Оплот

Глава 2

Деревья вокруг сливались в одно чёрное полотно. Ускорение работало очень качественно. А вот мой организм оказался к таким нагрузкам не готов. От резкой остановки потемнело в глазах. Разворот на сто восемьдесят градусов дался с трудом и я чуть не промахнулся мимо иконки составного навыка.

В пятидесяти метрах мелькнули согнутые силуэты преследователей, но рассматривать их было некогда. Меня больше занимала моя ошибка в расчётах по использованию открытого пламени в условиях крайней загазованности окружающего воздуха. Ну и масштаб использованного заклинания.

Волна огня сработала с секундной задержкой и только благодаря этому я успел продолжить свой забег, а не присоединился к сгорающим заживо волколакам. В лесу неожиданно стало очень светло. Слишком светло для этого мрачного места. И с каждым мгновением становилось ещё светлее.

Позади послышался истошный вой. Стая оборотней не успела сбежать. По сути, преследователи даже притормозить не смогли. Я оглянулся на бегу. Глаза расширились, а ноги начали шевелиться вдвое быстрее. От скорости дико разогрелись кожаные штаны. Но лучше уж так...

Чудовищный пожар за моей спиной набирал обороты. Сектор пламени высотой в половину деревьев разошёлся от той точки где я стоял пару секунд назад почти на пятьдесят метров. От большей части стаи не осталось даже пепла. Возможно, мне просто повезло или так сработали усиления всех входящих в связку навыков, но эффект получился поистине огненный. И не только.

Моя задумка сработала просто отлично. Как тщательно отрегулированные швейцарские часы. Вот только тот факт, что грибной газ будет загораться быстрее, чем я уберусь из зоны поражения, почему-то мной учтён не был.

По всей линии движения дружинников поднялось огненное облако. А потом, словно сказочный великан сделал резкий выдох, всё это добро покатилось следом за мной.

— Ноги мои ноги... — задыхаясь от перегрузки, пробормотал я, — Выносите мою... Гадство!

Случайный корень чуть не завершил мою карьеру начинающего правителя и полководца. В последний момент мне удалось стабилизировать полёт. Через несколько метров я вернулся на бренную землю и продолжил свой забег. Видимость вокруг с каждым мгновением становилась лучше. Это успокаивало и пугало одновременно.

Вой сирен впереди уже превратился в единый гимн общей тревоги. Сквозь гул догоняющего меня пламени, я расслышал множественный треск веток. Блюстители целостности системы сигнализации неслись к месту тревоги. И было их гораздо больше трёх.

Надо мной мелькнули массивные тени. В этот момент я искренне пожалел, что не додумался накинуть на весь отряд маскировку. Ещё один свиток оставался в запасе, но гридни унеслись слишком далеко и исправить свою оплошность я уже не мог.

К счастью, арахниды работали очень линейно и устраняли поступившие заявки в порядке их появления. Я насчитал четверых пауков, которые пронеслись прямо надо мной. Наверняка ещё сколько-то бежали параллельно. Насколько я знал, зрение у существ этого вида было неважным, но совсем слепыми они не были. И свет однозначно не любили.

В спину дохнуло жаром. Ускориться ещё больше я уже просто не мог. Впереди отчётливо виднелся просвет между деревьями. Где-то за ним уже ждали меня преодолевшие дистанцию спринтеры. Вся эпопея с варварским поджогом чёрного леса заняла секунд семь-восемь. Ещё три мне требовались, чтобы завершить забег. Но я не успевал.

Сзади послышался жуткий скрип и донёсся тяжёлый удар. Что это могло быть думать не хотелось совершенно. И не пришлось. Мне доходчиво продемонстрировали. Раздавшийся взрыв нежно толкнул в спину и помог мне ещё немного увеличить скорость. Мимо пролетела здоровенная лапа с куском болтающейся на ней требухи.

Конечность воткнулась в дерево на моём пути сантиметров на сорок. Траектория почти совпадала с моей и в горле тут же встал ком. Я был однозначно менее прочным, чем вековое дерево. Потом последовала целая серия новых взрывов. Наверное, так могла выглядеть ковровая бомбардировка, только вместо осколков во все стороны летели шипастые куски арахнидов.

Только сейчас до меня дошло, что пауки самостоятельно наполняли грибы горючим газом. А значит в их телах он тоже имелся. Может даже под давлением и в большем количестве. Мне оставалось только надеяться, что хитиновая шрапнель не наделает во мне дырок.

На последних метрах пламя всё же меня достало. Спину обожгло, волосы на голове задымились, в нос шибануло вонью горелой шерсти. И я тут же выбежал на открытое пространство.

— Ай да княжий сын... — услышал я потрясённый голос Никиты.

— И не говори, — в тон ему прогудел Прохор.

Слова подчинённых к моей дымящееся фигуре отношения не имели. Это я понял секунд через пять, когда наконец смог отдышаться и нормально оценить все последствия своего сумасбродного поступка.

Лес горел. В химии подобный процесс называется цепной реакцией. Очаг пожара был за моей спиной, но он быстро распространялся в обе стороны. Распространение огня сопровождалось непрерывными хлопками, словно какой-то ребёнок безумно катался по упаковочной плёнке с пупырками. Вскоре к ним добавились множественные взрывы. Популяция дежуривших на границе леса арахнидов стремительно сокращалась.

По какой-то причине пауки не могли сбежать на открытое пространство и массово гибли в огне. Сколько их было всего мы так и не узнали. Однозначно больше, чем мы могли убить даже в самых смелых своих мечтах.

Через несколько минут мы оказались в километровом кольце горящего леса. В центре этого пространства было голое поле без единого следа растительности. Если и можно было как-то более ярко заявить главному злодею о своём появлении, то я такого способа не знал. А ещё я очень надеялся, что Лиха сейчас нет дома и у меня будет возможность хотя бы немного выдохнуть и осмотреться.

