Как песок сквозь пальцы

- Значит... - осторожно начал было Мотохару - и вздрогнул, когда на него бросили прожигающий взгляд.

- Значит, мы будем пытаться найти Тварь, и вместе с этим не допустить новых убийств, - надавил голосом глава поселения. - Думаю, нет необходимости напоминать об усилении патрулей и соблюдении комендантского часа. И, разумеется... Сохраняйте втайне информацию о втором убийстве. На этом всё.

Всё, да... Девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от бушующей горечи.

Опять. Обвинения, претензии и оскорбления. Наверное, стоило бы привыкнуть, за девять лет-то! Однако привыкнуть почему-то не получалось - разве что теперь это было не так больно, просто выматывающе. Собственно, поэтому Шин и не любила собрания Совета. Она вообще не любила общество людей - однако большинство вокруг просто не осмеливались к ней приближаться, а уж с тех пор, как она по милости господина Таро заняла место в Совете, ей даже не смели перечить... ну, кроме старейшин, которые радостно воспользовались очередным поводом осадить её. А ведь были и слухи, от которых было не скрыться даже в Сером Квартале, и мелкие каверзы, и взгляды, в которых страх был равно намешан с затаённой злостью - и всё это выматывало, камнем ложась на плечи. Именно поэтому она предпочитала без особой необходимости не выходить не то, что за пределы Серого Квартала, а даже из своего особняка. Каждый раз после таких встреч она ощущала себя мелким камешком, попавшим в жернова мельницы, и эта усталость наваливалась удушливым серым смогом. Она не могла вздохнуть, не могла расправить плечи, не могла сказать лишнего слова...

... но не могла она и бежать. Иначе даже это хрупкое равновесие будет уничтожено. Иначе она оплошает, даст очередной повод для разговоров и придирок.

И Шин не была уверена, что выдержит даже небольшое усиление давления.

Именно поэтому она не торопилась. Какое-то время девушка ещё сидела на своём месте, окидывая взглядом остальных старейшин - и первым вылетевшего из Залы Совета Мотохару, и Юкио, который лишь скривился, глядя на неё, и равнодушного Кинро, и одарившую её на прощание кивком Мию, и Ринтаро, бросившего на неё нечитаемый взгляд... Ну что же, теперь можно и ей уходить. Кивнув своим мыслям, Шин поднялась с места - и замерла, стоило только за спиной прозвучать знакомому голосу.

- Прикрой двери, дитя.

Вот оно как, да? Горькая улыбка сама собой выползла на лицо. Похоже, сегодня терпению господина Таро окончательно пришёл конец - и это касается не только балагана, которое представляет из себя каждое собрание Совета, но и остального.

- А я всегда говорила, что вы слишком уж благоволите мне, наставник, - прикрыв двери, девушка развернулась к старику, сидящему в глубине помещения. Закат уже отгорел, последние лучи света не пробивались через окна, и лишь светящаяся сфера, зависшая в центре залы на высоте метра от пола, хоть немного развеивала мрак - однако до мест у стены, где обычно сидели старейшины, эти лучи не доставали, и сейчас силуэт господина Таро был окутан полумраком.

- Ну, имеет же старик право на некую сентиментальность? - негромко рассмеялся тот, прежде чем неуклюже, пошатываясь и опираясь на зонт, встать со своего места и подойти к краю алькова, около тонких занавесей. - Подумать только... Казалось, только недавно я привёл тебя под своды этой залы не просто по зову одного из старейшин, но чтобы передать тебе заслуженное твоими усилиями место - а теперь ты уже не тот ребёнок...

- Время летит, - нейтрально отозвалась Шин, спрятав руки за спину.

- Время летит, - с еле заметным в таком мраке кивком согласился господин Таро. - И я могу лишь гордиться тем, каким человеком ты выросла. Если бы не твои напряжённые отношения с остальными старейшинами, именно тебя я бы назвал своей преем...

- Хватит, - раздражённо выдохнула она, перебивая собеседника. Вся эта сентиментальность, воспоминания о прошлом, пустые обещания... Какой, чёрт возьми, в этом вообще смысл?! Это всё было напрасно, бессмысленно, и именно это злило её до дрожи и зубовного скрежета - и пришлось прилагать усилия, чтобы не выпустить эту злость на единственного близкого ей человека. - Это ни к чему. Вы сами знаете, что это никогда не случится... и знаете, почему.

