Избранница особого назначения

Глава 2. Дворец, который стал домом

Прошло два года

— Леди Эйдос, время завтрака! — донеслось до меня сквозь пух.

Я повыше натянула одеяло. Все эти ранние просыпания, особенно после ночи, проведённой в лаборатории, явно не для меня.

— Леди Эйдос, на сегодня запланирована уйма дел… — с настойчивостью пикси во время спаривания вокруг моей постели порхали две служанки, приставленные ко мне Кристером.

Поначалу привыкнуть к постоянному чужому присутствую было непросто. В родовом поместье я пользовалась помощью слуг, когда было необходимо сменить постельное белье или провести генеральную уборку дальних комнат. Мама, не терпящая дома посторонних, держала лишь пару помощников, которые едва ли справились бы с нашими комнатами, если бы следовали всем правилам.

Эти же две служанки — Анис и Бегония — по официальной версии были приставлены ко мне для того, чтобы будить, подавать завтрак, помогать одеваться и следовать за мной надоедающими тенями.

По факту, дела обстояли несколько иначе.

Анис прекрасно разбиралась во всем, что так важно в придворной жизни: когда и перед кем следует правильно присесть в реверансе, когда статно принимать подобные «почести», какие жесты следует и тем более не следует допускать, как верно начинать беседу и избегать разговоров.

Знания Бегонии же можно было охарактеризовать одним ёмким словом «картотека». Иногда у меня складывалось ощущение, что она поимённо знает не только весь свет Малого дворца, но и внучатых племянников третьей кухарки на запасной кухне. И ладно поимённо — скорее всего, служанка имела на каждого из них по пухлому досье.

Бегония и Анис были первыми «подарками» Кристера, если так вообще можно сказать о людях.

Необходимостью, которая помогла мне быстрее освоиться в новом статусе и не ударить в грязь лицом. Они пришлись как нельзя более кстати и в начале моего большого путешествия в славный город фиктивной помолвки, и сейчас. Да и, признаться честно, «надоедающими тенями» они были лишь по утрам, когда пытались добудиться меня после бессонной ночи.

— Леди Эйдос, сегодня возвращается его императорское высочество. Вы просили, чтобы мы подготовили вас к встрече, — напомнила Анис.

— Так завтра же, — неуверенно пробурчала я в подушку, сверяясь с внутренним календарём.

— «Завтра» было вчера, леди Эйдос, — философски изрекла Бегония. — А наша работа, чтобы «сегодня» прошло по плану.

— Встаю, — вяло откликнулась я, силой воли отрываясь и выпутываясь из пуховых пучин.

Значит, Кристер возвращается. Его не было целую неделю, и он пропустил уйму новостей! Мне не терпелось поделиться с ним новыми открытиями и послушать, как обстоят дела в восточной столице.

Я мало что понимала в браке — когда отца не стало, мы были совсем маленькими, — но, насмотревшись на титулованных супругов среди высшей аристократии, пришла к выводу, что наша фиктивная помолвка — лучшее, что могло со мной случиться.

За эти два года с Кристером мы стали не женихом и невестой, как того требовали традиции и обычаи моей семьи, но добрыми и близкими друзьями.

Умывшись и накинув лёгкий шёлковый халат, я уселась у трюмо, на котором меня уже ждал горячий травяной отвар с мёдом и имбирём. Кое-как распутав ещё влажные волосы, я приступила к сборам. Через добрый час, облачённая в свободное синее платье с расшитым золотом лифом, я направлялась во фруктовую столовую, где мы обычно завтракали с кронпринцем.

— Леди Эйдос, доброе утро! Я отнёс в ваш кабинет меню для морского бала. Прошу вас его рассмотреть, — в одном из коридоров мне встретился помощник дворецкого.

— Леди Эйдос, сегодня в третьей лаборатории проводят ритуал очищения, вам лучше воспользоваться второй, — сообщил один из магов на узкой винтовой лестнице между вторым и первым этажом.

