Как песок сквозь пальцы

Глава 1.

Раскинувшийся вокруг сад был красив. Пусть и несколько заросший, пусть и явно заброшенный - он сохранял признаки давней заботы о нём и любви к этому месту. Это читалось в дорожках из светлого камня, покрытого сетью трещин, через которые пробивалась трава, в цветущих лотосах на глади небольшого пруда, пестрящих гармонирующими между собой оттенками, в аккуратно обложенных небольшими булыжниками клумбах, где бесконтрольно разрослись оранжевые лилии, а когда-то тщательно пропалываемая земля заросла невысокими сорняками... Сад казался словно застывшим во времени, и этот волшебный образ только подчёркивали капли недавнего дождя, которые вспыхивали переливчатыми искрами в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны деревьев. От такого заброшенного места впору было ожидать беды - и, тем не менее, стоящая на уходящей вглубь сада тропинке девушка восторженно замерла.

Плевать на следы разрухи в заброшенном доме и потрескавшиеся от времени доски энгавы. Плевать на запустение, отсутствие охранных колоколов и перестука костяных пластин с выточенными на них чарами. Плевать на то, что в таких местах может таиться опасность.

Ничего из этого не имело значения.

Ничего, кроме девочки, застывшей на дорожке у самого озера.

Она была слишком маленькой - даже не для того, чтобы выйти из-за стен поселения, но и просто для того, чтобы одна разгуливать по улице. Чёрные волосы были связаны в два низких хвоста, и ветер трепал густые тёмные пряди, перемешанные с яркими красными лентами, а тишину сада, чуть разгоняемую пением птиц и стрекотом цикад, наполнял тихий перезвон охранных колокольчиков, подвешенных к лентам. Это словно вырывало девочку из атмосферы сада... впрочем, вырывало её не только это. Слишком уж ярко выделялся оказавшийся в заброшенном саду ребёнок - слишком гладкие волосы, не заплетённые в более практичную причёску, слишком сложно выкроенная одежда, которую на Фронтире можно достать лишь за большие деньги, слишком непрактичное и светлое косодэ, выбеленное до цвета свежевыпавшего снега, слишком яркие хакама кроваво-красного цвета, на которые потребовалось бы много красителя, из-за чего подобные яркие ткани были дорогими и здесь, практически на краю мира, не шли на наряды слишком быстрорастущим детям. В облике девочки, стоявшей спиной к невольной наблюдательнице, было слишком много неправильного... да чего уж там! Проще сказать, что было правильным в её облике.

И эта неправильность пугала.

Она была слишком неестественной. Слишком неуместной. Слишком зловещей. Слишком нечеловечной.

И, стоило только осознать это, в голове вспыхнуло имя.

- Гостья, - звонкий детский голос колокольчиком разнёсся по мигом притихшему саду, озвучивая мысли девушки. - Ты узнала меня?

- Сложно не узнать того, кто разрушил всю мою жизнь, - наконец выдохнула она, лишь усилием воли не отступая на шаг назад.

- Я бы поспорила, кто из нас и что разрушил, - не разворачиваясь, хлестнула словами девочка - не как ребёнок, слишком взросло, слишком осмысленно. - Боюсь, если мы начнём мериться, мы не управимся и до новой луны. Ты хоть знаешь, сколько грехов лежит на тебе?

- Поверь, я знаю это лучше других, - сухо произнесла девушка. Собственные пальцы нашарили прохладную кость метательной спицы, спрятанную сзади внутри складок банта пояса. - Мне стоило бы убить тебя ещё при первой встрече.

- Может, так действительно было бы лучше, - не менее резко откликнулась её собеседница, поправляя выбившуюся из правого хвостика прядь. - Скажи мне... Почему ты никак не прекратишь это?

С этими словами девочка развернулась, демонстрируя на светлокожем детском лице два слепых бельма, подёрнутых туманом Хмари...

... и в тот же миг она проснулась.