- На твоём месте я не был бы так уверен, - в голосе собеседника слышался невесёлый смешок. - Послушай этого старика, девочка: если я что-то и понял за все века моей жизни, так это то, что жизнь всегда найдёт, чем тебя удивить. Казалось бы, ты знаешь грядущее, всё распланировал, точно знаешь, что надо делать, и имеешь чёткий план, а жизнь кажется простой, как счёт с одного до пяти... Но стоит только увериться в этом - как эта паскуда издевательски усмехается, отвешивает тебе хорошего пинка и говорит: 'Извини, приятель, не сегодня. Сегодня это три, четыре, пять, два, один'.

- Вот как, - сухо произнесла резчица, двинувшись в сторону от двери. - И как думаете, на какой цифре мы сейчас?

- Сейчас? Как по мне, сейчас жизнь только начинает раздвигать губы в усмешке, - задумчиво вздохнул глава поселения. - Я серьёзен, дитя. Не стоит отчаиваться. Да, тебе кажется, что бороться смысла уже нет... но, как по мне, всё только начинается.

- Как по мне, всё заканчивается, - ответ прозвучал грубее, чем она хотела. - Вы сами знаете - люди вроде меня долго не живут. Я почти подошла к своему пределу. Или вы думаете, что все эти нападки были по старой памяти? Они интересуются, как долго я ещё продержусь.

- Думаю... достаточно долго, - пожал плечами её наставник. Ах, он думает? - Шин, я понимаю твой страх - многие из твоих товарищей по несчастью не прожили долго... но кто из них вообще пережил подобное? Кто не был убит сразу же на месте? Кто смог перехватить контроль, смог удерживать его и сохранять его годами? Кто был достаточно здоров, чтобы это не ухудшило его состояние, и достаточно молод, чтобы ему хватило сил? Ты - практически уникальный случай. Это произошло с тобой, когда ты была ещё совсем ребёнком, и у тебя был шанс не просто пережить это, но и адаптироваться к влиянию Гостьи. Тебе уже во многом повезло, и я смею надеяться, что удача тебе улыбнётся вновь. Кто знает, может быть, ты станешь первой, кто...

- Может, и стану - а может, и не стану, - резко выдохнула Шин, замирая, когда собеседник от этих слов шагнул вперёд. - Не вижу смысла вести пустые разговоры и тешить себя напрасными надеждами. Это всё?

- ... нет, не всё, - недовольно произнёс господин Таро, подходя ближе к свету. Зонт, на который старик опирался, громко стучал по камням пола залы в такт его шагам. - Я действительно обеспокоен недавними событиями. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь... нет. Я не верю, что ты к ним причастна.

- Какое поразительное доверие... - буркнула себе под нос девушка, отводя взгляд. Действительно, слишком уж господин Таро в ней уверен! Такое слепое доверие, из-за которого по Кимикай шли не самые лицеприятные слухи, такое покровительство... Неужели этот старый дурак не понимает, что этим только делает хуже самому себе?

- Я всегда буду в тебя верить... но сейчас речь не об этом, - на лице вошедшего в круг света старика залегли глубокие тени. - Ты и сама прекрасно знаешь о своей репутации. Чуть что - и...

- ... во всём виновата госпожа Серого Квартала, - продолжила за собеседника та. Интересно, стоит ли радоваться, что её имя стало присказкой не только в Кимикай, а чуть ли не на всём южном Фронтире островов? - И что мне, по-вашему, следует делать?

- Для начала - не оставаться одной во время убийств, - уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно... вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни... эх, да что уж там! - Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится... или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было - не оставайся одна. Хоть в 'Солнечного карпа' на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям... Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят!

- В каком качестве? - не удержалась от шпильки резчица. - Как гостью, с привычной целью визита... или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи?

- Шин! - коротко одёрнул её глава поселения - вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? - Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя - будь осторожней. Не оставайся одна... и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями - они проводят тебя до границы Серого Квартала...

- И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? - понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса!

- Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке... скажем, на летней веранде 'Карпа', наслаждаясь сливовым вином, - лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала - просто совпадение... - Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины - совершенно другое дело...

Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло?

- Может, как-нибудь потом, - только и дёрнула щекой девушка.

- Как-нибудь никогда? - прекрасно понял недосказанное старик - и лишь негромко рассмеялся. - Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин?

- Не смею сомневаться в вашей мудрости, - язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится... впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго...

... и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов.

- Вот и славно, - слабо улыбнулся собеседник... прежде чем протянуть ей зонт. - Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но... как видишь, случай выдался уже сейчас.

- ... благодарю за подарок, - отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли... да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. - Действительно красиво. А вы...?

Договорить она не успела - за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось?

- Задерживаешься, - прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться - но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен?