Русалочка с Черешневой улицы

— Вот отвоюем Терра Инкогнита, — подал хмурый голос Дерек, — тогда и посмотрим.

Терра Инкогнита — ничья и неисследованная территория. Мифическая земля, полная опасностей, потенциальных возможностей и необозначенных границ. Такой в Вечности полно. Самые рассчетливые правители растят свои чада, чтобы отправить туда, в Терру Инкогнита. И либо потерять их навсегда, либо расширить собственные владения да укрепить власть. Незавидная участь для наследника.

Эрик махнул рукой.

— У него вечно захватнические идеи. Расскажи про Заречье.

— Захватнические идеи — разве это плохо? — очаровательно улыбнулась Клер в темный угол, и, казалось, услышала со своего кресла, как громко забилось сердце ом" Брэ, так что в довесок принцесса углу подмигнула. Перевела взгляд на Эрика — серые глаза того смотрели строго и выжидающе. — Да что тут рассказывать, — Клер пропустила мимо ушей вольное обращение на "ты", — пересечь реку времени можно, и запросто. Всего лишь…

— Всего лишь?

Клер засмеялась.

— Ты можешь сбежать, конечно, но учти: здоровье пострадает.

— Здоровье? О чем ты?

— Ну, смотри: благодаря так называемому гену регенерации, который вживили всем, кто сюда из Заречья в свое время отправился, они стали здоровее раз в десять. Пересекаешь колпак — теряешь половину. Так что старики — наши родители и прочие первые жители Вечности — после путешествия получили счет, скажем, пять из десяти, но молодняк — мы — рождается с полным набором (я про королевские семьи — ген регенерации у нас доминантный, у остальных этот ген вырождается и им путешествовать уж совсем не стоит) — десять из десяти. Так что прыгаешь в реку — становишься те же пять из десяти, что старики. И да, так ты все еще крепче заречных будешь — вполне себе недурно, живи и радуйся. Но умрешь все равно, разумеется. От старости, Эрик, не от усталости. А умудришься вернуться — и то, если тебе отсюда помогут, ведь реку времени в Заречье не видно — так снова потеряешь и станешь тут двоечкой с половиной из десяти. И будешь хилячком, куда более хилым, чем сейчас.

Клермона окинула принца оценивающим взглядом от макушки до острых коленок, подпирающих чашку, и пригубила чай.

Дерек многозначитально посверлил спину Эрика взглядом, но тот ожидаемо ничего не почувствовал. Принц хмыкнул, пожевал губами и улыбнулся.

— Ты умная, Клер.

И взял свою чашку чая с колен.

Клермона сделала небрежный жест рукой.

— Не за что. Ребята, вы что ж, серьезно об этом ничего не знали?

— У нас, — покачал чашкой Эрик, кривя губы в ироничной усмешке, — за преступления просто… — и он провел ребром ладони по горлу.

Дерек тихо хмыкнул за камином. Клер кивнула сосредоточенно.

— Намного более милосердно. И ты бы это оставил, стань ты правителем?

— Правителем? Я?! — с ужасом спросил Эрик.

Клермона наклонилась вперед и прошептала:

— Этого мы общественности не разглашаем, но… смерть от усталости настигает каждого старика. Наши ученые подтвердили.

И она с торжествующим выражением лица откинулась обратно на спинку кресла.

— Ну, у нас только одна казнь и была… Моего отца… — по инерции проговорил Эрик.

* * *

— И что скажешь о принцессе, дорогой?

Терезия Первая всегда заходила пожелать сыну доброй ночи — так делали ее родители, когда она была маленькой девочкой, что сжимала свою единственную игрушечную куклу в объятиях и ни догадывалась, что некоторые страхи могут длиться не ночь, а вечность…

Только Эрик считал, что нет в том никакой пользы, коль мать все равно не интересуется ни его мнением, ни его чувствами. Так — проверка, контроль.

Но представить только — смерть настигнет ее, если верить словам Клермоны. Какой же смысл тогда в этом всём?..

— Что бы я ни сказал, мама, дела это не изменит, — отвернулся Эрик, ворочаясь под своим балдахином.