Пробуждение вышло болезненным. Похоже, во сне девушка, задремавшая над невысоким столиком с принадлежностями для резки костей Тварей и насыщения Хмарью, слишком уж расслабилась, отчего и упала на этот самый столик. К счастью, ткань кимоно, в которую между нитей была вплетена паутина Прях, была достаточно прочной, чтобы не порезаться оставленными на столе инструменты - но один из них оцарапал ребро ладони, и девушка лишь поморщилась, поднося к глазами руку, на которой скапливалась кровь. Нехорошо... Любая травма может спровоцировать очередной приступ, если Тварь почует слабину и попытает удачу. На мгновение прикрыв глаза, девушка послала импульс Хмари в руку, залечивая небольшое ранение - и только когда края пореза сомкнулись, она перевела дух.

Похоже, она слишком уж сильно расслабилась, раз уж позволила себе так уснуть. Или же...? Нахмурившись, девушка резко притянула к себе чашку чая, стоящую на краю стола, и всмотрелась в выпавший осадок на дне - слишком толстый слой, слишком неровная текстура... и слишком резкий запах от самого чая. По отдельности все эти черты не выделялись, но вместе были похожи на порошок из листьев ландыша, пропитанных Хмарью. Ну надо же! Очередная попытка отравления - и яд не самый слабый. Пожалуй, ей повезло, что она не отпила так много, и что Пламя жизни вместе с Хмарью буквально распирают тело изнутри, иначе бы она отошла в Бездну, даже не просыпаясь.

По идее, ей следует злиться. Следует послать эту чашку в стену, следует собрать подмастерий и устроить скандал, выясняя, кто пробрался в Серый Квартал и в очередной раз подсыпал ей яд... вот только сил на это уже не было. Может, то был эффект яда, может, то было вызвано тяжёлой работой на протяжении последней пары лун - однако она чувствовала лишь разливающуюся по телу усталость и какое-то отупелое равнодушие. Верно, зачем злиться? Она прекрасно понимает тех, кто подсыпал этот яд. Её смерть решила бы множество проблем - чего уж там, даже для неё решила бы!

Вот только умирать она пока не имеет права. Не так просто. Не оставив за спиной незавершённые дела. Не так рано.

А значит - следует продолжать, и сделать как раз то, что нужно.

- Юкиэ! - одним плавным движением поднялась девушка - и, оставив на столике недопитую пиалу с чаем, одним плавным движением спустилась с возвышения своего кабинета, прежде чем вылететь в коридор. Проходя мимо открытых дверей, она лишь поморщилась: комнаты особняка, когда-то давно выделенного под мастерскую резчиков костей Тварей, явно давно опустели. За невысокими столиками, на которых были разложены инструменты и заготовки, никого не было, в коридорах не звучали голоса из отдельных мастерских, а на пути к выходу ей не встретилось ни души. Уже все ушли? Сегодня, конечно, и так было немного народу в мастерской - но уходить так рано... Впрочем, нет: скорее уж это она засиделась. Через светлую бумагу сёдзи пробивался красноватый закатный свет, и, скорее всего, вечерний колокол уже давно отзвенел. Соответственно, Юкиэ уже тоже ушла, и свидетелей можно не искать...

- Госпожа Шин!

... или не ушла? Выйдя на прогретую гаснущими лучами энгаву, девушка лишь повернулась на знакомый голос, звучащий из-за угла здания. Её невольная помощница ещё здесь? Так поздно? Не то, чтобы это было неудобно для самой Шин - но это было определённо странно. А уж вместе с отравленным чаем...

Те, кто живут в Сером Квартале, не могут позволить себе доверять кому-либо.

И особенно это относится к ней.

- Госпожа Шин... - вылетев из-за угла, Юкиэ согнулась - даже не столько в поклоне, а просто пытаясь отдышаться. - Госпожа Шин, там...!

