Пришествие Второго

Гул ртутно-вихревых двигателей напоминал курфюрсту, за что он борется. Диски Белонце выступали живыми окаменелостями, свидетелями достойно принятого поражения. Эти машины возникли трудами Геллера, но, как водится — слишком поздно. Главного их секрета не знали даже марсиане.

Флаеры заправляли водой. Связываясь с атмосферным воздухом, она взрывалась и давала столько же энергии, сколько плазменный реактор. Такого чуда нельзя добиться на людских технологиях. Здесь работали другие законы физики, открытые вымершей цивилизацией ксеносов. Инопланетяне. Собирающие-жатву. Изверги-со-Звёзд. Эльфы. Альдари. Все народы, каким не повезло с ними столкнуться, придумывали множество названий для грациозных существ с острыми ушами и льдом в сердцах.

Когда-то давно правитель Севера был простым учёным. Его страна воевала на два фронта и нуждалась в орудиях возмездия. Общество Вриле, клика начинающих медиумов и шарлатанов, отыскала путь в запретный город на крыше мира. Первый контакт состоялся там, в Каластаре. Геллер заключил договор у подножия храмов из психокости, обменяв кое-какие секреты на души миллионов пленников из концлагерей. Эликсир молодости, подсунутый гомункулом Нихилом Триждырождённым, оказался кустарным варевом. Впрочем, оно дало Йозефу что-то, отдалённо похожее на вечную жизнь. Вторым подарком была красная ртуть — мощнейший катализатор, благодаря которому летающие тарелки могли подниматься в небо.

Геллер искренне любил воевать и немного радовался, что на Карронаде жили дикие народы. Таш-Джарганский Султанат вылечил его спесь. Этих людей можно понять, но не простить. Целая свора богов и богинь мало реагировала на поклонение смертных, а вот Губительные Силы охотно отвечали верующим. Хаос давал одной рукой и забирал двумя. Отвратительная внешность и мутации были всего лишь симптомами настоящей, духовной порчи.

А порчи тут много. Аборигены особенно уважали Баффара, покровителя жестокости. Идол часто заглядывался на людей с того момента, как они слезли с деревьев. Говоря по правде, Йозеф когда-то видел в нём источник силы. Потом раскаялся. Скитания по Древней Земле и травля со стороны всех спецслужб, кропотливая работа на тёмной стороне Луны и близкое общение с эльфами научили его, насколько опасен Варп. Уходя из Солнечной Системы, будущий курфюрст оставил землянам последний дар. Им стали чертежи устройства, прозванного генератором Геллера.

Забавно. Просвещённое человечество получило целую Галактику благодаря нему: военному преступнику, осуждённому на расстрел, повешение и утопление. Одновременно.

Мощь и злоба, скрытая под бронированной шкурой линкора, крутили нервы жаждой действия. «Отто Кросиг» хотел убивать и не понимал, зачем его держат на коротком поводке. Психическое давление — обычная манипуляция полуразумных машин, которыми они влияют на пилотов. Старого морского волка не пронять такими фокусами. Князь щёлкнул кнутом воли, усмирив дух корабля. Насилие — это средство, а не самоцель.

Дождавшись, пока Виктор отлетит достаточно далеко, тиран ослабил хватку. Акватория буквально кишела кораблями противника. С ними боролись конфедераты, но успехи были переменными. Чтобы Крац сумел проникнуть в Хорез-Юрт, и его не зажарили на месте, следовало отвлечь врагов.

< Давай! > — разрешил правитель.

По проводам толщиной с дерево устремились гигаватты энергии. «Отто Кросиг» озарил темноту яркими прожекторами, выпустил фейерверк сигнальных ракет и заревел тысячами сирен. Им вторил мощнейший сигнал ото всех вокс-излучателей. Владыка штормов объявлял на всё полушарие, кто он и где находится. Он вызывал могучих противников на схватку, бравировал списком побед и обещал смерть каждому, кто просто попробует от него сбежать.

