Роковая комета

РОКОВАЯ КОМЕТА

Перевод Е. Лебедева

Судьба...

Теперь-то мы осознали. Судьба, прежде всего... Там, в глубинах космоса, созрел грандиозный темный замысел, который сквозь мили и годы мчался к своей кульминации. Несся к нашей планете и к той последней, критической секунде, когда мир замер на краю гибели. А потом... слово взяло проведение.

Кружащая планета, пылающее солнце, далекая-далекая звезда - все это просто вращающиеся шестерни сложного механизма судьбы. Да и тот другой объект, тот невероятно прекрасный, невероятно смертоносный объект, что в сиянии живого пламени полыхал в небесах, - тоже всего лишь часть главного механизма. Судьба... Судьба во всем. С самого начала. А началось все...

История эта, какой мы ее знаем, это история Марлина, а для него она, как ни крути, началась в тот июньский вечер, когда перед самым закатом он впервые прибыл в деревушку Гарнтон, штат Огайо. Марлин с трудом перевалил через гребень длинного холма, и в поле его зрения внезапно ворвалась чудесная картина.

Впереди раскинулось синевато-стальное пространство озера Эри, простиравшееся к затянутому мглой горизонту. Над поверхностью воды, отмечая маршруты пароходов, вставали далекие столбы дыма. На западе пылал багровый шар заходящего солнца, чьи ровные, прямые лучи воспламеняли плывущие по небу облака. А прямо под Марлином, вытянувшись вдоль берега озера, лежала деревушка Гарнтон - беспорядочное скопление опрятных, выкрашенных в белый цвет домиков.

Зрелище радовало глаз, и Марлин несколько секунд стоял на гребне холма, любуясь окрестностями и с жадностью вдыхая сладкий холодный воздух. Это был невысокий округлый мужчина средних лет, облаченный в запачканный костюм цвета хаки, мягкую шляпу, и с рюкзаком на плечах. Его голубые глаза с явным удовольствием обозревали расстилавшийся внизу пейзаж. Уцепившись за большое белое здание рядом с озером, взгляд путника загорелся напряженным вниманием.

- Гостиница, - убежденно пробормотал Марлин себе под нос, разглядывая постройку. А затем полным предвкушения голосом добавил: - Ужин!

Эта мысль подстегнула его к новым действиям. Закинув рюкзак повыше, он тяжелой поступью двинулся вниз, к деревне. Цыганская тяга к открытой дороге пока еще не отпускала Марлина, проводившего отпуск в пешем походе, однако же он так до конца и не изжил в себе вкус к тем благам цивилизации, которые можно обрести в гостиницах. Прибавив шаг, путник устало ковылял к деревне по изрытой колеями грунтовой дороге. И все же на улице уже вовсю сгущались сумерки, когда Марлин в поисках комнаты и ужина вошел в тихую, полутемную гостиницу.

К тому времени, как он не спеша покинул большую столовую и пытливым взглядом пробежался по окружающей обстановке, на мир уже опустилась полная темнота, а на него самого - полное умиротворение. Марлин забрел в фойе гостиницы, но не нашел там ничего интересного. Имевшиеся там немногочисленные журналы более уместно смотрелись бы в приемной у какого-нибудь дантиста, а единственная в пределах видимости газета находилась в совместном владении трех стариков, которые яростно спорили о делах местной политики. Когда Марлин осмелился вставить в их разговор небольшое замечание, старики воззрились на него с холодным подозрением, после чего, несколько смущенный, он предпочел ретироваться на широкую гостиничную веранду.

На веранде оказалось довольно темно, но Марлину все же удалось добраться до кресла. Спустя секунду, он обнаружил, что соседнее кресло занимает хозяин гостиницы собственной персоной. Этот весьма упитанный субъект сидел в полном молчании, словно созерцающий вечность Будда. Руки его были сцеплены на животе, челюсти перемалывали табак, взгляд буравил темноту. Толстяк держался с таким спокойным достоинством, что Марлину не хватило духу потревожить его глупыми разговорами. Но внезапно Будда сам подал голос.

- Турист? - спросил он, не поворачивая головы. Его глубокий, рокочущий голос наводил на мысль о ведущем допрос судье.

- Да, путешествую на своих двоих, - ответил Марлин. - Я вышел из Онтарио... это мой родной городок... и прошагал половину пути вокруг озера. Думаю отдохнуть здесь денек-другой, а потом нанять лодку и вернуться домой.

Метко сплюнув через перила веранды, толстяк проворчал что-то одобрительное. Поскольку с его стороны больше не последовало никаких замечаний, оба мужчины продолжили сидеть в тишине.

Глядя на озеро, Марлин с возрастающим воодушевлением впитывал в себя всю прелесть открывшейся ему картины. Луны не было, зато небосвод густо усеивали звезды - алмазный порошок на черном бархате. Их тусклый белесый свет падал на неспокойную поверхность темного озера. Любуясь панорамой этой прохладной, безбрежной ночи, могло показаться, что весь мир окутали тишина и покой.

Внезапно на восточном горизонте начало разгораться зеленое сияние. Изливаясь в небо из-за водных простров, оно пульсировало, густело, становилось все сильней и сильней. Затем, словно оторвавшись от горизонта одни мощным прыжком, на небо выскочил ярко сверкающий зеленый диск, размерами не уступавший отсутствующей луне. Он походил на огромный светящийся изумруд огня, и от него отходил гигантский шлейф зеленого света, тянувшийся через небосвод, точно колоссальная река.