- Что-то стряслось? - напряжённо нахмурилась Шин, подходя к судорожно хватающей воздух собеседнице. Такой поздний визит Юкиэ определённо сулил неприятности, так что проблему с отравленным чаем придётся оставить на потом. - Ты слишком взволнована. Отдышись, и только потом говори - не хочу слушать твоё блеяние.

- Г-госпожа... - обиженно всхлипнула помощница - но всё же на какое-то время замолчала, и продолжила только когда отдышалась. - Простите, госпожа Шин. Господин Таро передал, что срочно ждёт вас на собрании Совета.

Что?

- Что? - недоверчиво выдохнула она, сделав шаг вперёд. Собрание Совета? Сейчас? Но прошлое же было совсем недавно, только позавчера... - По какому поводу?

- Я понимаю, что отрываю вас от важных дел, госпожа Шин... но господин Таро передал, что это срочно, - наконец выпрямившись, помотала головой вновь вошедшая девушка. - Прошу прощения, я сама не знаю повода собрания...

Значит, действительно срочно. Господин Таро, хоть и скрытен до Бездны, но обычно предпочитает не утаивать информацию - а значит, если он не рассказывает даже доверенным помощникам старейшин, это что-то действительно важное, что-то, раскрытие чего может вызвать панику. А учитывая, как Тварей привлекают сильные эмоции, которые сопровождаются всплесками жизненной энергии... верно, массовая паника даже в их городе - наихудший вариант. Это Вотчины отменно защищены Предтечами, это территории Протектората патрулируют отряды заклинателей, а в каждом поселении стоит плацдарм - но здесь, на Фронтире, вдали от защиты Предтеч и там, где Грань регулярно истончается, не стоит привлекать Тварей, насколько бы не было защищено поселение.

А она достаточно работала над защитой Кимикай, чтобы вот так просто разрушить всё, ради чего жила.

И с этой мыслью Шин вылетела слетела с энгавы, небрежно оттолкнув замешкавшуюся было Юкиэ.

По улицам поселения она буквально пронеслась. Кривовато уложенная брусчатка казалась залитой кровью в лучах заходящего солнца, развешанные на углах домов костяные колокола тихо постукивали от ветра, создавая своеобразную мелодию, преисполненную тревоги, и Шин спешила. Спешили разойтись по домам и припозднившиеся прохожие - они тоже явно чувствовали тревожность в воздухе, бывшую сейчас практически такой же густой, как Хмарь в могильниках и на полях битвы, и Шин лишь досадливо морщилась, когда очередной придурок, завидев её, чуть ли не шарахался в сторону. Злость разливалась по телу обжигающими волнами, заставляя лицо застыть во взбешенной улыбке, и Шин чувствовала, как у неё от этого кружится голова. По уму, стоило бы поостречься этого, особенно после сна с участием Твари и угрозы нового приступа... вот только даже эта багряная злость, способная повлечь за собой куда более худшие последствия, была куда лучше усталости, буквально затягивающей в серый холодный омут равнодушия, и девушка предпочла отдаться этому чувству. Она буквально взлетела по ступеням к Залам Совета, расположенным на холме в центре поселения, так же практически пролетела по коридорам, заставляя встречных шарахаться чуть ли не в ужасе...

- Шин, ты всё-таки пришла...

И - практически застыла перед высокими дверями из резного дерева, стоило только знакомому силуэту выйти из-за колонны.

- Господин Таро, - прикрыв глаза, вежливо кивнула девушка. Верно, нужно всё-таки успокоиться - пусть она и зла из-за того, что что-то может загубить её работу, не стоит срывать эмоции на старике, который, к тому же, был её единственным благодетелем. - Юкиэ передала, что вы созвали срочное собрание Совета.

- Да... нужно обсудить несколько вопросов, - только и покачал головой старик, подходя к ней. - Я рад, что ты поторопилась... но ты плохо выглядишь, Шин. Сдерживать нашу гостью в этот раз было труднее обычного?