Как песок сквозь пальцы

- Множественные ножевые ранения, - негромко произнёс Ринтаро, отложив на подлокотник свиток и обведя взглядом всех присутствующих. - Клинок странной формы, несколько изогнутый, больше похож на грубо вырезанный кинжал. К тому же, ткани около ранений омертвели несколько нехарактерным образом. Я бы даже сказал, присутствуют следы яда. Что вы там говорили о составе, госпожа Мию?

- Ландышевый экстракт, обработанный Хмарью, - раздражённо махнув веером, отозвалась женщина. - Однако не думаю, что это имеет значения.

Нет. Значения это, может, и не имеет - но чего уж точно это не имеет, так это смысла. Шин сама прекрасно помнила, насколько ядовит экстракт ландыша даже в чистом виде, а уж будучи обработанным Хмарью он превращался в концентрированный яд, при попадании в кровь способный остановить сердце за несколько мгновений. Зачем было убивать эту Хоши таким образом, так жестоко и показательно? Если уж ставили на яд, так зачем наносить столько ранений? Было бы достаточно единственной царапины в толпе, и жертва бы умерла, толком не успев понять, что происходит. Слишком жестоко. Слишком нецелесообразно. Словно кто-то хотел продемонстрировать эту жестокость - настолько это кричит о постановочности.

- Ландыши... помнится, вторую жертву нашли именно в той части Садов, где вы выращиваете ландыши, - нахмурился на эти слова Кинро. - И снова - множественные ранения... Госпожа Мию, был ли применён яд и ко второй жертве?

- Мои ученицы сейчас проводят вскрытие, - только и покачала головой та - прежде чем резко сложить веер, и перестук от костяных пластин с выгравированными символами эхом отдался под потолком залы. - Или же вы хотите сказать, что эти убийства связаны не только жестокостью по отношению к обеим жертвам?

- Никто вас не подозревает, госпожа Садов, - вежливо, используя титул, обратился к медленно закипающей женщине глава поселения. - Мы прекрасно знаем, что в основном вы используете экстракт ландыша лишь в составе лекарственных смесей, и то без первичной обработки Хмарью. Яд же хранится в совершенно другом месте. К слову, господин Кинро... Вы говорили, что проверите подотчётные вам хранилища.

- Всё на месте, - недовольно отозвался тот. - Количество флаконов идеально соответствует указанному в журналах, все пломбы целы. Если это и яд, то из тех, что прошёл мимо официальных каналов.

Во имя Предтеч... Это всё звучало настолько нелепо, что Шин еле сдержала презрительную гримасу. Переводят друг на друга стрелки, словно подозревают всех и каждого в этих убийствах, оправдываются - она даже не удивится, если они начнут друг друга спрашивать, кто и что делал во время этих убийств! Это всё казалось настолько нелепым, что девушку просто тянуло расхохотаться. Интересно, как скоро они дойдут до расспросов? И как скоро все претензии снова окажутся обращены к ней?

- Значит, и вторая жертва, похоже, умерла так же, - откинувшись на спинку стула, постучал пальцами по подлокотнику Юкио. - И снова тело нашли через несколько часов... Это становится опасно. Я думаю, стоит передвинуть комендантский час на более ранние часы и увеличить количество патрулей - особенно в отдалённых кварталах. Надеюсь, старейшина Шин, вы вовремя отпустили своих подчинённых.

- Они всегда уходят с вечерним колоколом... порой даже без разрешения, - язвительно отозвалась та, надеясь, что это прозвучало не как жалоба. - Можете не беспокоиться на этот счёт. Признаюсь... я несколько озадачена другим. Почему убийца поступает именно так?

- Что ты несёшь? - повернулся к ней Мотохару. Ну и ну! В другой ситуации девушка бы ввернула шпильку касательно манер оппонента - но сейчас это грозило затянуть спор, и она лишь вздёрнула брось, отчаянно жалея об отсутствии веера, как у Мию, чтобы молча выразить своё недовольство. - Какая разница, зачем он так поступает?