— Строй! — оглушительно рявкнул воевода и дружинники тут же пришли в движение.

Через несколько секунд вокруг меня образовалась коробка из закованных в броню людей. Таймер ускорения отсчитывал последние секунды. Дестабилизацию тоже нужно было обновить, но у меня не было сил даже пошевелиться. Да и не видел я нихрена вокруг. Только покрытые кольчужной чешуёй спины гридней. Что заставило Прохора отдать команду осталось загадкой.

Скрываться, безусловно, смысла никакого не было, но и нестись дальше сломя голову я не хотел. Хватило трехсотметрового огненного спринта. Вот только молчащая до сих пор божественная система прозрачно намекала, что ничего ещё не закончилось. Иначе бы она уже начала отсыпать мне бонусов за уже совершенные подвиги.

— Что там? — проталкиваясь в первый ряд и не особенно желая услышать ответ, спросил я.

— Чудится что-то, — напряжённо ответил воевода, — Будто дымка какая-то в воздухе плавает...

Я тяжело вздохнул и посмотрел в центр будущего поля боя. Над ровной поверхностью действительно струилось лёгкое марево, как над асфальтом в очень жаркий день. Вот только ни асфальта, ни солнца в этом месте никогда не было. Да и текущая иллюминация была создана исключительно моими силами.

Руку неожиданно дёрнуло вниз. Я непонимающе посмотрел на свой судорожно сжатый кулак и свисавшие из него мешки с артефактами. Каким чудом я их не потерял во время пробежки стало понятно уже через пару секунд.

Завязки мешков так туго обмотали кисть, что я её практически не чувствовал. Разжать кулак удалось только с помощью второй руки и из самого большого мешка немедленно вырвалась кучерявая крона Куста.

— Онн зздессь, — крутнувшись на месте, проскрипел фамильяр, — Тамм!

— Да ты что?! — с сарказмом проворчал я, — А мы думали, что тут кондитерская просто. Пирожков хотели купить...

— Что леший твой говорит, княжич? — хмуро спросил воевода. Только сейчас я понял насколько странно выгляжу. Никто из моих спутников скрипы Куста не понимал. Местные вообще были уверены, что нечисть разговаривать не умеет.

— Сам как думаешь? — вздохнул я, — Сообщает, что мы добрались до места. Как будто это и так непонятно...

Закончив фразу, я создал в руке Удаление и лениво швырнул его в сторону марева. Навесом. По большой дуге, но всё равно еле-еле достал.

В пространстве образовалась странная дыра, словно я пробил отверстие в зеркале. Дружинники разом подобрались, а я метнул ещё несколько магических снарядов, чтобы расширить пробой. Попал плохо, но этого хватило, чтобы сбить чужую маскировку.

От мест попаданий разбежались ветвистые трещины, а через секунду иллюзия осыпалась на землю ворохом тёмных искр. Но не только в месте попадания, а по всей длине поля.

На нас немедленно обрушился поток неприятных звуков. Вой, скулёж, скрежет, какое-то ворчание... За иллюзией открылся огромный провал в земле. Он дымился тёмной энергией и выглядел очень пугающе. Почти так же, как выстроившаяся перед ним орда уродливых тварей.

Из всех я сумел узнать только волколаков и упырей. Все монстры нетерпеливо топтались на месте, но вперёд двинуться не решались, пугливо поглядывая на стоявшее немного впереди существо.

Гротескное подобие человека было вдвое выше самых крупных своих приспешников, но размеры противника были не самым пугающим. Лихо было настоящим воплощением зла и клубившаяся над провалом тьма казалась его полноценной частью. Струи тёмной энергии соединяли предводителя нечисти с источником его силы, временами касаясь других монстров.

Атаковать такого противника в месте его силы было не очень разумным решением. Мой отряд смотрелся на фоне вражеского войска, как сверкающая горошина на чёрной тарелке. Чуть меньше двух десятков гридней против сотни разнообразных монстров. Расклад был явно не в нашу пользу. И враг это понимал.

Лихо шагнуло вперёд и что-то проревело. В ответ все до единого монстры разразились боевым рёвом.

— Мы орать будем? — уточнил я у воеводы.

— А надо? — невозмутимо спросил Прохор.

Я ожидал очередной волны паники и братских прощаний, но все гридни выглядели абсолютно спокойными. Просто смотрели на меня в ожидании начать безнадёжный бой. Дружинники безоговорочно верили в своего предводителя, который, к слову, совершенно не знал что делать дальше.

— В общем так, — мучительно наморщив лоб, произнёс я, — Врагов много, а нас мало. Наше преимущество в слаженности действий. Прохор, ты уже можешь использовать свой дар?

— Могу, — на секунду уставившись в пространство перед собой, ответил богатырь.

— Тогда тебе нужно будет сдерживать Лихо, — кивнул я, — Никита, дальность твоего дара какая? Всё поле закроешь?

— Нет, — уверенно ответил десятник, — До дыры достану если только, да и то с твоей помощью, княжич.

Я поковырялся в мешке и выудил из него красный камень, который мне отдал на хранение подчинённый.

— Держи, — отдавая запасную батарейку её владельцу, произнёс я, — Если не хватит энергии, то эта штука нам уже не понадобится. Используй когда резко просядет дальность работы твоего дара.

— А она просядет? — осторожно спросил десятник.

— Не знаю, — честно ответил я, — Надеюсь что нет.

Орда противников, неспешно набирая скорость, двинулась вперёд. Лихо скакало, нелепо задирая ноги, но смеха это, почему-то, не вызывало.