Миссия остаётся та же

- Что случилось с батарианами?

- Они не смогли контролировать растительность. В конце концов они покинули свои колонии и ушли.

- Занимательно, - пробормотал Август. - Интересно, можно ли воспроизвести эти условия.

- Зачем кому-то это делать?

- Батариане уже на полпути к созданию своего рода мира смерти. Миры смерти рождают хороших солдат.

- Что ж, хорошо, что батариане никогда не делали этого специально. Последнее, что нам нужно, - это элитные батарианские войска.

- В любом случае это глупая идея, - сказала Джек. - Вы никогда никого не убедите жить в таком мире. А если кто-то попытается сделать что-то подобное, я лично выслежу их и вышибу им мозги.

Разговаривая, они продвигались дальше, пока не вошли в большую комнату с широкими грязными окнами в потолке высоко наверху. Сама комната была окружена помостами, с которых было хорошо видно всю комнату, середина которой была заполнена ящиками и прочными бетонными плитами.

- Раньше здесь устраивали бои, - мрачно пробормотала Джек. - Заставляли меня драться с другими детьми. Мне это нравилось - хоть из клетки выпускали. Меня накачивали наркотиками. Если я сомневалась, меня наказывали.

- Они тренировали солдат, - деловым тоном отметил Август. Это не было странной или необычной концепцией; такое обучение было обычным явлением в Империуме. Но он был достаточно осведомлен о чувствах Джек по этому поводу, чтобы не высказывать подобные мысли вслух.

- Я думаю, ты привык к таким вещам.

- Трудно не быть немного пресыщенным по этому поводу, - признал Август.

- Ага, - она покачала головой, словно одно это движение могла помочь ей обо всем забыть. - Это не имеет значения. Давайте просто двигаться дальше. Моя камера недалеко отсюда.

Однако по мере того, как они продвигались вперед, Джек казалась всё более неуверенной. Она оглядывала их с растущим сомнением, смешанным со следами опасения. У Миранды тоже было задумчивое выражение лица, и она продолжала сверяться со своим омни-тулом.

- Здесь погибло много детей, - сказала она вдруг. - Даже тогда они остались всего лишь частью эксперимента.

Джек усмехнулась.

- Мне пришлось хуже всего, и я выбралась живой.

- Это говорит о твоей силе, а не о характере испытаний, - заметил Август.

Джек начала возражать, но с её губ не слетело ни слова, а глаза ее затуманились.

Движение на ауспексах привлекло внимание Августа, и он выпрямился, настороженный и готовый к бою, когда инстинкты, вбитые в него годами тренировок, взяли над ним верх.

- Движение, - коротко пробормотал он, указывая на комнату за дальней стеной. - Около дюжины отметок находится прямо за этой дверью.

- Вероятно, беглецы или мусорщики, - заметила Миранда.

- Нет, - ответил Август. - Несколько крупных сигнатур. Кроганы.

- Значит, наемники. Скорее всего, они будут стрелять, как только увидят нас.

- Я бы предпочел избегать перестрелок, но у нас действительно нет выбора, если мы хотим пройти мимо них, - он посмотрел на Миранду. - Оставайся с бомбой, держи её подальше от боя. Джек, ты со мной. Посмотрим, сможем ли мы застать этот сброд неподготовленным.

Джек злобно усмехнулась, быстро подходя к двери, ведущей в следующую комнату. Когда Миранда отошла с бомбой за угол, Август взял пару дискообразных гранат и взвел их. Он открыл дверь быстрым взмахом омни-тула и бросил внутрь гранаты. Он ворвался внутрь, как только они взорвались, атаковав мечом ошеломлённых наемников. Пара ворка упала еще до того, как наемники потянулись к своему оружию. Остальные бросились на него с дикими глазами и пятнами пены на безгубых челюстях, атакуя его когтями и клинками. Несмотря на их бешеные удары, они были совершенно лишены ловкости. Как только Джек вступила в бой взрывными ударами биотики, оставшиеся наемники перегруппировались, стреляя без разбора в Августа и Джек.

