Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 3

Часть 1
Я смотрела на одежду, принесённую слугами, и вздыхала. Нет, платья были симпатичные, не такие шикарные, как у других, но в том же стиле. Широкие юбки в пол, кружева, оборки, вышивка. Вырезы приличные, без стриптиза. А вот бельё... Труселя-парашюты с рюшками, корсеты, тонкие нижние сорочки... Шик. Хоть плач от этой красоты!

Ещё мне выдали гребень, заколки и шпильки, мыло и какие-то баночки. Ладно, что это такое, Ру объяснит.

Соседки довольно долго не было, и я начала волноваться. Чтобы как-то себя занять, вытащила из вороха довольно помятых платьев самое похожее на глаженое. Переоделась, решив пока не трогать корсет и остальную пикантную красоту, и услышала, как хлопнула дверь Руфины.

Нет, после приятного разговора и хороших новостей так дверью не хлопают. Что-то случилось! Пошла к соседке, выяснять, что ещё у нас плохого.

Руфи открыла почти сразу, а я столбом застыла в дверях. Рыжик рыдала взахлёб.

― Что стряслось? Кто тебя обидел? – пришлось встряхнуть приятельницу за плечи, чтобы она хоть немного взяла себя в руки.

― Князь он... – всхлип и горькие рыдания, – он не хочет, чтобы я была здесь! – наконец выдала девушка, а у меня окончательно отвисла челюсть. Светлость совсем разум потерял, или какая местная муха его покусала?

― Это он тебе сказал? Вот прямо так и заявил?

― Нет, но это понятно! – поток слёз стал ещё обильнее.

― Ру, объясни, что случилось! Кто и что тебе сказал?

Мне с трудом верилось, что Бирюзовый мог так себя повести. Должно быть, это ошибка, или может, есть какая-то веская причина, мало ли.

― Пинрис сказал, что князь получил письмо от моего брата. Илюзин просил за мной присмотреть, проследить, чтобы меня не обижали другие участницы, и если проиграю отбор, не отправлять домой одну. Представляешь?! Какой позор! Словно я девочка маленькая! Ох, и выскажу братцу по этому поводу! В общем, Пинрис спросил, не передумала ли я участвовать. Мол, если это был сиюминутный порыв, тогда князь Армар готов помочь мне вернуться в Сапфиор, – снова зарыдала Ру. – Вот! Он не хочет, чтобы я была тут! Я ему не нравлюсь! Под видом заботы Эйдан пытается отослать меня домой!

Я озадаченно почесала нос. Это все влюбленные такие неадекватные, да? Вот нет любимого мужчины, и как спокойно живётся!

― Руфи, а тебе не кажется, что ты спешишь с выводами? Если распорядитель сказал тебе именно так, я не вижу тут ничего страшного, обидного или удивительного. Ты что, сбежала из дома? Иначе с чего твоему брату писать Эйдану?

Девушка покраснела и кивнула.

― Понимаешь, отборы по всей стране, а брат не очень-то спешил отправить меня сюда. Он считает, что я слишком молода! Да и вообще, имя Эйдана в списке возможных кандидатов для меня не значилось... А потом он будет женат, а я...

― А ты влюблена в него, – закончила за неё.

Ру покраснела до состояния спелой клубники и опустила голову.

― Слушай, но Эйдан-то делал тебе какие-то ммм... авансы? – вспомнилось слово из старых книг. – Он как-то показывал, что ты ему нравишься?

Девушка снова заплакала и отрицательно мотнула головой.

― Он меня видел лишь мельком четыре года назад. Я была для него ребёнком.

― Вы виделись один раз? Даже не разговаривали? Руфина...

У меня ля запало от этой новости! Нет, я понимаю, что в кино бывает любовь с первого взгляда, но для реальности уж как-то слишком наивно и романтично. Ру заметила мой скепсис и обиделась.

― И пусть я всем вам кажусь глупой! – решительно вскинулась она, и в глазах появился такой огонь, что сомнения мои исчезли. Тут всё серьёзно, и эта беззащитная девчушка будет бороться за своего князя.

