Роковая комета

Стоило Марлину подняться, как двое из стоявшей у машины группки пришельцев с невероятной скоростью рванули в его сторону. Он не успел сделать и дюжину шагов, как они налетели на него. Марлин почувствовал, как его хватают холодные, извивающиеся щупальца, как сжимаются и швыряют на землю.

Мгновение он отчаянно боролся, а затем услыхал хриплый вопль и, вывернув голову, увидел темный силуэт, мчавшийся от противоположного края плато. Это был Кобёрн!

Извиваясь в безжалостной хватке двух противников, Марлин мельком различал бегущего к машине Кобёрна... а затем не смог сдержать крик отчаяния. Со стороны паривших наверху конусов ударил столб светового излучения и угодил прямо в Кобёрна. Еще мгновение он был виден, окруженный ореолом ослепительного света, а потом исчез. Марлин закрыл глаза и прекратил борьбу. Он ощутил, как двое напавших него захватчиков вздергивают его на ноги.

Открыв глаза, он оцепенело уставился на большую карту. Диск Земли находился менее чем в дюйме о зеленой нейтральной полосы. Все было кончено. Они с Кобёрном выпустили свою жалкую стрелу и промахнулись. Охваченный тупым отчаянием, Марлин висел меж своих пленителей и чувствовал, как его волокут в сторону последнего конуса.

Но что это за внезапный металлический грохот? Что там за суета рядом с машиной? В приступе внезапной надежды Марлин вскинул голову. Из собравшейся у машины группки выскочила одинокая металлическая фигура - фигура удивительно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя ногами, - и бросилась к пульту управления огромным устройством.

- Хэнли! - громко закричал Марлин и в тот же миг оказался свободен: уронив его на землю, двое конвоиров тоже помчались к пульту управления. Стоявший на плато конус исторг из себя поток металлических фигур, а те корабли, что висели в воздухе, стремительно снижались к нейтрализующей машине. Хэнли уже был возле пульта и, вытянув щупальце, быстро схватил большой центральный рычаг. В него ударила сразу дюжина полос светового излучения - из парящих конусов и со стороны металлических фигур. Но за долю секунды до того, как лучи поразили его, Хэнли резко повернул рычаг, передвинув рукоятку вдоль мерной шкалы... и в следующий миг остров содрогнулся от колоссального взрыва. Марлина откинуло мощным порывом воздуха, и он успел лишь мельком заметить, как все, что находится в центре острова - огромная машина, металлические фигуры и парящие конусы, - с молниеносной скоростью мчится в небеса.

Пошатываясь, Марлин поднялся на ноги. Ошеломленный, наполовину ослепший, он сделал несколько пьяных, неуверенных шагов, а потом резко остановился. Посреди плато зияла чудовищная бездна - гигантская яма, вырытая в земле за один короткий миг. Конусы, машина и захватчики сгинули без следа в этом ужасающем катаклизме; их выбросило в космос, когда Хэнли повернул рычаг и тем самым на одно конкретное мгновение и в одной конкретной точке нейтрализовал земное притяжение вместо солнечного.

Вдоль границы невообразимой пропасти Марлин потащился в сторону огромного экрана-карты, видневшегося на краю плато. Экран согнуло и покорежило чудовищной детонацией, однако он продолжал работать, и по нему все еще двигались два диска - символы Земли и кометы. Прикованный к экрану всем своим существом, Марлин подковылял ближе. Крошечный диск Земли продолжал ползти в сторону зеленой разделительной линии, что очерчивала комету. Он полз все медленнее и медленнее, но все же полз. Медленнее, еще медленнее... Теперь он был всего в половине дюйма от линии, в четверти дюйма, в одной восьмой... К тому времени диск уже почти не двигался. Вот он дотронулся до линии, замер на ее краю. Замер так же, как в этот миг замерла и Земля, висевшая в нейтральной зоне между Солнцем и кометой, колеблясь и будто бы сомневаясь... А затем Марлин громко вскрикнул.

Белый диск двинулся в обратном направлении!

Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее он отдалялся от тонкой линии, возвращаясь на свою привычную орбиту. Далеко простирающаяся сила Солнца оттягивала Землю назад. Оттягивала с самого края гибели.

Марлин обратил заплаканное лицо к огромной комете в небесах - океану зеленого огня, необъятному и титаническому. Теперь комета улетала. Навеки покидала Солнечную систему, упустив единственный шанс похитить нашу планету. С безумным вызовом Марлин погрозил комете кулаком.

- Ты проиграла! - кричал он, охваченный сумасшедшей яростью и ликованьем. - Ты проиграла, черт возьми!

Уже сгущались сумерки, когда на следующий день Марлин покинул остров. Он медленно греб прочь, сидя на маленьком неказистом плоту, который собственноручно смастерил из бревен.

Вечерние тени опускались на мир, сгущаясь в темноту. Впереди, на западе, дрожала звезда. Марлин продолжал работать веслом.

Наступила ночь, и на востоке вновь взошла комета. При ее появлении Марлин прекратил грести и засмотрелся. Теперь она казалась маленькой, усохшей и безобидной. Ее зловещее сияние быстро тускнело, по мере того как она уносилась в космос, следуя назначенным ей курсом. На мгновение ему стало интересно, какая безумная благодарность сотрясает сейчас народы земли, наблюдающие за уходом кометы; наблюдающие за тем, как они сами удаляются от врат смерти.

Марлин отвернулся и минуту смотрел назад, в сторону острова, который сейчас выглядел темным и маленьким. Низкая черная масса суши смутно проступала на фоне тускло освещенных вод. Всего лишь крошечный клочок суши посреди огромного озера... Но именно на нем решилась судьба целой планеты. На нем обитатели кометы разыгрывали свою грандиозную игру, где ставкой была наша планета, и на нем они потерпели поражение: их чудовищный заговор был в конце концов сокрушен. Это сделал Хэнли, чей человеческий мозг, человеческий разум, человеческая душа жили в металлическом теле. В последний, полный раскаяния и сожалений момент он сорвал колоссальный план пришельцев.

Марлин продолжил грести. В сердце мужчины угнездилась тупая боль. Кобёрн, Хэнли... Они отдали жизнь за этот мир, отдали жизнь за него, за Марлина, тогда как сам Марлин остался цел и невредим. Но даже сейчас он мог дать им кое-что взамен, хотя и совсем немного. Почтение и признательность целого мира, когда этот мир узнает, кто его спас. Это меньшее, что Марлин мог сделать для них...