Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 4

Часть 1

На завтрак мы все пришли красивые и взвинченные, а у меня после утренней встречи ещё и щёки болели от смеха. И откуда это чудище взялось в саду, да ещё в такую рань? Впрочем, мне и без терминатора проблем хватало.

За столом Ру налегала на пирожные, а я гоняла пустой чай и тихонько психовала. Один лишь Пинрис выглядел очень довольным. Ну да, глумится, поди, в душе над нашими страданиями, а потом ещё кого-то и вон выставит. Развлекается мужик по полной!

Словно подтверждая мои слова, распорядитель поднялся и улыбнулся, как лев, увидевший беззащитных оленят.

― Прекрасные девы, настал час первого испытания. Надеюсь, вы готовы…

Да-да, все готовы, особенно я! Но как раз меня никто и не спрашивал. Нас повели в сад, где уже стоял длинный стол, застеленный скатертью, и огромный гонг.

― Уважаемые участницы, – Пинрис вышел вперёд и встал напротив нас, сбившихся в кучку, –сегодняшнее испытание очень простое. Любая хозяйка дома должна уметь заварить чай. Армари славится своими травяными сборами, в том числе целебными. Поэтому я предлагаю каждой из вас собрать чайный букет для нашего князя. Проявите себя и покажите свою домовитость и знания. У вас час времени. И помните, каждая набирает букет сама, а чтобы вы не помогали друг другу, я попрошу слуг повязать вам на запястье зачарованные ленты. Обманщиц мы сразу узнаем, – на этом моменте Пинрис строго зыркнул на меня. Нет, а почему всегда я крайняя? – После удара магического гонга, который слышно во всех уголках сада, – продолжил распорядитель, – я жду вас здесь с букетами. Не задерживайтесь, пожалуйста. Удачи, девы!

― А князь? Вы говорили, что он будет на испытании, – обиженно надула губки одна из девиц, а Ру напряглась. Конечно, вот кто точно хочет увидеть жениха. Четыре года ждала девчонка!

― Его Светлость обязательно присоединится к нам, когда настанет время судейства.

Распорядитель кивнул слугам, и направился в беседку, куда заявилась мамаша Светлости с парой служанок. Дама развалилась на подушках, буквально через силу отправила в рот конфету и снисходительно взяла бокал лимонаду. Всем своим видом вдовушка показывала, какое тяжкое бремя она несёт, находясь на отборе, а увидав меня, даже схватилась за сердце.

Сволочь я всё-таки, довела бедную женщину... С другой стороны, она могла бы быть мне и благодарна! На её сына-то я не претендую в отличие от остальных! Вот никакой логики у некоторых!

В общем, нас выстроили в шеренгу, и слуги принялись завязывать каждой на правую руку шёлковую ленту бирюзового цвета.

В самом конце очереди оказалась высокая, сбитая, но фигуристая блондинка. Такая кровь с молоком, крупная, но по-своему красивая. Она нетерпеливо притопывала ногой, то и дело недобро поглядывая на слуг и на меня. Тёмро-синий бархатный наряд девушки очень выделялся строгостью и лаконичностью. Скромный вырез, никаких кружев и воланов, только металлический пояс с крупной пряжкой в виде осьминога, массивные серебряные серьги с каплями-жемчужинами, да пара колец.

В пёстром и воздушном строе участниц великанша выглядела инородно, и явно понимала это. Она то поправляла волосы, заплетённые в причудливые косы, то одергивала рукава платья, то властно подгоняла слуг грудным голосом.

― Не переживайте, княжна Хэльга, – Пинрис тоже заметил растущее раздражение девицы, – все успеют собрать букеты.

― Княжна? – я ошарашенно переводила взгляд с изящной рыжули на блондинку и обратно, сравнивая двух дочерей княжеских родов. Ну и контраст…

В этот момент девица прошагала вперёд мимо нас, схватила слугу за шиворот и потребовала себе ленту.

― Я сестра князя Олафнира Северного! Я не буду ждать, да ещё стоять в очереди после вонючей человечки! – она махнула рукой, и меня чуть порывом ветра не унесло.