Август прорубался сквозь ворка, рассекая их одного за другим. Внезапно раздался оглушительный рёв. Август повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из кроганов поднимается в воздух на середине своего рывка, дико размахивая руками. Он взмахнул мечом, срубив нападающего ворка, прежде чем совершить возвратный удар, направленный прямо в сердце крогана, а затем поднял клинок и пронзил им голову крогана. Он повернулся, взмахнув мечом, но Джек уничтожила большую часть оставшихся ворка. Остался только один кроган, дико смотревший на убитых ворка. Его взгляд переместился на Августа, и он бросился на него, выкрикивая что-то похожее на вызов и брызжа слюной. Штурмовик встретил атаку крогана, клинком отбросив штык на конце дробовика ксеноса. Кроган использовал свой штык иначе, чем Августу было привычно. Вместо быстрого выпада он воспользовался им для атаки с разбегу. Август немного отступил, приняв основной удар на свой бронированный наплечник, позволяя инерции крогана протащить его дальше. Кроган же уперся ногами в пол, останавливая движение, и тут же отклонился назад, чтобы нанести удар головой. Август уже достаточно сражался с кроганами, чтобы предвидеть это, и потому смог также перехватить удар штыком своим бронированным левым предплечьем, удерживая ствол дробовика подальше от себя. Его меч мелькнул в воздухе и полоснул по животу открывшегося крогана. Клинок рассек броню и вышел из тела покрытый кровью, испаряющейся под воздействием силового поля. Кроган взревел от боли, но вместо того, чтобы инстинктивно вздрогнуть, как ожидал Август, взмахнул свободной рукой, хватая Августа сбоку. Он хмыкнул, уступив состязание за дробовик пришельца. Кроган тотчас же протянул вторую руку, обхватив Августа с двух сторон и сжал, не обращая внимания на зияющую рану в животе. Август потянулся к кобуре, вытащил Карнифекс, прижал его к глазу крогана и стал нажимать на спусковой крючок, до тех пор пока радиатор оружия не перегрелся и не сработал предохранитель, отключая возможность стрельбы. Кроган дёрнулся, всё ещё сжимая руки вокруг Августа, пока, наконец, не обмяк.

Август оттолкнул пришельца, быстро оглядевшись в поисках новых целей, но единственный оставшийся в живых наёмник завис в воздухе, и в этот момент Джек вскинула руки и наемника охватило фиолетовое колдовское пламя.

Август взглянул на крогана у своих ног и перевернул его ногой. Губы инопланетянина были сжаты, расфокусированные глаза дергались туда-сюда. Он взял свой меч и вонзил его в открытое горло крогана.

- Эти ксеносы не показались тебе немного странными? Слишком агрессивными?

- Слишком агрессивные? - Джек коротко рассмеялась. - Кроганы и ворка? Они всегда агрессивны.

Август покачал головой.

- Нет, это другое, - он повернулся, жестом приглашая Миранду присоединиться к ним. - Будьте начеку. Что-то здесь не так.

Но больше наемников они не встретили, когда продолжили путь вглубь объекта. Джек, однако, казалась более взволнованной, опасливо оглядываясь по сторонам, крепко сжимая свой пистолет у каждой двери, к которой они подходили.

- Проблема? - спросил Август.

- Здесь я чувствую себя маленькой девочкой, - призналась она. - Я ненавижу это.

Август понимающе кивнул.

- Как далеко до камеры?

- Не очень. Она должна быть... там, вон та дверь. Ведёт прямо в камеры.

Август ускорил шаг и остановился у двери, на которую она указала.

- Подожди, - внезапно сказала Джек, и её голос был полон тревоги. - Вот, снова. Этот холод. Здесь он намного сильнее.

- Можешь рассказать что-нибудь ещё?

Джек крепко зажмурилась, сосредоточенно нахмурившись.