- Нет, постойте... думаю, госпожа Шин права, - задумчиво произнёс Ринтаро, потирая подбородок. Вот, хоть кто-то её понимает! - Слишком много ненужной жестокости. Для эффективного убийства хватило бы яда и небольшой царапины, а если убийца намеревался как можно более жестоко убить свою жертву, чтобы выплеснуть эмоции, не было нужды в быстродействующем яде. Слишком неразумно. Плюс нападения после наступления темноты... Старейшина Шин, старейшина Кинро, в каком состоянии наша охранная система?

- Заявок на замену костяных колоколов не поступало, так что они должны быть целы, - с этими словами Шин прищёлкнула пальцами. Как знала, что к ней одной из первых возникнут вопросы! - По поводу же остального я понятия не имею. Старейшина Кинро?

- Травяной сбор регулярно сжигается на сторожевых кострах, а патрули в окрестностях не видели признаков Тварей, - недовольно отозвался тот, скрестив руки на груди. - До сезонной миграции океанских Тварей ещё далеко, а о бродячих Тварях сторожевые башни не докладывали. Кимикай надёжно защищен от вторжения Тварей даже без Гостьи. Или вы думаете...?

- Боюсь, мы со старейшиной Шин подумали об одном и том же - а девушка, поняв, куда заходит разговор, еле удержалась от ругательств. Чёрт, попасть в такую ловушку! Стоит ему только сказать то, о чём он думает, и... - Убийства слишком жестоки и неразумны для рук человека. Я думаю, мы имеем дело с Тварью.

После этих слов под сводами залы повисла тишина, густо замешанная на недоумении и страхе.

И будь Шин проклята, если она не понимала эти чувства.

Кимикай с самого начала, с самого Прорыва был слишком хорошо защищённым городом. Расположенный близ естественного разлома Грани на океанском побережье, который пропитывал Хмарью росшие вокруг растения, Кимикай и до Прорыва был одной из баз семьи Кимино. Пусть и малой, пусть и отдалённой что раньше от крупных городов, что сейчас от Вотчин и зон Протектората - но всё же защиты тут хватало. Да, Старый Город, по факту раньше бывший лишь несколькими особняками в небольшом курортном поселении, где даже стены и мостовая отпугивали Тварей, под наплывом беженцев после Прорыва оказалось в теснящемся к берегу залива кольце нового поселения, и остался лишь центром небольшого города на Фронтире... однако практики живших здесь заклинаний, их знаний и ресурсов ещё пять веков назад хватило, чтобы создать относительно мирную и спокойную для Фронтира зону. И все эти века не прошли даром: поколения заклинателей усовершенствовали защиту этого места, адаптировав чары для артефактов к новым материалам, которые со временем стали основным предметом торговли здесь, и за которыми караваны с других поселений шли порой по нескольку недель. Шин сама вложила годы своего труда в усовершенствование защитных чар и изготовление артефактов вроде тех же костяных колоколов, и знала, как обитатели Кимикай гордятся безопасностью своего дома. А уж после прибытия Гостьи, которая одним своим присутствием распугивала мелких Тварей, эта защита стала абсолютной...

И вот теперь - два убийства. Наверняка совершённые Тварями.

- Они точно не могли преодолеть стены? - неуверенно произнёс Мотохару - прежде чем перевести взгляд на неё. Ну вот, началось... - Старейшина Шин, вы точно уверены, что не ослабили контроль над Гостьей?

- Уверяю вас - если бы я ослабила контроль, вы бы узнали об этом первыми, - одними губами улыбнулась та. - И Гостье бы не потребовалось оставлять подарки в виде трупов или играть с вами, пуская в поселение Тварей, чтобы привлечь к себе внимание. Если это действительно Тварь...

- ... то она откуда-то изнутри, - продолжил её мысль Ринтаро. Изнутри? Но тогда... Поймав её опасливый взгляд, самый молодой - ну, кроме неё - старейшина кивнул в ответ. - Думаю, мы имеем дело с перерождённой Тварью.