Слуга испуганно глянул на распорядителя, и тот устало кивнул, мол, шут с ней, завязывай. Кокетливый бантик на ручище княжны выглядел нелепо, но блондинка довольно улыбнулась, и от этого хищного оскала даже мне поплохело. Стало вдруг так жалко Бирюзовую Светлость! Это ж вдруг такое в жёны достанется? Оно же задавит… мощью своего обаяния.

― Если она победит, я сама заварю Эйдану ядовитый чай. Это будет гуманнее, – мрачно проворчала Руфи, а я захихикала. Нежное кремовое платье и воздушная причёска девушки никак не вязались с кровожадным выражением милого личика.

Наконец, и мы получили ленты и направились в сады. Ру пожелала мне удачи, сетуя, что не успела показать местные травы, и пошла по другой тропинке, а то мало ли, как работает эта хитрая лента!

Я вспомнила, где видела мяту, потом нашла мелиссу и эстрагон. Отлично! Задание выполнила, чай будет вкусный. И тут наткнулась на знакомый кустик. Смородина! Сорвала листочек и сразу ощутила изумительный запах. Чёрная, она очень хороша в чае! Отломила пару молодых веточек и довольная пошла к замку. Ну, теперь я точно готова!

Гонг оглушил раскатом как раз, когда я обогнула фонтанчик и направилась к столу. Руфина уже была там, и перед ней лежали аккуратно рассортированные травки. Я встала рядом, скромно положила свою добычу, и твердила сама себе, что справилась хорошо. Пробуя мой чай, ни один князь не пострадает.

Ру мельком глянула на мой букет и одобрительно улыбнулась, кажется, она подумала примерно так же. Её Эйдану я не наврежу. Зато Пинрис не поленился, оторвался от томной княгини, подошёл, и подозрительно рассматривал мои травки.

― Не маловато ли на чай?

― В самый раз! – уверенно отрапортовала я и широко улыбнулась. Пусть побесится немного, а то что-то он слишком самодовольный.

Остальные участницы медленно подтягивались. Богатырша пришла одной из последних, подошла к Руфи, оттащила за рукав кудрявую девушку-блондинку, кажется Лоллу, и встала на её место.

― Княжеские дочери должны держаться вместе. И вообще, нам могли бы и кресла принести.

Руфи покраснела как помидор, но ответить не успела. Нам явилось солнце!
Часть 2
Его Бирюзовая Светлость был свеж, бодр и элегантен. Впрочем, почти чёрные волосы, чёрный камзол и брюки… Это скорее Тёмность, а не Светлость, ну да ладно, что есть, с тем и работаем. Я услышала, как Руфинка порывисто втянула воздух. Одного взгляда на неё хватило, чтобы испугаться. Девушка побледнела, вцепилась в край стола и, кажется, готова была лишиться чувств.

― Рухнешь в обморок, – шепнула я рыжику, – и отбор проиграешь, а тут вон какая княжнища рядом. Пожалей своего князя, спасать надо мужика.

Ру прыснула со смеху, но тут же покраснела до корней волос и опустила глаза. Зато князь посмотрел прямо на неё, и не мельком, а хорошо так посмотрел. Заметил наконец-то! Я невольно подумала, что стоит податься в свахи, как домой вернусь. Вон как здорово у меня выходит! Первый же день, и уже очко в нашу пользу.

― Доброе утро, благородные девы! Счастлив видеть вас в своём замке. Вы оказали мне честь, решив участвовать в этом отборе невест!

Светлость чуть склонил голову, но в глазах я отчётливо видела смешинки. Вот ведь хитрован. Счастлив он, ага! Потешается над дурёхами, но как убедительно говорит! Со всех стороны охи-вздохи летят. Хотя, что он врёт, что невестушки искренностью не блещут, ну, кроме одной.

Эйдан обвёл взглядом взволнованных, кокетливо хлопающих ресницами девиц, снова на миг задержался на Ру и посмотрел на меня. Как я пытаюсь сдержать смех, не заметил бы только слепой в темноте, и уголок княжеского рта тоже чуть дёрнулся. А у нас с Бирюзовым неплохое взаимопонимание! Это хорошо. Когда вылечу с отбора, может, Светлость поспособствует моему возвращению домой? Ну, по-приятельски.