Толстяк тоже рассматривал небесное явление.

- С каждой ночью она становится все больше, - произнес он.

- Да, так и есть, - согласился с ним Марлин. - От ночи к ночи можно заметить разницу. В газетах пишут, что за сутки она подходит еще на несколько миллионов миль ближе.

- Однако же говорят, что в нас она не врежется, - заметил толстяк.

- Для этого нет никаких опасений, - заверил Марлин собеседника. - 14-го числа, то есть через три ночи, она пролетит на кратчайшем расстоянии от Земли. Но даже тогда расстояние до нее составит миллионы миль. Потом она начнет постепенно отдалятся от нас.

Нацепив маску оракула, хозяин гостиницы провозгласил:

- Комета - странная штука. - Взгляд толстяка не покидал полыхавшее в небе зеленое великолепие.

Марлин утвердительно покачал головой.

- Да. Полагаю, что конкретно в этой комете странного хватает. Все из-за ее зеленого цвета и прочих загадок. Говорят, никто не знает, откуда она прилетела и куда направляется. Вот она просто выныривает из пустоты. Вот - мчится к Солнцу. Вот - облетает Солнце по кругу и устремляется обратно в глубины космоса. Ее-то исход из Солнечной системы мы сейчас и наблюдаем. Она словно большой бродяга, блуждающий меж звезд.

Хозяин гостиницы с уважением взглянул на Марлина.

- Видно, вы хорошо в них разбираетесь, - сказал он.

Хоть и польщенный, Марлин все же отверг его комплимент.

- Ох, я просто читаю чересчур много газет. С тех пор, как в небе впервые заметили присутствие кометы, газеты постоянно про нее пишут.

- А из чего она состоит? - спросил толстяк. - Она такая же твердая, как Земля?

Маленький турист покачал головой.

- Не знаю. Некоторые утверждают, что она имеет твердое ядро - вон то яркое пятно внутри ее головы... Другие говорят, что вся комета - это не более чем свет и газ. Наверное, точно не знает никто.

Вместе они уставились на сияющий в небе объект. Толстяк медленно покачал головой.

- Не нравится мне ее вид, - произнес он с сомнением. - Слишком уж она большая... и яркая.

- В ней нет ничего опасного, - уверенно сказал Марлин. - Она не подлетит к нам достаточно близко, чтобы причинить хоть какой-то вред. Они все вычислили, понимаете? Все продумали. Я о тех профессорах...

Не особо переубежденный, толстяк продолжал глазеть на сверкающую комету. Марлин тоже рассматривал ее: рука подпирает подбородок, в голове мелькают фантастические образы.

В ту ночь на комету смотрело много других случайных наблюдателей. Крадущийся в тенях вор оглянулся на нее через плечо и тихонько ругнулся, проклиная зеленый, изобличающий свет. Пациент, лежа без сна в слабо освещенной больничной палате, следил за ней через окно воспаленными глазами. Полицейский, неспешно фланировавший по темным улицам, бросил на нее случайный взгляд.

А в затемненных обсерваториях другие люди - торопливые и возбужденные - неустанно возились с линзами, спектроскопом и фотопластинками. При помощи несметного числа точнейших приборов, они стремились получить данные о приближающейся комете, ибо эта огромная зеленая странница из далекого космоса (известная как самая большая и быстрая комета из когда-либо залетавших в Солнечную систему), вновь удалялась от Солнца, держала курс обратно в открытый космос. В их распоряжении оставалось всего несколько ночей до того, как она займет ближайшее положение к Земле, а потом умчится в пустоту, чтобы, возможно, объявиться вновь спустя несколько тысячелетий. А возможно - чтобы не вернуться больше никогда. С момента первого появления кометы в виде крошечной, далекой искорки телескопы были постоянно направлены на нее. И будут направлены до тех пор, пока она снова не канет в бесконечность межзвездных пространств. "Данные!" - кричали ученые мужи. Позже все это можно будет исследовать, упорядочить, сопоставить. Но сейчас - сейчас или никогда - нужно было добыть и записать необходимые данные.

Тем не менее ученые нашли время, чтобы сразу же отправить миру обнадеживающие послания. Несмотря на свои размеры и блеск, комета не подойдет к Земле ближе, чем на несколько миллионов миль. У нее нет ни единого шанса столкнуться с планетой или причинить ей какой-либо вред. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, или сердцевине, кометы, было доподлинно известно, что огромные, устрашающие кома и хвост есть не что иное, как совокупность света, электрической силы и разряженных газов, и они обладают массой, едва ли превосходящей массу северного сияния. Опасности в них - тоже как в северном сиянии, то есть никакой. Причин бояться прохождения кометы по небу не было.

В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.

- Она никоим образом нас не затронет. Все уже рассчитано.

Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.

Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали желтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчетливо разносились шлепки гребных колес, а также можно было расслышать далекое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.

Толстяк кивнул в сторону корабля и произнес:

- Экскурсионный... Из Кливленда.

По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях легкого бриза, делались все более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь... Марлин зачарованно наблюдал за кораблем. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз - зеленый, зловещий, колоссальный...