— Я и не спрашиваю, — покачала головой Терезия, — хочешь ли ты на ней жениться.

Она присела на край кровати и погладила его рыжую шевелюру. От королевы пахло ландышами.

— Клер слишком умная.

Эрик безразлично пожал плечами.

— По-твоему, женщине быть умной не пристало?

— Умным должен быть ее муж.

— Но если муж умом не блещет, то пусть хоть жена будет умной, — Терезия с безмятежной ласковой улыбкой поцеловала сына в лоб. — Может, она превзойдет в этом деле меня и не даст тебе повторить судьбу Ульриха.

— Мама!

— Что "мама"? Ты разве не его копия, Эрик? — Терезия сбросила улыбку, хотя гнев ее был таким же спокойным. — Вместо обучения ты сбегаешь в лес и пишешь стихи, загораешь на солнышке, глазеешь в реку времени — о, не удивляйся, мне и Дерека спрашивать не нужно, чтобы это знать. Растекаешься киселем при каждом удобном случае. Когда вы отправитесь на Терру Инкогнита, я должна знать, что ты в хороших руках.

— Терру Инкогнита?!

Терезия вновь потрепала сына по голове, как маленького.

— Если все правильно сложится, мой маленький, мы об этом поговорим.

Эрик резко сел в кровати.

— Я не маленький, мама, и давай поговорим сейчас! — воскликнул он, но королева лишь вновь улыбнулась и прошелестела платьем к выходу.

Эрик хотел схватить ее за рукав, остановить, переубедить, доказать, но… банально запутался в одеяле и рухнул на пол. Дергаясь, только ударился больно о кованую ножку кровати. Одеяло опутывало хуже долга… Наконец справился, поднялся, потирая плечо: от королевы Терезии остался лишь ландышевый аромат. Будет отравлять воздух в спальне пол-ночи.

Эрик стиснул зубы и ударил кулаком об эту злосчастную ножку: та отозвалась глухим звоном. Прямо как струны его души. Казалось, вот-вот порвутся.

Значит, Терра Инкогнита. Значит, все его тренировки с Оуэном до изнеможения, вся зубрёжка… не для того, чтобы поддерживать развитие королевства и собственное здоровье. Она его отправляет туда, откуда живым мало кто возвращается! И ом" Брэ знал об этом, прикидываясь другом… Ещё и доносил о каждом его шаге! Вот откуда его стремление в Терру Инкогнита. Вот откуда его дружба.

Из тщеславия.

Принцу бы лечь спать, успокоиться, ведь утро ночи мудренее, но он, разъяренный, грохнув дверью на весь коридор, помчался в комнату Дерека.

* * *

Дерек ом" Брэ дрых сном праведника и ему снилось, что он пьет чай в саду с принцессой Клермоной, и та мило морщит носик и сообщает, что она, принцесса, предпочитает не рыжих принцев, а кое-кого поумнее, посильнее и…

В этот момент он вдруг полетел в пустоту и пребольно ударился о… холодный пол. Не успев сообразить, что происходит, юноша уже вскочил на ноги, как учил Оуэн… И его затуманенный сном взгляд увидел кулак, летящий прямо в челюсть. Пригнулся, извернулся, перехватил руку обидчика…

— Эрик? — хлопнув ресницами, Дерек отпустил принца. — Прости, спросонья не узнал…

Принц дрожал от гнева и отпрыгнул в сторону резвее, чем на уроках.

— Терра Инкогнита, говоришь? — и новый удар полетел в лицо Дереку.

— Да что с тобой? — вновь нейтрализовал ом" Брэ противника захватом. — Ну, Терра Инкогнита и Терра Инкогнита, тебе-то что?

— Ты, значит, с матушкой в сговоре? — выкрикнул прямо в лицо ему принц. — И доносишь ей про все — про лес, про стихи, про… реку? Чтоб стать героем и отправиться в вашу проклятую Терру?!

Дерек разжал руки и тут же получил апперкот в живот; согнувшись пополам, ом" Брэ свалился в угол.

