Роковая комета

Прошло несколько часов, и, пока снаружи шипели и лязгали загадочные машины пришельцев, мы с Хэнли обсуждали происходящее. Для чего они прилетели на Землю? Было очевидно, что это не отряд захватчиков. Ибо, какой бы высокой ни была их наука, сотня этих существ не смогла бы захватить и удержать мир. Но зачем, в таком случае, они явились сюда? Мы знали, что в данный момент времени комета облетает Солнце и что по пути из Солнечной системы ей предстоит приблизиться к Земле. Могло ли быть так, что пришельцы создавали на этом острове базу, чтобы, когда комета подлетит ближе, остальные смогли обрушиться на Землю? Да, это вполне возможно. Но почему они пощадили нас и держат в плену вместо того, чтобы убить? Ну и самое главное: что же они такое, эти кометные жители? Живые, разумные, но с телами и конечностями из металла...

Весь остаток дня мы провели в хижине, испуганным шепотом обсуждая мучившие нас вопросы. Время от времени мы подбирались к окну, чтобы еще разок взглянуть на кипевшую на плато деятельность. Мы понимали, что побег невозможен: сковавшие нас прочные цепи и кандалы надежно крепились к бревенчатой стене, а все оружие и инструменты были вынесены из хижины еще до нашего возвращения в сознание. Но даже если бы нам удалось избавиться от оков, у нас все равно не было ни единого шанса на побег, ведь вокруг хижины кишели металлические фигуры, ни на миг не прекращавшие свою деятельность.

День шел на убыль. Когда наступила ночь, захватчики привели в действие мощные прожекторы - из конусов вырывались потоки яркого света и озарили все плато. После этого снаружи стало светло как днем, и в этом свете пришельцы продолжали свою работу. Я не видел, чтобы хоть один из них прервался на отдых. Они все трудились и трудились. И под их быстрыми руками-щупальцами вырастала какая-то большая, наполовину собранная машина, чей фундамент был уже готов. Я уныло гадал о ее возможном назначении.

Прошел день, за ним - другой... Мы по-прежнему оставались узниками хижины. Нам оставили нашу еду и исправно снабжали нас водой, однако выходить наружу нам не дозволялось. Постепенно мы утратили интерес к деятельности существ, продолжавших почти незаметно для наших глаз строить, собирать, испытывать... Затем под вечер второго дня, к нам снова заглянул пришелец с табличкой и карандашом. С помощью различных знаков он дал понять, что хотел бы выучить нашу письменную речь. Мы согласились обучить его, и за невероятно короткий срок пришелец научился как читать, так и писать по-английски. Указывая на какой-нибудь предмет, мы записывали его название и делали так до тех пор, пока у пришельца не сформировался словарный запас. Должно быть, он обладал совершенной памятью, поскольку ему было достаточно один раз взглянуть на слово, чтобы впоследствии без колебаний применять его. Через два дня он уже мог легко разговаривать с нами, используя табличку для письма. Тогда-то мы и узнали о цели их вторжения. Пришелец сам все нам рассказал.

Как мы и предполагали, они прибыли с огромной кометы, которая в настоящее время пролетала через Солнечную систему. Мы узнали, что внутри ядра той кометы, имелась жесткая сердцевина, образовавшаяся миллионы лет назад в результате длительного скопления метеоритного вещества. На сердцевине имелись (пусть и в небольших количествах) вода и воздух. Освещалась она внутренним светом окружавшей ее комы, а обогревалась, в той или иной степени, электрическим излучением, испускаемым все той же комой. Поскольку бескрайние облака смертоносных газов в хвосте и голове кометы не соприкасались с жесткой сердцевиной, на ней зародилась жизнь. В этом не было ничего необычного, если принять в расчет условия, пригодные для воспроизводства жизни. Теория Аррениуса о том, что споры жизни неустанно странствуют по вселенной и развиваются в живых существ на любой планете, с которой столкнуться, точно так же применима и к твердой сердцевине кометы. На нее тоже угодили споры жизни, и спустя много веков эволюционных изменений они развились в расу разумных, деятельных созданий. Они совсем не походили на людей, ни внешне, ни внутренне, однако наука их превосходила людскую.

Свои сверхчеловеческие научные знания они направили на облегчение жизни в их родном кометном мире. Чтобы жить, каждому живому существу нужно что-то есть, а производить хоть какую-то пищу на бесплодной кометной сердцевине было задачкой не из легких. И это вынудило их ученых призадуматься. На протяжении долгого времени кометные жители все больше и больше зависели от машин, выполнявших за них всю работу, и все меньше - от собственных физических сил. Тоже само нынче происходит с человеческими расами, которые начинают отказываться от труда ручного в пользу труда машинного. На комете этот процесс зашел очень далеко. Машины выполняли за своих хозяев все необходимые действия, и те все реже пускали в ход собственные силы. Не трудно догадаться, что случилось в итоге.

По сути, кометные жители стали говорить себе следующее: "Наш мозг, наш интеллект - вот жизненно важная часть каждого из нас. А от обузы в виде тела пора избавляться".

