Оплот

Глава 1

— Гадство! — сдирая с лица очередное полотнище паутины, с отвращением прошипел я. Дружинники предпочитали хранить гордое молчание, но я то и дело слышал, как они усиленно трясут руками, стряхивая липкую гадость, — Будто сто лет прошло уже!

Эта часть чёрного леса выглядела полностью необитаемой. У меня даже начали закрадываться подозрения, что Хрруустр что-то напутал и отправил нас не в том направлении. Дружина рыскала по сумрачным зарослям с самого утра, и никаких следов жизни нам обнаружить не удалось. То есть вообще никаких.

Ни следов, ни костей, ни протоптанных троп. Только эта мерзкая паутина и скрипучие мёртвые деревья вокруг. Настроение было отвратное и продолжало неуклонно ухудшаться.

Внезапно налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть древесной трухи и замотал это всё очередным белёсым полотном вокруг моей головы. Это стало последней каплей. Едва заметные касания паутины доводили до исступления. Вся кожа зудела от постоянных прикосновений и до ужаса хотелось отмыться. Или сжечь весь этот лес к хренам!

— Ты уверен? — яростно оттирая лицо, тряхнул я дремавшего в сумке фамильяра, — Здесь вообще ничего нет! Сколько мы будем тут бродить?

— Всёё веррнаа, — величественно проскрипел в ответ маленький леший и указал своим прутиком куда-то вперёд, — Виидиишь?

В той стороне покачивались в сёдлах призрачные всадники. Все члены отряда были так густо покрыты слоем паутины, что опознать в них обычных людей было невозможно. Лошадям в этом отношении было проще. У самой земли липкой гадости почти не было, а морды всем скакунам завязали заранее. Всех заводных оставили в городище, под ответственность Хруустра.

Древесный великан оказался достаточно гостеприимным, и ночь мы провели в относительном комфорте. Для лошадей древо вырастило полноценную конюшню, а для нас самую настоящую гостиницу. Пусть без мебели и дополнительных удобств, зато с отдельными комнатами. И сейчас это плетёное из корней убежище вспоминалось с теплом и тоской.

За белёсыми всадниками виднелся просвет между деревьями. Если вспомнить карту Хрруустра, то мы приближались к той самой яме, где должно было находиться логово Лиха.

— Стой! — негромко произнёс я и приказ ушёл по цепочке вперёд. Вскоре ко мне подъехал воевода, — Нужно осмотреться.

— Не видать ни зги впереди, княжич, — проворчал в ответ Прохор. Богатырь до сих пор не пришёл в себя после моего сообщения об очередной сделке с нечистью, — Точно в эту сторону нам?

— Точно, — в тон воеводе вздохнул я и кивнул на сумку с фамильяром, — Этот вот товарищ говорит, что мы на месте почти.

— А, ну если этот говорит... — поджал губы Прохор, но продолжать не стал. Молча развернул коня и поехал обратно.

Я пристроился следом. С самого утра Прохор был необычайно молчалив. То ли просто устал, то ли всё ещё варил результаты нашей ночной беседы.

После общего отбоя я позвал обоих офицеров к себе и в деталях расписал им весь имеющийся расклад. Сделка с Хрруустром уже была заключена и обратного пути не было. Вернее, мы могли попытаться что-то выдумать, но шансы на успех были минимальными. Скрывать я ничего не стал.

Рассказал и про Лихо, и про амулет моего отца, который нечисть использовала в качестве якоря, и про выкрутасы Тихона, которые к текущей ситуации привели. Ну и возможные варианты тоже не забыл. В итоге подчинённые мою позицию поддержали, но далеко не от хорошей жизни.

Опытные вояки представляли себе будущее дружины получше меня. Наверное, встречу с Лихом они тоже представляли лучше, потому что перед выходом чуть ли не завещание коллективное написали.

— Ждите здесь, — обогнав воеводу и спешившись, приказал я, — Пойду на разведку.

Никита молча слез на землю и встал в паре метров от меня. Судя по суровому взгляду Прохора, возражать и отнекиваться от сопровождения смысла не было. Проще было сразу согласиться, что я и сделал. Правда, по-своему. Словно так и задумывал изначально.

От сработавшей дестабилизации облетела кора на ближайших деревьях. В междумирье мой навык работал немного иначе. Местная земля была не просто далека от моей родной территории, а ей никогда и не принадлежала. Обычно реверс моего дара превращал кусок окружающего пространства в нашу родную локацию. Мы буквально оказывались на пороге собственного святилища.

Однако, сейчас эффект работы скила превзошёл все мои ожидания. Он сработал даже лучше, чем во время первого боя с оборотнями. Словно нас перенесло не в сердце родного княжества, а прямо в чертоги предков. К основателю рода на коленки. Все мои навыки и свитки, которые имели таймеры или дебафы, полыхнули зелёным светом, превратившись в улучшенные свои копии.

После такого наглядного подтверждения можно было смело говорить о том, что системные связи пронизывали все три мира. Причём в двух новых они работали в разы сильнее. Может потому, что там обитали более сильные существа. А может, их просто подключали позже, обкатав все технологии на базовом слое реальности. Этого я уже не узнаю. Зато воспользоваться неожиданным бустом мне было по силам.

Следом за дестабилизацией на нас с Никитой упало Сокрытие. Один из оставшихся свитков поляниц, похожий по принципу работы на Тень. Магическая маскировка, идеально подходящая для небольших групп и тёмного времени суток. А в этих местах темно было почти всегда. Уже через секунду нас не могли разглядеть даже наши спутники.