— Я тебе доверял, другом считал! Думал, ты просто так про Терру Инкогнита распинаешься, а ты свой куш уже давно отхватил и всё просчитал!

— Эрик, остынь, прошу… — глухо проговорил Дерек. — Ну, был у меня выход, коль королева приказала?.. Да, я рассказывал ей, чем ты занимаешься, но только в общих чертах, старался сделать отчеты как можно более безобидными… Про твою зазнобу с черными прудами молчал, честное слово!

Только глаза Эрика и в ночи продолжали метать молнии — он сложил руки на груди и уже вершил суд. В тон разговору у открытого балкона тревожно реяли занавески — собиралась еще одна ночная буря. А в Третьей Вечности они были сильными.

— Принцу стоит быть сдержаннее… — в защитном жесте выставил Дерек ладони, продолжая сидеть на полу, — прошу тебя… Ты же сам знаешь… Да, королева после смерти моего отца оставила меня при дворе именно для того, чтобы я был твоим другом и телохранителем в завоевании Терра Инкогнита, говорила, что скажет тебе, когда ты будешь готов, а мне этот поход принесет славу… Уж прости, не мог я тебе рассказать! Но ты же сам не маленький, знаешь, что королевствам нужно осваивать новые земли, пока они есть, расширять владения, получать ресурсы… Четвертая Вечность именно поэтому и согласилась на ваш брачный союз с… Клер.

Дерек умолк. Грудь Эрика вздымалась в гневе.

— С "Клер"?

Дерек смутился еще сильнее.

— Принцессой Клермоной, я хотел сказать.

— Предатель, — процедил принц сквозь зубы и вышел из комнаты.

* * *

В эту ночь ветры путались в верхушках деревьев и грызлись друг с другом, воздух пах озоном. Эрик мчался верхом по дороге в лес, как был: босиком, в одной рубахе и бриджах, в кармане которых все так же болтался тяжелый телефон.

От молнии Бланко испугался и взвился на дыбы; принц вылетел из седла в траву. В полете он успел извернуться так, как учил Оуэн — учитель "по выживанию" — и приземлился без вреда конечностям.

Так вот зачем был нужны были эти уроки… За его счет Терезия хочет раздвинуть границы государства…

Эрику не хватало воздуха — изнутри его душили ярость и отчаяние. Он бросился к знакомой тропинке, игнорируя кусты, хлестко пружинящие по щекам и бокам; вперед, вперед, вперед! Вот она, заводь… Ветер здесь будто бы исчез. Принц присел на корточки над водой и заглянул в воду осторожно.

— Покажись же… — взмолился он. — Ты нужна мне…

Действительно — вот и Решка. Он узнал бы ее из тысячи. Длинное пальто, прочные ботинки, огромный шарф, намотанный впопыхах и развевающийся за спиной, дождь. Промозглый вечер, промокшая коробка с пиццей в руке, упорным ветром раздуваемые полы пальто, из-под которых видно, что девчонка выбежала из дома в тунике и колготках — просто забрать пиццу. Едва ветер добирался до длинных ног, она поспешно запахивала полу обратно и воровато оглядывалась по сторонам — не заметил ли кто такого непотребства?

И, тем не менее, Решка не спешила домой: медленно брела по тротуару, подставив лицо измороси, улыбалась и дышала с наслаждением, а мимо проносились машины. Такая реальная — ни дымки, ни ветерка, протяни руку и…

— Решка, мне нечем дышать, — прошептал Эрик, обращаясь к видению. — Что делать, скажи? Я задыхаюсь в этом мире, я один, совсем один, хотя со стороны все выглядит иначе… Как бы я хотел сам писать себе судьбу, и друзей иметь таких, чтоб как стена…

Девушка ступила на зебру пешеходного перехода. Эрик заметил свет фар, но она — будто бы нет. Ветер снова задрал полу пальто, и Решка потянулась за ней рукой, не выпуская коробки с пиццей.

Отчаянно засигналили.

— Нет! — воскликнул Эрик и прыгнул вперед.

Хлопок и — темнота.

* * *