Его искали, а он нашелся

Пролог

Форпост номер двадцать восемь, в среде имперских пограничников именующийся Ельный, напоминал старого и потрепанного жизнью наемника, уже давно потерявшего молодость, получив взамен множество шрамов и переломов. Силы уже не те, волосы давно седые, плохо сросшиеся кости временами ломит, а стремительность молодости осталась лишь в памяти о былых деньках. Но глупостью будет считать такого противника слабым и немощным, ведь вместо скорости пришел громадный опыт, а сотни сражений приучили к противодействию множеству самых разнообразных врагов.

Этот форт был именно таким - потрепанные, но крепкие стены, устаревшие, но все еще могучие и регулярно обновляемые защитные чары, и, что самое главное, крупный контингент воинов, может и не являющихся элитой, но давно достигших планки ветеранов. Таких присылали в эти (или иные, похожие) места, именно в надежде, что они смогут перешагнуть очередную планку. Здесь безалаберности и службы спустя рукава не терпели, ибо воевать приходилось действительно часто.

Положение на самой границе Империи, прямиком рядом с дикими землями, откуда так и норовило вылезти чего пострашнее, попросту обязывало к немалому умению и извечной готовности. Остальные, будь они недостаточно старательны, везучи, сильны или просто не готовы, в этих условиях не выживали. Форт брали несколько раз, но последнее взятие и сожжение было уже очень давно. Собственно, именно после очередного разрушения форта, его перенесли на десяток километров вперед, дабы занять более удобную позицию, да и отстроили уже не жалкой хибарой, а вполне себе мощной крепостью, способной держать нормальный гарнизон. Император Павиан Фортификатор вообще любил строить крепости, замки, укрепления и черт знает что еще. Злые языки даже поговаривали, что матушка его изменяла своему супругу с кем-то из подгорного народа, настолько был мальчишка, проявляющий невероятные таланты в инженерном деле, похож на гнома-полукровку, которого пытались сделать похожим на человека с помощью магии жизни и алхимических препаратов.

Говорить-то говорили, но шепотом и очень недолго, ибо Стефаль Лучезарная хоть и не была официально императрицей, но мужа своего держала под каблуком всю его жизнь. Не сказать, что сам муж был тому рад, но это уже совсем другая история, причем такая, какую ни в одной семинарии не расскажут. В архивы лезть придется, а это тоже рискованное дело. Осуждать предположительно неверную (отчего-то ведь приспичило Хротгару Базальтовому присылать свои хирды на помощь в финальном сражении с Алишанским Ханством) можно долго, но только в уме.

Зато вот сына ее любили даже сейчас, особенно все те же пограничники, для которых нормальные укрепления на пути привычных маршрутов диких орд давно уже стали синонимом жизни. Последний набег, - на удивление не орков с гоблинами, а горных великанов и горных же троллей, - был отбит у этих стен всего лишь шесть лет назад, так что помянуть за выпивкой здоровье одного из великих Императоров прошлого в этих стенах никогда не забывали.

Место было одновременно удачным и неудачным, причем со всех сторон оставалось таким... двусмысленным. Этот участок территории был бы даром не нужен Империи Веков, если бы не очень редкая находка, сделанная одной из древних экспедиций. Сама территория, подобная длинной сосиске, ползущей от основных границ государства и подбирающейся к диким землям, напоминала длинный коридор. С обеих сторон эта сосиска, - название прочно закрепилось в фольклоре, а графа Вздрыжневского, чьим именем этот кусок Алурея был назван, давно уже забыли все, кроме седоусых ученых, - была окружена двумя горными хребтами. Несложная математика позволяла понять простую истину - пройти можно было либо из Империи в дикие земли, либо уже из фронтира в Империю. И если правителю не хотелось встречать в своей вотчине регулярные набеги, то нужно было брать под контроль либо все это место скопом, либо хотя бы входы и выходы из урочища.

Изначально, никто не собирался захватывать всю сосиску. Имелись у Императоров иные направления, в которых нужно (и можно!) было расширить границы. Поставить мощный форт на том участке, где сосиска "входит" в родное государство, да и забыть о том. Регулярные проблемы с монстрами - мелочь на фоне конфликта с Алишаном и Амуном, право слово. К счастью, или к несчастью, но нашлись причины взять это никому не нужное место под контроль куда более плотный.

Примерно по центру урочища Вздрыжневского располагалась отлично защищенная и еще тщательнее замаскированная база, служащая исследовательским и добывающим центром. Именно там выходила наружу одна из немногих во всем мире маатитовых жил. Ингредиент легендарного грейда и сам по себе полезен, а уж встречающиеся среди залежей кроваво-красного металла кристаллы фазовых алмазов имели грейд мифический. В общем, пришлось брать, пока не отобрали.

Знали об этом месте очень немногие, а во всем двадцать восьмом форпосте таковых было аж двое. Один из основных ресурсов для Призыва, создания легендарных зелий усиления и перманентных бустеров, а также баснословно дорогой и столь же качественный накопитель нейтральной магии, добывался в атмосфере тайны и паранойи. К жиле прибывали и отбывали порталом, а к добыче допускались только тщательно проверенные шахтеры и ювелиры. Порталом рабочие и персонал покидали затерянную глубоко под землей шахту, вообще не выходящую на поверхность, если не считать пары воздушных каналов, тщательно замаскированных под природные расщелины.