Я внимательно следила за мужчиной, пока Руфина боялась глаза поднять, и князь снова бросил на рыжулю заинтересованный взгляд. Супер! Дело движется!

― Ну, девы, – в игру вступил Пинрис, – давайте посмотрим, что же вы приготовили для жениха.

При этих словах Эйдан нервно дёрнул бровью. Бедолага… Это он чай, наверное, не любит. Издевательство какое. Интересно, а местные законы предусматривают наказание за жестокое обращение с князьями? А что, звери-то редкие... Капелька ехидства немного успокоила мои нервы. Хотя, несмотря на браваду, меня мелко колотило от волнения.

Ру встала почти у края стола, так что я оказалась второй в очереди на осмотр добычи. Ладно, буду считать, что это как на экзамене, если не знаешь ничего, иди первой и улыбайся шире.

Девушка справа от меня жеманно заламывала ручки, томно вздыхала и поглядывала на князя почти призывно. Платье с глубоким декольте как бы подтверждало серьёзность этих призывов.

― Итак, госпожа Розамунда из Акароса, расскажите нам, пожалуйста, какие травы вы выбрали для чая Его Светлости и почему? – Пинрис поощрил девушку улыбкой.

― Ох, я так волнуюсь… Даже не знаю, что сказать, – наигранно захихикала красотка. – Ну, это точно полезный чайный сбор, он принесёт пользу здоровью. Здесь радва, мелисса, цветы ганоры, вишнёвый лист. Это всё очень полезно, я точно знаю.

Было ясно, что больше она ничем не разродится, поэтому распорядитель глянул на князя, и тот кивнул Розамунде.

― Благодарю вас, ответ принят.

Ответ? Это был мой ответ! Поганка украла мою чайную презентацию! И что теперь мне говорить, когда классное и весомое слово «полезный» уже прозвучало в трёх вариантах?

Наш седой предводитель тоже кивнул девице и шагнул ко мне.

― Ну, что же приготовила иномирная гостья Инга? Как я вижу, какие-то травы вы знаете, что странно. Или просто собирали наугад? Это было бы очень опасно, так можно и убить человека, – Пинрис нарочно пытался меня смутить, но, видя, что я не реагирую, задался новым вопросом. – А может, вам помогли? Покажите-ка ленту, – потребовал он вдруг таким тоном, что мне стало противно.

Вот так же охранники в магазинах требуют показать сумку, когда выходишь, и антикражные ворота пищат.

Девицы зашушукались, поддерживая распорядителя. Кое-кто злорадно хихикал.

― Да, люди же могут только мухлевать, правда? – остатки позитива испарились. Я не просила к себе галантного отношения, но вот так-то зачем?

― Не забывайся, – еле слышно процедил Пинрис и, схватив меня за руку, сдвинул кружевной манжет.

Дальше он развязал ленту и внимательнейшим образом осмотрел кожу под ней. Даже князь с досадой поджал губы, а меня прямо трясло от ярости. Как же унизительно!

― Лупу возьмите, – сладко пропела я.

― Что? – распорядитель на секунду оторвался от созерцания.

― Лупу, говорю, надо! – прокричала я чуть наклонившись через стол, словно говорила с глухим.

Мужчины отшатнулись.

― Зачем мне лупа, и почему вы орёте? – взорвался Пинрис.

― Думаю, наша гостья намекает, что проверка затянулась, – вмешался князь и строго глянул на седого сморчка. – Довольно. Давайте послушаем ответ.

― Конечно, Ваша Светлость, – распорядитель состроил оскорблённую рожу и возвестил: – Следов обмана не обнаружено. Рассказывайте о своём сборе, – при этом он переглянулся с княгиней, и я поняла, откуда гнилью пахнуло.

Отвечать не хотелось вообще. Было жгучее желание послать всё к чертям собачьим, но Руфи в знак поддержки тихонько тронула мою руку, лежавшую на столе.