— Леди Эйдос, его императорское высочество уже ожидает вас во фруктовой столовой, — первая помощница Кристера, Карла, встретилась уже на подходе в нужную комнату. — У его императорского высочества встреча с правым советником через двадцать пять минут.

Я мысленно скрипнула зубами, не понимая, почему ответственность за время возлагается именно на меня. Как по мне, это исключительно её прерогатива — следить за часами.

С Карлой, сводной сестрой кронпринца и по совместительству его первой помощницей, отношения у нас не задались с самого начала. Нет, она не дёргала меня без дела, не хамила, не вставляла палки в колеса — просто казалась слишком уж чопорной, требовательной и… Как сказала бы мама, излишне декорумной. Именно благодаря Карле я поняла, почему это может раздражать.

Впрочем, с её придворной историей удивляться чопорности и зажатости не приходится. При

Большом дворце она оказалась, когда ей было девять. Его императорское величество выбрал её мать в супруги. По словам Кристера, из-за возможного смещения очереди наследования на неё уже в столь юном возрасте было совершено два покушения, что заставило её мать письменно отказаться от новоприобретённого титула королевы, наследуемого титула герцогини и остаться на роли первой фаворитки, без роду и племени. Отказавшись даже от того, что было получено до первого брака.

В подобной ситуации я бы возненавидела весь высший свет, но Карла, наоборот, окрепла в своих принципах и желании работать на благо империи, потому и согласилась на статус первой помощницы его высочества. По тем же словам Кристера. — Его императорское высочество пожаловал леди Виринее титул маркизы, — шёпотом сообщила Бегония.

— Теперь ей не обязательно делать глубокий реверанс при встрече с вами тет-а-тет, достаточно будет лёгкого поклона, — добавила Анис. — Однако на официальных мероприятиях…

Новость покоробила. Не из-за реверансов, нет — на них мне всегда было чхать. Я старалась быть честной хотя бы с самой собой и твёрдо понимала, что Карла мне не нравится. А потому новости о её достижениях удовольствия не приносили.

Слуга распахнул передо мной дверь в столовую, и по глазам тут же ударил тёплый утренний свет.

Кристер стоял у окон в пол, выходящих на солнечную сторону. Сложив левую руку в карман брюк дорожного костюма, он разглядывал нечто, что происходило в саду. Обернувшись на звук, широко мне улыбнулся.

— Корделия! Очень рад тебя видеть!

Я слишком спешно шагнула вперёд, поддавшись внезапному порыву, но остановилась. Объятия были бы более уместными после такой разлуки невесты и жениха, но я вдруг ощутила смущение.

Улыбнулась в ответ.

— Мне тоже тебя недоставало, — ответила, не слишком-то уверенно проходя внутрь.

Кристер ловко развернулся и отодвинул передо мной стул, помогая устроиться по правую руку от своего привычного места во время наших завтраков — во главе стола.

— Как прошла поездка?

— Как дела в магилабах?

Мы спросили одновременно — одновременно и рассмеялись.

— Спокойно, в этот раз без происшествий, — первым ответил принц. — На приёме у градомистра виделся с твоим братом. Он шлёт приветы.

— Опять приставал с вопросами? — хихикнула я.

— Угу, — подливая себе и мне горячий черный кофе, ответил Кристер. — Все допытывался, до какого этапа дошли наши отношения.

— И до какого же? Я и сама путалась в нашем положении в хронологии брачных ритуалов рода

Эйдос. По логике, после прошлого вопроса брата, когда мы с принцем должны были перейти к взаимному слюнообмену, в этот раз… Я смущённо хмыкнула.

— Сам градомистр и пришёл на выручку, попросив уделить ему несколько минут. Но, признаюсь честно, меня даже отец так не пытает. Все настаивает, что традиции вашего рода уже стоит подсократить, намекает на свадьбу и внуков…

— Намекает? — рассмеялась я, чуть не подавившись кофе. У меня у самой состоялась пара бесед с его величеством, а потому в его способности намекать я сомневалась. Как постепенно и в своей способности держать круговую оборону от миллиона вопросов.

Интересно, если бы наши отношения были взаправду, это бы приносило ещё больше неудобств или меньше?

— Настаивает, — в тон согласился принц. — В следующий раз, когда Лэйк нагрянет с визитом, полагаю, нам нужно убедить его в правдивости наших ответов. Он явно о чем-то догадывается.

И натурально издевается. Чем дольше мы с кронпринцем играли в этом «предбрачном театре», тем сильнее братец пытался вывести нас на чистую воду. Тут уже дело принципа — обвести его вокруг пальца.

— И как же? — откусывая от ещё тёплого тоста с размазанным маслом и джемом, поинтересовалась я.

Кристер поставил изящную фарфоровую чашку на стол и чуть наклонил голову набок, явно о чем-то задумавшись. Затем подался вперёд и протянул руку прямо к моему лицу, касаясь большим пальцем кожи у самой кромки губ, а указательным упираясь в подбородок. Измазалась?

Секунда, другая, третья — кажется, они смешались в одну. Или тысячу и одну. В ушах отчего-то зазвенело, и тело замерло каменным изваянием, будто кронпринц воспользовался артефактом

Горгонии. Вот только я абсолютно точно знала, что артефакт лежит под замком в сейфе и такую реакцию моё тело выдаёт самостоятельно.

— Можно как-то вот так, — улыбнувшись, сказал он и облизал палец, которым ещё мгновение назад стирал джем с моих губ.

Я выдохнула. Едва слышно, и сама не до конца уверенная в том, что смогу пошевелиться. Стало жарко: лицо будто обдало воздухом с горячих гейзеров, а на живот накинули огненную саламандру.

— Теперь расскажи, как твой эксперимент? — буднично поинтересовался он, словно ничего не произошло.

— Я…

В дверь фруктовой столовой раздался стук. Ответа Карла, по обыкновению, не дождалась, толкнула дверь сразу же, обозначая, кто именно нагрянул.

— Прошу прощения, что отвлекаю, ваше высочество. Правый министр уже ждёт вас в приёмной.

— Я же попросил перенести, — Кристер бросил недовольный взгляд на вход, где коршуном, выслеживающим добычу, замерла его помощница.

— У него срочные вопросы, не терпящие отлагательств. Ему и так пришлось ждать нашего возвращения.

— Всё в порядке, — со вздохом вмешалась я. — Мне всё равно пора идти. В лабораториях сегодня новенький, стоит провести инструктаж.

Я оставила недоеденный тост — отчего-то кусок в горло не лез — на тарелке и суетливо вскочила со своего места.

— До вечера, Кристер, — уже в дверях произнесла я.

— До вечера, Корделия, — раздалось мне вслед.

Уже оказавшись в прохладе коридора, я смогла взять себя в руки. Та-а-ак… Просмотреть меню к морскому балу, проконтролировать ритуал очищения в третьей лаборатории, а то в прошлый раз какую-то магциллу занесли, и новенький…

Точно. Новенький. Пожалуй, с него и начнём.

В магилабах никакой помощи от Бегонии и Анис мне не требовалось, а потому те ускакали по делам сразу же, как я оказалась внутри магически-исследовательского корпуса. Тут и в спокойное время — если таковое вообще наступало — царила суета, но в часы проведения ритуалов очищения все совсем переворачивалось с ног на голову.

Место, в котором всегда властвовал хаос, таинственным образом расставляло все на свои места.

Даже мои собственным мысли. Магам, оказавшимся тут, всегда было плевать на титулы и фамилии, значение имели лишь твои знания и то, кто ты во внутренней иерархии. Причём лишь в те моменты, когда было просто необходимо следовать чьим-то указаниям.