Для охраны стабильного источника легендарных и мифических реагентов требовалось нечто куда внушительнее гарнизона Ельного, но неизвестность была защитой куда более серьезной. В конце концов, жила находилась в прямом владении императорской семьи, а там тщательно следили за тем, чтобы знание никуда не уплыло. Слишком сильная, непропорционально мощная армия на входе в урочище, вызывала бы множество эмоций у зрящих вероятного противника.

Гарнизон же понятия не имел, с какого ляда они сидят на морозе, рискуя получить стрелу в жопу, охраняя место, где даже нормальных поселений не было. Десяток мелких деревенек, живущих собирательством да охотой и один небольшой город, со столь же скромным гарнизоном - вот все, что можно было тут встретить. Скорее всего, прорвавшаяся сквозь Ельный орда очень удивилась бы отсутствию добычи и сказочно оскорбилась. В те разы, когда им это удавалось, морды у них были очень красочными, если верить записям вылавливающих прорвавшихся монстров егерей. Здесь даже гоблинов почти не было - зверье в урочище водилось лютое и низкоуровневых зеленокожих просто жрало, без всяких проволочек. Очень уж агрессивная среда, даже для таких живучих тварей, как гоблины.

В общем, Ельный это такое место, где можно легко и не сильно напряжно (малые орды гарнизону не противники, а мелкие стычки на то и мелкие, что опасность их невелика) повысить свои умения и навыки или бесславно подохнуть, но сделать здесь карьеру можно лишь в своих мечтах. Нет, случись отразить полноценную орду, могучую и всесокрушающую, то тебя оценят! Вот только разумные монстры прекрасно знают, что прорываться за этот форт резона нет - ни добычи, ни славы, ни даже бойни нормальной. А подвиг, в котором ты спасаешь богатый торговый город и такой же подвиг, где отстояли никому не нужную каменную развалюху - это совсем разные подвиги. Подсказка: за один орденом наградят и золотом осыпят, а за второй максимум похвалят и по спине похлопают.

Такое себе местечко для хорошей карьеры.

Тревор Малигантский, второй сын отца своего, был парнем умным, честолюбивым, хватким и совершенно заурядным. Ну не было у него той авантюрной жилки, что позволяет посредственности возвыситься над серым морем таких же, как он, посредственностей! Хорошее обучение, неплохой ум и старательность, пополам с влиянием отца, позволили ему многое, но всегда был кто-то, обладающий куда более внушающими характеристиками и совершенно не уступающий в знатности. Несколько не слишком удачных конфликтов, наложившихся на пошатнувшееся влияние родичей при дворе, привели к тому, что можно было назвать, фактически, ссылкой - вот он стал Глазом Императора в этом забытом богами месте.

Глаз - это такой человек, которого никто не любит, но все уважают и боятся, ибо у него полномочий лишь немногим меньше, чем у коменданта форпоста или, скажем, командира гарнизона, но вот ограничений удивительно мало. Этакий всевидящий наблюдатель, следящий за тем, чтобы воины Веков оставались вовеки верными, а в головах командирского состава не бродило ненужных мыслей. Классы у таких обычно заточены на поиск информации, работу с людьми и распутывание интриг, уровень желателен не ниже тридцатого, а отличное артефактное снаряжение позволяет пережить попытку устранения в случае успешного распутывания.

Это если говорить о должности Глаза в каком-то очень крупном гарнизоне, близком к столице, занимающим стратегическую позицию или просто входящему в список элитных частей Империи Веков. Такая должность очень престижна и едва ли не найдется десятка, если не сотни сразу, претендентов на каждое место.

Говоря же о Ельном, как и о его Глазе... Уровень у него был ровно двадцатым, класс он имел неподходящий (магический мечник, редкий грейд), нужных навыков недоставало, а из могучих артефактов у него только семейный клинок и медальон Всеслышащего Уха - цеховая погремушка всех Глаз, которые пребывали на действительной службе. Даже само наличие такого медальона открывало многие двери и позволяло отлично себя чувствовать в любом городе... если бы они тут были! Ни званых ужинов, ни дорогих дворянских клубов, ни даже, прости Рамаал, нормальных борделей! Знал бы, выпросил бы у отца одну из служанок с собой взять. Хотя, скорее всего, не позволил бы - репутация дома и так пошатнулась, а скандал ему был не нужен. Надеяться же на то, что такую дерзость, как персональная грелка, прямые, словно лезвие клинка, солдафоны стерпят - крайняя наивность. Каким бы неподходящим для своей должности он не был, но такие мелочи понимать мог.

Вообще, ему повезло - пусть он и морозит кости в Ельном, взлезая на стены со скуки, но стаж ему капает. Пройдет пару лет, и он переедет в местечко поближе к столице, а медальон все еще будет принадлежать ему по праву. И должность Глаза тоже, только уже не в такой глуши. В общем, отец и тут сумел превратить проблемы сына в будущие дивиденды для всех мужей его рода. Терпеть невзгоды, конечно, неприятно, но он все же носит имя Малигантских! Если бы еще не эта чертова скука! Он уже был бы даже рад орочьей орде, - небольшой, - или пришедшему из гор племени троллей, - маленькому, - а то и вовсе, спустившемуся с тех же гор великану, - желательно одному, - настолько его все достало.

Зима в этих местах, благодаря какой-то погодной аномалии, всегда была очень снежной, холодной и ветренной. А регулярное обновление получали только чары защитного и атакующего типа, в то время как про контроль температуры внутреннего помещения все словно забыли. Это если такие чары вообще были в изначальном проекте сей несуразной развалины!