На горизонте блуждали огни. Твёрдая земля находилась слишком далеко, а вот судёнышки пиратов отлично виднелись через авгур.

Ударная волна от первого залпа родила небольшое цунами. Армада, собранная из парусников, разлетелась в щепки. Кое-где замолотили лазпушки, но их было слишком мало, чтобы хоть немного повредить щиты древнежерманского чудища.

Впереди возникла транспортная галера. Погонщики отчаянно хлестали рабов, но сменить курс уже не могли. Геллер прошёл сквозь них, располовинив хаоситское корыто. Меньшие орудия долбили по катерам сопровождения, принося бандитам заслуженный ад.

— Повелитель, множественные цели с севера, — доложил адъютант.

В Тон-Треме заметили нападение, и подняли на крыло звено «Рукхов». Храбро, но бесполезно. От штурмовиков было бы немного больше толку в Чухут-Кале. Оставалось надеяться, что Сэри ещё жива и сможет воспользоваться таким щедрым подарком. Вокруг рубки носились летающие тарелки, а зенитчики прогревали стволы. К воздушному бою присоединились бипланы пасаденцев.

— Сражайтесь как в последний раз, мои соколы, — призвал курфюрст. — Вспомните традиции Люфтваффе и не дайте чужакам забрать нашу славу!

Спустя четверть часа он увидел цитадель зла. Башня Циолковского, эта кость в горле крестоносцев, переливалась мертвенно-лунным сиянием. Город возвели по типовому проекту коммунистической застройки. Скорее улей, чем единая постройка, она царапала небеса высокими шпилями. Вдаваясь в долину, окутанную туманом, обитель приведений воплощала всё то, что Геллер ненавидел до глубины души.

— Адольф, — позвал он. — Готовь коллайдер. Район девятнадцать-сорок три, азимут восемьдесят-восемь.

Помощник моргнул.

— Повелитель… эта цель находится вдали от орбитального лифта.

Старик врезал по подлокотнику трона.

— Делай, что сказано!

Энергия превысила все ограничения, и над Вадистаном взошло рукотворное солнце. Циклотрон толкал антиматерию по квантовому лучу, который соединил реактор и лавовый океан глубоко под землёй.

Поэт написал бы, что гора вздыбилась. Жалкое сравнение. Громадный пик в один момент перестал существовать. Тектоническая волна прошла по всему краю, заново перекраивая лик планеты. Пробуждались мёртвые вулканы. Целые гряды проваливались в недра, заволакивая пеплом горизонт. На древнюю столицу обрушились волны раскалённой серы.

Вышка Циолковского накренилась. Князь почти слышал, как стонет рокрит, с каким звуком прогибается фундамент, и как воет перегруженная арматура. Небоскрёб осыпался, подобно карточному домику. Высшие уровни остались без опоры. Стратосферные блоки валились, оставляя росчерки болидов. Долгая Ночь сгорала в метеоритном дожде.

***

За фонарём кабины величаво раскидывался Хорез-Юрт. Главный порт Срединных Земель стал первым трофеем союзных войск. Конфедераты устроили образцовый десант с моря. Вместе с пехотой работорговцев шли рыцари Шпиц-Эстерлена. Решительный удар смял врагов, и граф Мартин избрал поселение своей резиденцией. Изящные акведуки нависали над кварталами трущоб. Тонкие минареты скрылись под блоками скалобетона и дикого камня. На месте языческих святынь выросли часовни Пламенеющего Креста.

Тщетно. Как бы ни старались попы, здешний воздух пропитался Эмпиреями. Шульце посадил аппарат на городской площади. Стоило выйти наружу, как в нос ударил запах обугленных тел. В кострах догорали последние техножрецы. Крикам вторил перезвон колоколов и заунывное пение боевых священников. Толпа кнехтов разбежалась по тёмным закоулкам, едва заприметив инквизитора.