- Вроде... Нет, я чувствую кого-то. От него исходит много ненависти и страха.

- Ну, мы уже имели дело и с псайкерами, и с демонами. Этот разумный. Где он?

- В моей старой камере. Как бы то ни было. Псайкер или демон, я всё равно собираюсь заложить бомбу, но я могу положить её и на его труп.

- Не ослабляй бдительность, - серьезно сказал ей Август. - Демоны гораздо более коварные враги, чем думают те, у кого нет опыта противостояния им.

Ненадолго остановившись перед дверью в камеру, Август укрылся за дверью и, бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что остальные на месте, ворвался внутрь с лазганом наготове.

В маленькой камере за дверью находился одинокий мужчина, апатично слоняясь по комнате. Он обернулся на звук их входа, приняв во внимание их оружие и общий воинственный вид с впечатляющим бесстрастием. Тяжесть в воздухе была здесь чрезвычайно густой, практически осязаемой, ложась, как невидимое одеяло, которое поглощало свет и цвета комнаты.

- Кто ты? - спросил Джек у мужчины.

- Меня зовут Ареш, - ответил мужчина, - и вы вламываетесь в мой дом. Я знаю тебя, Подопытная Ноль. Прошло столько лет, и я думал, что я единственный выживший.

- Меня зовут Джек, - ответила молодая женщина. - Откуда, черт побери, ты меня знаешь?

- Мы все знали твое лицо. Они творили всякие ужасы с нами, чтобы их эксперименты не убили тебя. Я пытался всё забыть. Но места как это... они не забывают о тебе. Они преследуют тебя. Я вернулся сюда почти солнечный год назад. Мы здесь всё восстанавливаем, шаг за шагом. Я хочу узнать то, что узнали они - как раскрыть истинный биотический потенциал людей, - он покачал головой. - Должны быть какие-то причины, зачем они делали это с нами. Я вновь открываю лабораторию Телчин. Это будет прекрасно.

- Не может быть никаких достаточных причин! - прорычала Джек.

Август лениво постучал пальцем по лазгану. Сразу стало ясно, что план неосуществим. У Ареша, похоже, не было ни средств, ни знаний, ни возможности приобрести что-либо, чтобы по-настоящему перезапустить объект. Поэтому он был далек от угрозы и для Августа с его командой, и для человечества. Это вызвало у Августа скорее любопытство, чем просто настороженность, и он чуть-чуть приопустил лазган.

- Извлечение смысла из страданий никогда не заканчивается хорошо.

Выражение лица Ареша помрачнело.

- Вы не знаете и половины обо всём этом. Есть вещи, которые вы даже не сможете понять об этом месте. История, одержимость, страх. Всё это не может просто существовать в виде, кошмаров и пыльных записей. Потенциал слишком велик.

Август внимательно наблюдал за Арешом, пока тот говорил. Возможно, это была какая-то игра света или отражение биотики Джек, но Августу показалось, что он увидел отблеск мерцающего фиолетового света в глубине его глаз.

В коридоре за пределами комнаты послышалось движение, и Август вполоборота повернулся, осторожно поднимая винтовку. Раздались приглушенные голоса, и он смог разобрать только один из них, властный голос с безошибочно узнаваемой властной нотой. Воздух наполнился потрескивающим шипением, и центр двери начал светиться ослепительно-голубым, прежде чем она разлетелась клочьями дыма, осколками металла и голубыми искрами. За бронированным предплечьем, которое он инстинктивно поднял, чтобы защитить лицо, Август увидел, как в комнату вошли три фигуры, двое первых быстро сместились и встали по обе стороны от двери, а последняя вошла, как только пара объявила, что контролирует помещение. Глаза Августа расширились, его винтовка задрожала, он хотел опустить оружие, но был слишком ошеломлен, чтобы сделать это. Новоприбывшие - их оружие, их голоса, их лица - были ему знакомы и определенно были не из этой галактики.