— Идём, — обратился к размытой тени десятника я. Даже находясь под действием общего навыка, кивок Никиты увидеть было достаточно сложно, — Через триста метров будет просвет. Нужно понять, кто там есть и чего нам стоит ждать.

Повторный кивок и мы двинулись дальше. Через двадцать шагов я обернулся назад и с трудом нашёл свой отряд., да и то только потому, что одна из лошадей пошевелилась. Намотанный на гридней естественный камуфляж скрывал их лучше любой маскировки.

Через сотню метров мы встретили первый пост охраны и на этом наша разведка едва не закончилась. Мы оба так усиленно высматривали в окружающих сумерках движение, что едва не вляпались в самые обыкновенные мины.

Десятник удержал меня от неверного шага в последнюю секунду. Нога зависла над странным образованием, слегка поднимавшимся над чёрной землёй. На ловушку эта штука была непохожа, а выглядела скорее как какое-то растение или гриб. Ничего опасного, если внимательно смотреть под ноги...подумал я и жестоко ошибся.

По мере движения, количество грибов вокруг постоянно росло. Когда до конечной точки нашего маршрута оставалось метров пятьдесят, мы неожиданно обнаружили, что идти дальше невозможно.

Всё пространство до опушки уродливого леса где-то впереди было сплошь покрыто этими грибами. Даже стволы деревьев! Причём заканчивались владения этих странных обитателей междумирья ровно там, где начинались множественные слои паутины. И сейчас последняя уже не казалась мне просто противной.

Теперь бледные полотнища имели сложную структуру и были натянуты между деревьями, а не просто свисали с веток. За паутиной явно кто-то присматривал и, судя по её количеству, это был явно не одинокий пучок. Такое количество материала из своей задницы мог извлечь только очень большой арахнид. Или большая их стая.

Проверять, насколько я близок к истине, не хотелось. Это был не тот случай, когда от результата могло поменяться моё отношение к ситуации. Вернее, могло, но оно и так было хуже некуда.

— Назад дойдём? — прошептал я.

— Если след в след токмо, — так же тихо ответил десятник.

Вокруг установилась какая-то неестественная тишина. Такой не могло быть даже в мёртвом лесу. Всё равно где-то должен был шуметь ветер, могли упасть или треснуть сучья. Хоть что-то! А я себя ощущал так, словно в уши набили целую пачку ваты, а остаток запихали в нос. Специально для проверки втянул воздух и ничего при этом не почувствовал. А между тем, на мне была не первой свежести одежда, в которой я жил все последние дни!

— Что-то не так, — прошептал я, — Слышишь что-нибудь?

Десятник замер на месте и некоторое время усиленно прислушивался. Опытный воин вдумчиво анализировал входящий поток информации, пытаясь найти причину моего беспокойства. Однако, в итоге он вынужден был отрицательно покачать головой.

— Нет, — прошептал десятник.

— Вот и я не слышу, — ответил я, — А так быть не должно...

— Не должно, — подтвердил Никита. Теперь, когда стало понятно, куда смотреть, в движениях моего спутника появилась некоторая нервозность.

— Проверим? — предложил я.

— Княжич! — шёпотом воскликнул десятник, — Мало...

— Шучу! — натянуто рассмеялся я, но подчинённый продолжал сверлить меня подозрительным взглядом из-за мутной завесы маскировки, — Пошли обратно. Будем думать...

Договорить я не успел. Оказалось, что в этом жутком месте всё же происходят иногда случайности. Где-то в стороне случайно подул ветер. Одна из множества обгорелых веток случайно не выдержала и рухнула вниз. На её пути, опять же чисто случайно, не оказалось ни одной достаточно толстой паутины, чтобы замедлить или остановить падение. А в конце снаряд случайно ударил в ковёр из странных грибов.

По ушам шарахнул безумный рёв, как от сотен фанатских сирен на многотысячном стадионе. Звук распространялся с невероятной скоростью и быстро сменялся странным лопотанием. До нас докатилась волна возмущений, и тут же стало понятно происхождение звука.

Грибы, едва их поверхности что-то касалось, выпускали через крохотное отверстие в шляпке накопленный внутри газ. Чуть зеленоватый и...всё. Без цвета и запаха, но под очень серьёзным давлением. Таким, что паутина колыхалась на высоте в несколько метров.

— Замри! — прошипел я и медленно-медленно припал к земле. Никита сомневался почти секунду, а потом всё же последовал моему примеру.

С минуту ничего не происходило, а потом над нами пронеслось несколько массивных теней, каждая с хорошего коня размером. Вот только неслись эти кони по деревьям, шустро перебирая восемью лапами каждый. На месте тревоги монстры споро восстановили все повреждения паутины, надули каким-то отростками грибы и унеслись обратно.

— Вот теперь можно возвращаться, — выждав достаточно времени, чтобы убедиться, что всё утихло, прошептал я.

Назад добирались едва ли не дольше, чем ходили на разведку. По ощущениям грибов вокруг стало ещё больше или они переползли с других мест этого странного леса. Если рисунок расположения этих растений ещё и постоянно менялся, то дела наши были совсем скверными.

Прохор встретил наше появление ударом топора и двойным облегчённым вздохом. Атака последовала, как только мы оказались возле воеводы и скинули камуфляж, а вздохи стали признаками радости. Первый, что Никита сумел увернуться, а второй, что мы наконец вернулись.

— Думал, пропали уже, — честно признался богатырь, — Что узнать удалось, княжич?

— По адресу мы пришли. А вот что дальше делать — большой вопрос, — хмуро ответил я и повернулся к десятнику, — Дозорных выставь, а мы поболтаем пока.

Никита ушёл, а Прохор бросил на землю одеяло и вручил мне в руки крепкую палочку для рисования.