- Это... не лишено смысла, - замявшись на секунду, кивнул Кинро. - Будучи перерождённой, Тварь пока ещё достаточно слаба, чтобы появляться при дневном свете, поэтому оба убийства были совершены ночью. Конечно, таких тварей отпугивает одно присутствие Гостьи - однако и выбраться она не смогла бы, с защитой Стены. В итоге ей остаётся только метаться между источниками опасности, и, как и всякая загнанная Тварь, она не могла не ухватиться за возможность стать сильнее, поглотив чужое Пламя. Оттуда и жертвы, вопреки всем её инстинктам.

- А это сходится... - рассеяно потянула Мию. - Однако подобные убийства... Это не типично для большинства перерождённых Тварей. Ну кто, в самом деле, мог у нас завестись? Слабых Тварей можно даже не рассматривать - те перерождёнными не бывают. Кто-то средний по силе? В принципе, неподалёку, на западном мысе, есть логово Скорбящего - однако они не агрессивны, не атакуют первыми, и уж тем более не убивают так. Пряхи? Никто из ткачей, вроде бы, в последнее время не умирал, чтобы переродиться в Тварей этого вида. Падальщики и Зубастые вообще предпочитают сожрать своих жертв. Разве что...

Все Твари Бездны!

- Договаривайте, старейшина Мию, не прерывайтесь... - неприятно улыбнулся Юкио, переводя взгляд на саму Шин, которая еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. И ведь не поймёшь, стремилась ли Мию её прикрыть или сама навела этого ублюдка на нужную мысль... - Вы ведь подумали о Резниках, не так ли? А что вы скажете на это, старейшина Шин? Резники ведь...

- Советую вам думать о том, что именно вы говорите, господин Юкио, - резко прервал того Ринтаро, и Шин лишь недоумённо моргнула. Ого, за неё впервые заступился кто-то, кроме господина Таро! - Вы в который раз за сегодня бросаетесь опрометчивыми обвинениями.

- Простите, я просто несколько на взводе... старейшина Ринтаро, - повернувшись к тому, обманчиво-мягко, приправив вежливость обилием сарказма, произнёс этот старый хрен. - Но я действительно обеспокоен. Кости Тварей - слишком опасный материал, и мы все знаем риски его обработки, как и то, насколько велика доля перерождения в Резников среди резчиков. С вашими подчинёнными всё в порядке, старейшина Шин?

- Проверки проводятся каждый день, перед началом работ, - прикрыв глаза, недовольно отозвалась девушка. Мало того, что это само по себе неприятно вспоминать, так ещё и давать отчёт... Тварьи следы, ей никогда не хотелось так придушить остальных старейшин! - У большей части резчиков отсутствуют признаки поражения. У двух признаки незначительные, плоть с крайних фаланг только начала исчезать, и кость еле видна. Умерший в конце прошлой луны Кимино Юуске похоронен по всем правилам - проведён обряд очищения, плоть сожжена, а пепел развеян за пределами Кимикай. Отчёт о предотвращении перерождения и его копии были направлены господину Таро и старейшине Кинро.

- Я действительно получал отчёт, - подтвердил господин Таро - и продолжил, не дав никому и слова вставить. - Однако не стоит ограничиваться лишь Тварями, переродившимися из заклинателей. Старейшина Ринтаро, надеюсь, после собрания вы поднимите архивы и найдёте схожие признаки Твари. Старейшина Кинро, я надеюсь, вы сможете проверить записи смертей за последние луны, чтобы найти кандидата на перерождение. Старейшина Мию, я буду ждать вашего отчёта о вскрытии второй жертвы. Старейшина Юкио, старейшина Мотохару... Проведите опись имущества в схронах и подумайте, откуда мог взяться экстракт ландыша. Старейшина Шин, с утра осмотрите вещи погибших - может, какая-то из них была артефактом, который сможет дать нам зацепку.