Роковая комета

- Ночью у нас будет шанс, - прошептал он. - Один шанс на миллион, но все же... шанс. Если нам удастся добраться до машины...

- Тогда мы ее уничтожим? - спросил Марлин. - Отключим?

Кобёрн медленно кивнул и сказал:

- Попытаемся. Сегодня. Когда стемнеет. Если бы я хоть на секунду оказался у пульта...

Он резко умолк: по лесу снова разносились дребезжащие удары металла о металл.

- Они готовятся, - прошептал Кобёрн, пристально глядя Марлину в глаза. - Готовятся улететь сегодня ночью. Они подождут, пока Земля пересечет нейтральную полосу и окажется во власти притяжения кометы, а затем уничтожат машину и залезут в свои конусы.

Скорчившись на земле, бледные, напряженные мужчины молчали и слушали.

Впоследствии, когда Марлин в воспоминаниях возвращался к последним часам того дня, те всегда казались ему смутными и полузабытыми. Разгоряченный, страдающий от голода и ужасной жажды, он лежал рядом с Кобёрном и со страхом прислушивался к доносившимся с юга звукам; говорил он мало и только шепотом. По мере того как день клонился к закату, события, которые ему только что пришлось пережить, история, которую ему только что рассказали, все больше расплывались и перепутывались у него в голове. Раз или два Марлин с удивлением ловил себя на мысли - "а чего это, собственно говоря, я лежу в укрытии?" - и лишь резким усилием воли возвращал себя к действительности.

Прошло еще несколько часов - и закатное солнце воспылало над самым горизонтом, расцвечивая западное небо буйством ярких красок. Марлин с трудом припомнил увиденный когда-то давно закат - с большим синим озером и аккуратной белой деревушкой на переднем плане. Сколько времени с тех пор прошло? Дни, месяцы, годы?

Пока он сражался с этой мыслью, золотые, оранжевые и алые цвета покинули небо у них над головой; мужчинам оставалось дождаться, пока долгие июньские сумерки сгустятся в темноту. Поблекший свет угас до темно-серого, сменился чернотой. Потом над восточным горизонтом воспарили колоссальные знамена и ленты, состоявшие из зеленого переливчатого света; они раскинулись в небе подобно ослепительному северному сиянию. Хоть и готовый к этому зрелищу, Марлин тем не менее ахнул, когда комета взмыла в небеса. Целый океан зеленого огня плавно растекался по небосводу на запад, омывая мир жутким пульсирующим сиянием. Казалось, все небо кипит изумрудным пламенем.

Кобёрн поднялся. Его глаза неотрывно следили за кометой, а лицо в зеленом, потустороннем свете напоминало лицо мертвеца. Он повернулся к вставшему рядом с ним Марлину.

- Я пойду вперед, чтобы для начала провести разведку, - быстро разъяснял Кобёрн. - Я хочу, что бы вы, пока я не вернусь, оставались здесь. Думаю, у нас есть в запасе по крайней мере несколько часов, и прежде чем планировать какие-либо действия, нужно выяснить, что происходит на плато.

- Вас долго не будет? - прошептал Марлин, и его спутник отрицательно покачал головой.

- Не больше получаса. Никуда не уходите до моего возвращения.

Выразив шепотом согласи, Марлин вновь опустился на землю, а Кобёрн быстро огляделся по сторонам и крадучись двинулся вглубь леса, на юг. Через мгновение его поглотили тени.

Оставшись один, Марлин продолжил лежать на животе, не смея даже шевелиться. Если не считать непрерывный стрекот сверчков и глухое кваканье лягушек вдалеке, в лесу вокруг было очень тихо. Через минуту мужчина повернул голову и взглянул на пылающие небеса. Он смотрел до тех пор, пока его глаза не ослепило великолепие растущей кометы. Пусть и смутно, но Марлин мог представить, что эта пламенеющая в небесах штуковина делает сейчас с миром людей; мог вообразить всю ту бездну страха, в которую она низвергла Землю. Эта мысль придала ему немного сил, и он крепко стиснул зубы.

Вдруг Марлин понял, что Кобёрн отсутствует уже гораздо дольше, чем обещал, и ощутил внезапное беспокойство и страх. Где же Кобёрн? Его поймали? Убили? Марлин попытался успокоить себя, подавить дурные предчувствия. Однако с каждой минутой страх становился только сильнее. Наконец, когда прошел час, он поднялся на ноги и с тревогой осмотрелся по сторонам. Поколебавшись мгновение, он тихонько позвал:

- Кобёрн!

Ответом ему было лишь шелестящее эхо собственного голоса. Луч зеленого света, исходившего от катившей по небесам кометы, пробился сквозь полог листвы и упал на бледное, встревоженное лицо.

- Кобёрн! - снова позвал он, на сей раз громче. Но снова не получил ответа.

Марлин больше не вынес бы этого ожидания, а поэтому он быстро выбрался из своего укрытия и, стараясь двигаться как можно тише, начал пробираться через лес на юг.

Он медленно шагал сквозь темную чащу, которую тут и там прорезали колонны зеленого света. Тащился через озаренные зеленым светом поляны, перепрыгивал через крошечные журчащие ручейки, прорывался сквозь густые заросли шиповника и прочих кустов. Дважды он переваливал через невысокие, но крутые хребты, а однажды набрел на влажный, болотистый участок, где ноги вязли в предательской почве и где с обоих боков доносилось шуршание уползавших в траву змей. И все же Марлин продолжал идти. Спотыкаясь, задыхаясь, с выпрыгивающим из груди сердцем. Теперь ему казалось, что он находится совсем рядом с центром острова и плато.