С этой идеей в уме их ученые взялись сообща за работу и в конце концов создали металлическое тело - машину, приводимую в действие (как и все прочие их устройства) силой атома. За этим телом требовался лишь небольшой, нерегулярный уход, который оказывался любой другой их машине. Внутри метталической оболочки располагалась электрическая нервная система, чьи средства управления были сосредоточены в квадратной металлической голове. В голове также размещалось небольшое сверхмощное радио, посредством которого между металлическими телами можно было поддерживать непрерывную и безмолвную связь. Нервы, органы чувств, мускулы - там было все. И все это было искусственным, неорганическим. Металлическому телу недоставало лишь мозга.

Именно тогда один из их ученых совершил свое величайшее достижение и тем самым обеспечил успех всего плана. Из живого тела одного из кометных жителей он извлек живой мозг - ему удалось достичь этого, благодаря непревзойденному искусству сверхразвитой хирургии. Затем этот живой мозг поместили в специально подготовленную мозговую камеру, расположенную внутри кубической головы металлического тела.

Вы, конечно, знаете, что человеческий мозг питает кровеносная система нашего тела. Вместо этого, мозг кометного жителя был погружен в специальный раствор, обладающий всеми необходимыми для подпитки мозговых клеток свойствами. Как правило, этот раствор обновляется один раз в неделю, так что он всегда свеж, и мозг никогда по-настоящему не стареет.

Были приняты тщательно продуманные меры предосторожности, чтобы в мозговую камеру никогда не проникли никакие микробы, ибо, как вскоре было обнаружено, всюду, где не было проявлено должного внимания, имели место катастрофические последствия.

Мозговая камера изготовлена из похожего на платину металла, который не поддается окислению, и способна служить практически вечно, если только не получит повреждения в результате удара либо иных непредвиденных происшествий.

Когда мозг наконец помещен в платиновую камеру, хирург осторожно соединяет нервные окончания мозга с электрическими нервными связями металлического тела. И тогда свершается истинное чудо. Тело оживает. Оно может двигаться, может ходить. Мозг того, кто лег под скальпель, его интеллект, приводит в действие безжизненную оболочку из металла, направляет ее и контролирует. Теперь этот разум навеки избавлен от ограничений своего старого тела из плоти; теперь он пребывает в не ведающем усталости металлическом туловище, которому не нужны ни пища, ни сон.

Таким образом, эксперимент увенчался полным успехом, и тут же был повторен в больших масштабах. За короткий промежуток времени каждый житель кометы подвергся такому же "лечению", в результате чего его мозг очутился внутри соответствующего металлического тела. Так они и жили на протяжении веков - бессмертные мозги, закованные в оболочки из металла. Когда тело изнашивалось, нужно было всего лишь извлечь мозг и поместить его в новое тело - что может быть проще? Так жители кометы обрели бессмертие. Шли века, а их странный мир знай себе мчался сквозь небеса, от одной звезды к другой.

Но в конце концов настало время, когда стало казаться, что над миром кометных жителей нависла угроза гибели. Металлические тела кометных жителей, как и все их машины, приводились в действие атомными силами - силами, возникавшими в результате ускоренного распада определенных радиоактивных элементов. Тем не менее с ходом времени запасов этих элементов становилось все меньше и меньше. Жители кометы осознали, что вскоре (по их временным меркам, конечно) их ждет неминуемая гибель. Потому что без силы, двигавшей их механизмы и тела, эти тела должны были стать инертными и бесполезными, а мозг внутри каждого тела должен был умереть. На это уйдет много времени, но, несомненно, так все и случится, и все они в конце концов сгинут. Кометным жителям нужно было разыскать новые источники необходимых элементов или умереть.

В этой, казалось, безвыходной ситуации вперед с важным заявлением выступили астрономы кометного народа. При картировании курса, которым следовал их мир-комета, они обнаружили, что комете вскоре предстояло пролететь сквозь планетную систему, состоявшую из восьми планет. На своем пути через систему, утверждали астрономы, комета пройдет вблизи одной из планет, вблизи нашей Земли. Спектрографические приборы заверили их, что эта планета, то бишь Земля, богата залежами искомых радиоактивных элементов, так что они задумали грандиозный план по изъятию нашей планеты из Солнечной системы. Они намеревались затянуть Землю в недра кометы и унести с собой в глубины космоса. Если бы их план удался, это обеспечило бы кометных жителей неистощимыми запасами нужных материалов, а заодно расширило бы их владения внутри кометы. И вот они взялись за работу и разработали грандиозный замысел. Замысел, целью которого было украсть целый мир!

Когда комета вошла в Солнечную систему, сотня кометных жителей разместилась в четырех огромных конусах - космических кораблях, на которых они намеревались достигнуть Земли и осуществить там свой замысел. Конусы перемещались в космосе посредством светового давления, возможностями которого обитатели кометы пользовались уже очень давно. Даже мы, земляне, знаем об этой силе и понимаем некоторые из ее проявлений, пусть даже и немногие. Нам известно, что именно давление солнечного света заставляет хвост любой кометы всегда отклоняться в противоположную от солнца сторону. Подвластное воле кометных жителей, давление света мчало конусы сквозь космическое пространство. Этот же принцип применялся в их белом разрушающем излучении. Давление света в этом излучении могло достигать такой величины, что расщепляло молекулы любого объекта; или же оно могло применяться просто для нанесения сильного удара - как тогда, когда меня и Хэнли оглушили. Благодаря этой силе конусы кометных жителей покинули мир-комету, пронеслись сквозь толщу комы и через Солнечную систему устремились к Земле.