― Ох… Ладно, давай рассуждать логически. У князя и твоего брата дела совместные, да? – Руфи кивнула. – А ты сбежала сюда на отбор, так? Ну, и по-твоему, что должен был сделать твой брат? Это он ещё очень деликатно поступил! Мог бы сам приехать...

― Прилететь, – поправила меня рыжуля.

― Не суть. Илюзин мог силой увезти тебя домой, мог поставить в неловкое положение перед Эйданом и всем серпентарием, а он всего лишь написал письмо с просьбой, проявить заботу. Это нормально и логично. А князь? Что ему было делать после этого письма? Зачем ему проблемы с партнёром? Вот он и решил удостовериться, что ты не пожалела о своём порыве. Он же не прогоняет тебя, а лишь даёт возможность уйти, если ты передумала. Мало ли, вдруг ты пожалела уже, что прилетела, а как выкрутиться не знаешь.

― Думаешь, это всё не значит, что он хочет меня спровадить?

― Ты его хоть видела здесь?

― Нет, – грустно вздохнула девушка. – А очень хочется... Я так по нему скучала!

― Ру, четыре года прошло. Девушки быстро меняются, когда взрослеют. Вероятно, он даже и не узнает тебя, а скорее всего вообще не был в курсе, что ты тут. С чего ему плохо к тебе относиться? Почему ты решила, что не нравишься ему? У него и шанса не было с тобой познакомиться. Ты для него малышка-сестрёнка его делового партнёра, понимаешь? Сейчас ты точно не можешь вызывать в нём неприязни. Эйдан просто тебя не знает! А вот относительно радужных надежд на будущую взаимную любовь, тебе стоит быть осторожнее. Ты, конечно, очень красивая и милая, но… Любовь непредсказуема. Кто знает, как всё сложится. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

― Если он женится на другой, мне всё равно будет больно, не важно, надеюсь я или нет. Но ты рассуждаешь очень здраво и взросло. Сколько тебе лет, старушенция занудливая? – Ру хихикнула, но потоки слёз прекратились.

― Двадцать три! Поживёшь с моё, девонька… – усмехнулась я в ответ, подражая старческому голосу, но сразу посерьёзнела. Отбор вполне мог закончиться драмой и разбитым сердцем для моей новой подруги. – Знаешь, ведь дело не в возрасте. Со стороны смотреть проще, у меня же мысли любовью не затуманены. А была бы я влюблена, тоже бы глупости в голову лезли. Ты что Пинрису-то ответила?

― О, ты запомнила его имя! – Руфинка показала мне язык, дразнясь. – Я сказала, что если Его Светлость пожелает, могу улететь домой... Но распорядитель стал извиняться, говорил, что князь этого вовсе не хочет, что он польщён моим решением принять участие в его отборе... В общем, юлил он.

Девушка снова насупилась, а я закатила глаза.

― Не юлил, а пытался донести суть. Никто тебя не гонит, просто они волнуются, и всё. Так что вытирай слёзы, и пойдём ко мне. Там вещи принесли, я не понимаю, что за банки-склянки.

Только тут Ру заметила, что я переоделась.

― Ой, ты прекрасно выглядишь! – она внимательно осмотрела моё голубое платье с белым кружевом. – Этот цвет тебе очень идёт. Кстати, Пинрис сказал, что через час мы должны быть на ужине. Так что стоит поторопиться.

В следующие несколько минут Ру отбраковала несколько платьев из моего сундука, заявив, что это мода позапрошлого года, остальное мы повесили в шкаф, и девушка подергала за шнурок, вызывая прислугу.

― Их надо погладить, чтобы ты в любой момент могла переодеться. В баночках у тебя шампунь, бальзам для волос, крем для лица и рук. А тут, – она достала маленький флакончик, – помада. Я сама не очень люблю краску, но многие девушки пользуются. А вот духов тебе не прислали. Это надо исправить.

Она сбегала к себе и притащила небольшой сундучок.

― Выбирай, – Руфи откинула крышку, и там оказались несколько очень декоративных флакончиков. – Я люблю парфюмерию, всегда предпочитаю иметь выбор.