Но когда он вынырнул из небольших, но плотных зарослей кустарника и окинул взглядом открывшуюся перед ним картину, из его груди вырвалось нечто похожее на рыдание. В полном изнеможении мужчина рухнул на землю. Он очутился на краю узкого песчаного пляжа, за которым простиралось подернутое рябью, озаренное зеленым светом озеро. Вместо того чтобы направиться точно в центр острова, Марлин сбился с пути и потратил больше часа на бессмысленные блуждания. Плохо соображая от усталости, он лежал на песке и пытался сориентироваться.

Он подумал было снова позвать Кобёрна, но не отважился, поскольку не знал, насколько близко он сейчас к плато. Марлин никак не мог сообразить, где именно на этом странном темном острове находится равнина с пришельцами. Если бы он вернулся туда, где Кобёрн его оставил, тогда, быть может, ему бы удалось...

Бом!

Над островом громко и отчетливо разнеслась короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Замерев в неподвижности, он весь обратился в слух. Миг спустя раздался еще один звук - мощный, глубокий гул, который на мгновение усилился, а затем продолжил звучать уже без изменений. Марлин тут же снова углубился в лес, уверенно забирая влево. Звук, который мог доноситься только с плато, помог ему выбрать нужное направление.

Забыв на мгновение об усталости, он торопливо двигался вперед. От волнения сжималось горло. Далеко впереди Марлин различал тусклый белый свет, который слабо просачивался сквозь заросли. Это бледное свечение не шло ни в какое сравнение с зеленым сиянием кометы над головой. По мере того, как Марлин приближался к источнику белого света, гул делался все отчетливее, все ближе. Сбавив шаг, Марлин зашагал дальше с большей осторожностью.

Бом!

Ушей Марлина вновь достигла одинокая звенящая нота; на сей раз она прозвучала громче, поскольку Марлин приблизился к плато. И, вторя звенящей ноте, вновь раздался глубокий гул, смешавшийся со звоном и наполнивший воздух чудовищным жужжанием - как от десяти тысяч динамо-машин.

Белый свет впереди разгорался все сильней и сильней, пока наконец перед Марлином не вырос невысокий крутой склон, наверху которого лес обрывался. Из-за края этого склона и исходило белое сияние. Распластавшись на земле, Марлин медленно прополз вверх по косогору и замер на краю, позади небольших зарослей кустарника. Осторожно раздвинув ветки, он выглянул наружу.

Впереди раскинулось плато - широкая, заросшая травой поверхность примерно четверть мили шириной. Где-то в пятидесяти футах над центром плато в воздухе висело два огромных силуэта, из которых вырывалось гудение, - два гигантских металлических конуса. К ним крепились прожекторы, заливавшие все плато белым светом, который даже здесь выглядел бледно в сравнении с пульсирующим сиянием кометы в небесах.

На земле посреди плато стояли еще два одинаковых конуса; у каждого в боку зияло по овальному отверстию. В тот самый миг, когда Марлин их увидел, отверстие в одном из конусов закрылось, издав громкий звон, который он слышал уже дважды. С мощным жужжащим ревом этот конус плавно поднялся в воздух и повис подле двух других.

На плато остался лишь один огромный корабль. Рядом с ним стояла длинная приземистая конструкция, ярко блестевшая в двойном сиянии, что исходило от конусов и кометы. На лицевой стороне конструкции располагалась черная панель, густо утыканная рычагами и кнопками. В центре панели одиноко торчал большой рычаг со шкалой. Марлин понял: это и есть нейтрализующая машина. Машина, что отсекает притяжение Солнца и заставляет Землю мчаться навстречу своей участи - к комете. Вокруг машины собралось десятка два гротескных металлических фигур. Эти фигуры с их многочисленными щупальцами и ногами, с их нечеловеческими квадратными головами, на которых были установлены светящиеся кружки, что играли роль глаз, - эти фигуры странным образом походили на пауков. Марлина передернуло от омерзения, когда он впервые увидел жителей кометы.

Он перевел взгляд вправо и там, на краю плато, увидел низкую, грубо сколоченную хижину, а позади нее описанную Кобёрном карту. На огромном экране из матового стекла двигалось два диска - маленьких белый, олицетворявший Землю, и большой зеленый, олицетворявший комету. Последний был опоясан тонкой зеленой линией, обозначавшей границы гравитационного захвата кометы. И когда взгляд Марлина упал на эту линию, его сердце пустилось в дикий, неуправляемый галоп. Диск Земли находился всего в нескольких дюймах от окружавшего комету зеленого кольца - нейтральной полосы между полями притяжения Солнца и кометы. И этот узкий промежуток быстро сокращался.

До Марлина лишь сейчас дошло значение паривших над плато конусов. Захватчики улетали, их работа здесь была закончена. Через несколько минут Земля угодит во власть кометы. Навсегда. И тогда ударом светового луча пришельцы уничтожат огромную машину и умчатся прочь в своих конусах, предоставив нашу планету ее участи. Это был конец.

У Марлина шла кругом голова и дрожали руки. Тем не менее, поколебавшись не дольше секунды, он медленно выполз из-за своего ненадежного укрытия. В лучах бившего сверху яркого света, наполовину прикрытый росшей на равнине травой, Марлин полз в сторону машины. Преодолев десять ярдов, Марлин остановился и отважился посмотреть вперед, слегка приподняв голову.

Последние металлические фигуры на плато одна за другой загружались в оставшийся конус через отверстие в его боку. Снаружи их оставалось лишь четверо или пятеро; они стояли около огромной машины, рядом с пультом управления. И в тот же миг, когда Марлин увидел их, они заметили Марлина. На глазах у мужчины пришельцы повернулись и, вне всякого сомнения, уставились прямо на него. Мгновение он, словно окаменев, лежал на месте, а затем вскочил на ноги и с безумным криком понесся к пульту управления огромной машиной.