Проклятие императора

6

6

ФРЕДЕРИК.

Я поднялся и, едва не застонав от пронзившей голову боли, направился к виднеющейся чуть в стороне речушке. Закатал брюки и по колено зашёл в по-утреннему холодную воду, плеская в лицо живительной влагой.

– Что, самочувствие не очень, ваше величество? – издевательски протянул присоединившийся Калеб.

– Напомни мне, чтобы я больше никогда с тобой не пил! – проворчал я, стрельнув на него глазами.

– Ты сейчас серьёзно?! – отвисла его челюсть от моей наглости. – А ничего, что это тебе посреди ночи жениться приспичило? Я пытался тебя вразумить, но это ж бесполезно, если в твою светлейшую голову что-то втемяшилось!

– Ну хорошо, я сам во всём виноват! – улыбнулся я примирительно. – Кстати, не напомнишь, как мы здесь оказались и где наша стража?

– Ты их на разведку в столицу отправил, ровно перед тем как купаться полез. Видите ли, ты перед знакомством с невестой освежиться решил, – хмыкнул приятель, поливая свои плечи водой.

– Ну, судя по твоему виду, ты от меня не отстал! – прошипел я ехидно.

– Естественно, я не бросаю друзей, даже таких упёртых! Фред, а ты случайно на трезвую голову жениться не передумал? – поглядел он на меня с надеждой.

На пару секунд задумавшись, я обернулся и посмотрел на стоящую чуть поодаль девушку, с явным интересом изучающую мою спину. Привыкший к женскому вниманию, я лишь удовлетворённо усмехнулся. Поняв, что её поймали на горяченьком, красотка покраснела и резко отвернулась. Пройдясь взглядом по чёрным волосам, заплетённым в тугую косу, смуглой коже, которая не могла скрыть смущённый румянец, оценил карие миндалевидные глаза и остановился на пухлых губах.

– Если моя невеста хотя бы похожа на эту прелесть – согласен немедленно сочетаться узами брака!

Проследив за моим взглядом, друг расхохотался и со стоном заметил:

– Очень весело! Скажи, ты правда не понимаешь, что Лаура такому цветочку вмиг лепестки поотрывает? Я бы на твоём месте всё же предпочёл, чтобы супруга на меня походила!

– Что за бред? Ты и сам прекрасно знаешь, что я не унижу жену присутствием любовницы, так что Лауре придётся съехать из дворцовых апартаментов, – ответил, раздражённо передёрнув плечами.

– Фред, ты меня пугаешь! Мало того, что решил жениться на незнакомой девчонке, которую ещё неизвестно с какой миссией тебе подсовывают, так ты ей уже заочно верность хранить пообещал.

– Не утрируй, я лишь сказал, что графине Нуарро нужно будет перебраться из дворца в свой особняк, а дальше... Видно будет. К тому же со свадьбой... Я ещё не решил, хочу сначала посмотреть, что там за невесту мне предлагает Риваз, – бросил я зло и направился к берегу, показывая, что разговор окончен.

Неспешно одеваясь, я то и дело поглядывал на косящуюся меня девушку. Красива невероятно, но меня зацепило другое. В Рейсхаде с его менталитетом женщины больше на испуганных мышек походили, эта же куколка при всей своей невинной внешности явно обладала сильным характером. Разумеется, она отчаянно пыталась его скрыть, натянув маску покорности, но глаза, светящиеся любопытством, выдавали её с головой, да и возмущение, с которым она отвечала на наши вопросы, говорит о том же.

Интересно, кто она? Платье простенькое, потому я и принял её за горничную, но сейчас в этом совсем не уверен, не может служанка держаться с таким достоинством. Даже то, что я притягивал внимание малышки, её злило, вынуждая, гордо вскинув подбородок, отводить взгляд. Но меня это только раззадоривало, и я не стесняясь играл мышцами, позволяя оценить себя по достоинству. И, похоже, я самовлюблённый засранец, но мне нравилось, что заинтересовал девчонку именно я, а не Калиб.