Вот тут мы были похожи точно, я тоже любила духи. Поблагодарив подругу, выбрала себе нежный, горьковатый аромат с нотками луговых трав.

― Вот, теперь причешемся, и пойдём ужинать, – Ру улыбнулась, усадила меня в кресло перед зеркалом и занялась моими волосами. Скрутила передние пряди в жгуты и заколола заколкой на затылке, прицепив туда же розу из шёлка.

Когда пришла служанка, дверь открыла я, и девица недовольно поморщилась. Она оказалась тоже из драконов.

― Чего тебе, человечка? Думаешь, мне больше заняться нечем, к тебе бегать?

― А если рассказать князю, как ты с его гостьей и посланницей королевы разговариваешь? Думаешь, у тебя всё ещё будет работа после этого? – Ру вышла из-за моей спины и строго глянула на девицу. – Приведи платья гостьи в должный вид, я сама проверю, и впредь буду следить, как ты поручения выполняешь. Поняла?

Служанка стушевалась, сделала книксен и убежала с моими нарядами. Ого, вот вам и беззащитная крошка Ру! Между тем, моя соседка заскочила к себе, навести красоту, и скоро мы пошли ужинать.

***

Столовая оказалась огромным залом с большим столом в виде буквы Т. Драконицы уже расселись, распорядитель тоже восседал в торце длинного стола, а мы пришли последними. Я заметила, как встревоженно Пинрис глянул па Руфину. Ясно, скандала боятся, всё же княжну обидели.

Принесли еду. Запечённые овощи, мясо, рыбу, сыр и виноградный сок.

― А почему князя нет? – шепнула я приятельнице. – Странно, он же не знает, кто выиграет отбор, разве не хочет познакомиться с претендентками?

― Ну, думаю, он не сильно рад всему этому. Мой брат тоже был в ярости, когда пришёл указ. Неприятно же, что королева вмешалась в личную жизнь.

― И всё равно это странно. Я бы чисто из любопытства пришла.

Ру не успела ответить. Пинрис взял слово, постучав по краешку бокала ножом.

― Благородные девы, сейчас я хочу пожелать вам приятного аппетита, и огласить правила нашего отбора.

Девицы зашумели, и распорядитель снова постучал, призывая к тишине.

― Всего будет шесть испытаний, одно вы уже знаете, это ваш цветок. Об остальных буду рассказывать вам по мере их приближения. Однако все они касаются специфики княжества Армари. Жена нашего князя должна знать владения супруга, понимать, чем живёт и дышит эта земля и её народ. Конечно, в каждом испытании у вас будет возможность продемонстрировать жениху свои душевные качества и характер. Князю Армару не интересна ваша магия или богатство, он хочет найти в жене если не любовь, то верную соратницу и хозяйку родового замка. По крайней мере, для начала. А там уж как Боги решат...

― А вдруг он в кого-то влюбится? – нервно хихикнула кукольного вида шатенка, густо украшенная розанами и кружевами.

― Это было бы прекрасно, госпожа Миа, но нам стоит относиться к ситуации более прагматично. Не хотелось бы видеть слёзы разочарования и разбитые надежды, – Пинрис сочувственно глянул на Руфину, и мне это не понравилось. Он её будто со счетов списал. Что за ерунда?!

Тем временем наш "шеф" продолжил:

― Итак, завтра первое испытание. Оно простое и красивое, но советую вам вспомнить травы, которые вы знаете. Теперь об общих правилах. Они предельно чёткие и строгие. Кто проиграл, выбывает и покидает замок. Участница, опоздавшая на испытание, выбывает. Так же запрещаются любые враждебные выпады в сторону соперниц. Уличённая в злом умысле будет отстранена от участия. Если кто-то заболеет и пропустит испытание, тоже покидает отбор. Ещё вам категорически запрещено использовать магию на соревнованиях! Впрочем, кое у кого и магии-то нет.

Пинрис неодобрительно зыркнул на меня. Ну, прямо хоть вставай, разводи руками и проси прощения за собственное несовершенство. Ага, разбежалась!