Паладины обосновались в угрюмом замке с приземистыми башнями. Глубокий ров смердел нечистотами. На мачтах, выступающих из кладки, болтались висельники. Сухой ветер качал знамёна. Простой и чистый крест оказался изуродован. К нему дорисовали полумесяц и круг, вывернув наизнанку посыл древнего знака. Осквернённый символ бередил душу, суля наслаждение ценой боли.

«Это уже слишком», — приговорил инквизитор.

«Этот феномен следует изучить», — ответило сердце.

Створки ворот манили внутрь. Из-за них переливалась торжественная музыка, но стоило прислушаться, как звучание инструментов сбивалось в какофонию. Эмиссар кивнул спутнице, доставая наган. Эсфирь мигом поняла намёк. Она зажгла фонарь, которым до того избивала Опалённого Человека.

Внутри банкетный зал выглядел намного больше, чем снаружи. Колонны подпирали задрапированные тенями потолки. Везде чадили факелы. На колченогих столах располагались блюда с подозрительными кусками жареного мяса. О, нет, им явно была не дичь! В кубках, украшенных самоцветами, дымилась красная жидкость. Судя по кисло-солёному аромату, она точно не являлась вином. Около жаровен, разливающих фиолетовый дым, скулили прикованные вырожденцы. Истощённые люди вертели рахитичными головами. На пришельцев таращились десятки зашитых век. Из ртов, перехваченных грубыми нитями, доносилось невнятное бормотание.

Судя по всему, кто-то извратил благородную веру Кронштайна в ублюдочный культ. Личность злодея вызывала всё меньше сомнений.

По широкой лестнице спустился колоритный инок в головном уборе, сделанном в виде крылатой рыбы. Облик служителя портили серьги в ушах и носу, а подведённые сурьмой глаза многое говорили об его благочестии. Шёлковая мантия, размалёванная неприличными картинками, мела грязный пол.

— Разрешите пригласить вас на маленький пир, героический инквизитор и ваша очаровательная подруга! — поприветствовал каннибал. — Мы отмечаем победу великого пророка Джафара и славим истинных богов!

Крац врезал ему по печени, а потом щедро добавил несколько ударов ногами.

— О да, хозяин, с нами можно и пожёстче! — выдавил падший клирик.

Он заискивающе улыбнулся, показав отточенные клыки. Последовала очередная серия избиений.

— Аквилонский. Где он? — прорычал Виктор.

— К нему нельзя, — хрипло заупрямился служка.

Охотник вздохнул. Рукоять нагана обрушилась на череп монаха, пробив кость чуть выше уха.

Пискнула вокс-бусина.

— На связи «Отто Кросиг», — донеслось через эфир голосом Адольфа. — Мы запустили ещё один спутник-ретранслятор. Доложите обстановку.

Шпик по-простому харкнул.

— Нас предали. В цитадели Сэрика теперь слаанешитский притон. Крепостные бегают по городу, попы ловят и жгут всех подряд. Паладины куда-то разбрелись, дисциплины здесь ноль. Хорез-Юрт потерян.

— Принято. Курфюрст хочет, чтобы ты закончил миссию. Найди гроссмейстера, определи степень его вины и сделай, что должен. Ваш транспорт мы отзываем, на площади слишком опасно. Будете эвакуироваться в другой точке.

— Координаты! — прорычал инквизитор.

— Пока не знаю. Разберётесь по ходу. Конец связи.

Виктор задумчиво поиграл желваками.

— Идём наверх, — решил он. — Если такое произошло с обычными людьми, то страшно вообразить, какими стали паладины. Лично я не хочу с ними встретиться.

Крутая лестница привела карателей в галерею, обагрённую рассветом. Лучи проходили сквозь яркие витражи. Горящий крест подпирали два квестора. Их окружал сонм ангелов, вооружённых булавами. Чуть ниже располагались фигуры святых, чьи ноги лизало адское пламя Геенны Варповой. Очертания грешников с трудом угадывались в огненных мазках. На самом дне чадили котлы со смолой. Варево помешивали рогатые демонетки с обнажёнными телами и клешнями на месте рук.