Наконец одевшись, я приблизился к ней и, учтиво поклонившись, произнёс:

– Мы готовы, прекрасная леди!

– К чему? – выгнула она бровь.

– Следовать за вами хоть на край света! Но для начала всё же проводите нас во дворец.

– А вы уверены, что там вам будут рады? – её голос просто сочился ехидством.

– Нет, я как раз таки уверен в обратном, но кто не рискует – тот не пьёт шампанское!

– Играть с Ривазом... А вы точно не самоубийца?

– Лишь авантюрист! – признался я честно.

– Пойдёмте уже, – с тяжёлым вздохом вклинился в наше общение Калиб.

Пожав плечами, девушка развернулась и решительным шагом направилась по едва различимой тропинке. Нам оставалось только, подхватив коней под уздцы, пойти за ней. Дворец, поражающий изяществом, показался на горизонте почти сразу. Даже удивительно, что мы не добрались до него ночью. Правда, если представить реакцию Фаридов на наше появление в тёмное время суток и в изрядном подпитии, становится понятно: хорошо, что мне приспичило принимать водные процедуры!

Проводив нас до ажурных ворот, девчонка покосилась на них с опаской и буркнула:

– Дальше сами справитесь.

– И куда же вы убегаете, нимфа? – прищурился я подозрительно.

– Думаю, ни мне, ни вам не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответив, она попыталась уйти в обратном направлении.

Метнувшись к ней, обхватил за запястье, удерживая на месте, и, заглянув в испуганно округлившиеся глаза, спросил:

– Может, хоть имя своё назовёте?

– Зачем? Мы с вами и не встретимся больше никогда! – дёрнувшись, она вырвала у меня свою руку и сорвалась с места, переходя на бег.

Проводив задумчивым взглядом скрывшуюся из поля зрения стройную фигурку, я пробормотал:

– Странная она, тебе не кажется?

– Не ищи заговор там, где его нет. Это же Рейсхад, тут женщины малость необщительны, тем более с чужими мужчинами, – пожал приятель плечами.

– Вот и я о том же. У реки она не боялась и разговаривала довольно дерзко, а здесь... Девчонка действительно испугалась, что её заприметят в нашей компании.

Сказать, что Риваз был удивлён нашим визитом – не сказать ничего! На его угрюмом лице проступило такое изумление, когда он увидел пожаловавших гостей, что Калиб, не удержавшись, хмыкнул. Этот резкий звук в тишине кабинета, куда нас проводил дворецкий, заставил Фарида вынырнуть из оцепенения.

– Император Крослифф, – пробормотал он ошеломлённо. – Что вы...

– Так вы же лично меня пригласили, принц, – помахал я добытым из кармана изрядно помятым письмом.

– Да, но я ожидал ответного послания от вас, а не личного визита.

– А чего тянуть? – глядя на растерянного Риваза, я откровенно развлекался.

– И вы не побоялись въехать на территорию враждебного государства? – наконец взял он себя в руки и перешёл на деловой тон.

– Не думаю, что мне есть чего опасаться, – заявил, присаживаясь в кресло. – То, что я могу постоять за себя, вы и сами не раз видели, – напомнил я о неудачных попытках перейти границу.

В чёрных глазах полыхнула ярость, смешанная с ненавистью. Вот как после этого верить в искренность предложения мира? Но я всё же дал Фариду шанс исправиться.

– Итак, вы заверили, что не хотите войны и потребовали жениться на вашей сестре? Или я что-то не так понял? – заметив не слишком уверенный кивок, я продолжил: – Я готов пойти вам навстречу и заключить помолвку, даже не посмотрев на то, что договор, который вы мне прислали, я исполнять не обязан. Но только после знакомства с «невестой»! Как вы понимаете, доверять вам у меня нет причин, и я хотел бы убедиться, что мне не подсунут крокодила в юбке!

– Да как вы смеете! – взвился собеседник, вскакивая на ноги и нависая над столом.

Обратив внимание на то, что я и не пошевелился, а лишь заинтересованно выгнул бровь, Риваз окончательно разозлился.

– Помолвки не будет. Либо сразу свадьба, либо вы забываете о моём предложении!

А вот теперь я напоминал пришибленного. В каком смысле «сразу свадьба»?

– Я император, и моё бракосочетание может пройти только в моём дворце, расположенном в столице Татисфила, – напомнил я принцу таким тоном, словно разговариваю с несмышлёным дитём.

– Я прекрасно об этом осведомлён, но и вы меня поймите: моя сестра не будет путешествовать с посторонним мужчиной, да и проживать в его замке не являясь женой – не может! Это вопиющее нарушение наших законов, и опозорить единственную близкую мне родственницу я вам не позволю, – Риваз вновь опустился в кресло и расслабленно откинулся на спинку, показывая, что он перехватил инициативу в наших переговорах.

– Какие будут предложения? – с трудом сохранил я спокойный тон, и только злой прищур выдавал мои настоящие чувства.

– Пожениться по нашим традициям, а потом сыграть повторную свадьбу на своей территории. Мы можем провести совсем скромный обряд и не предавать его огласке, тогда подданные Татисфила и не узнают о том, что присутствуют лишь на повторном торжестве.

Что ж, выход вполне разумный... Положив локоть на полированную столешницу, я задумчиво побарабанил по ней пальцами и поднял на Фарида пристальный взгляд.

– Я смотрю, вы уже всё просчитали? Но моё условие остаётся в силе: сперва я хочу познакомиться с вашей сестрой!

– Разумное требование. Вечером, на ужине вы будете представлены друг другу, а пока приглашаю вас погостить во дворце, – не дожидаясь ответа, словно был абсолютно уверен в моём согласии, Риваз нажал на кнопку.

Дверь распахнулась мгновенно, будто дворецкий так от неё и не отходил, скорее всего, подслушивая. Осознавший это принц нахмурился и холодно бросил:

– Проводи наших гостей в лучшие покои.

Пока мы поднимались по лестнице и шли по коридорам, соблюдали молчание. Достаточно того, что любопытный дворецкий и так косился на нас с неподдельным интересом. Ну ещё бы, чтобы попасть на аудиенцию к принцу, мы решили, что и имени Калиба хватит, а вот кто же я – для слуг так и осталось загадкой. Я бы так и оставался инкогнито, но боюсь, на ужине меня представят по всей форме.

Зайдя в выделенные апартаменты, я прошёлся по комнатам, отмечая яркие занавески, цветастые ковры и не менее радужное ложе с огромным количеством подушек разнообразных размеров. От буйства красок даже в глазах зарябило.

Заметив, что я снял пиджак и небрежно бросил его на кресло, дворецкий сообразил, что эти покои я облюбовал для себя и повернулся к Риду.

– Пройдёмте, я покажу вам ваши комнаты.

– Нет, я останусь здесь, – ответил приятель категорично, приводя бедолагу в шок.

Сложив руки на груди, я с весёлой улыбкой наблюдал за его реакцией. Когда приходилось ночевать вне дворца, Калиб, помешанный на моей безопасности, всегда занимал мою гостиную, а уж в Рейсхаде и подавно не оставит императора одного. Только желание двух мужчин поселиться в одних апартаментах постоянно вызывало вопросы.

– Но...

– Нет! – Рид и выслушивать возражения слуги не стал, выставив того за дверь.

– Ну вот, уже к вечеру убеждённых в нашей нетрадиционной ориентации резко прибавится, – хмыкнул я, посмотрев на приятеля насмешливо. – Ты же сам знаешь, что я практически неуязвим, и оберегать меня так рьяно ни к чему!

– Твоя уверенность в этом меня и тревожит, – буркнул он сердито. – Скажи лучше, тебе не показалось странным, что Саид не захотел с тобой пообщаться? Я бы сказал, принц ведёт себя так, словно всё решает именно он.