Как песок сквозь пальцы

- В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, - сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. - Просил же подождать в...

- Я ждал... но ты и сам знаешь - мне сложно долго усидеть на месте, - вроде бы и спокойно отозвался его собеседник - вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями... и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. - Ещё долго будешь занят?

- Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, - положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но... как? - Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя.

А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо - и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины... Для 'вольного ветра' слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный - и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно.

- Старейшина Шин, - первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? -Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу...

М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны - или конвоя - попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу... Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих.

- Не отставайте, - коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.

***

- Значит, вот оно как, - негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в светлом кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. - Это и есть твой сюрприз, а, мелочь?

- Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, - сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. - Сам-то...

- Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, - демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей... - Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию.

- Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, - махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон... нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. - Как бы то ни было, теперь Кимикай - моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови.

- Всё так же зол на них? - лишь негромко хмыкнул мужчина.

- Зол ли я? - не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! - После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти - а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё!

... ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов - но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость.

- Будь осторожнее, - негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. - Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно.

- Думаешь, я не удержу контроль? - прожёг его взглядом давний знакомый.

- Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, - припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. - Или ты забыл про практику Культов 'выжигать скверну'? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов.

- ... ты уверен? - мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. - Я ничего подобного не слышал.

- Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, - покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить... м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? - Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, 'приспешников', просто сожгли... судя по положению тел - заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше - в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков - тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте.

- А я всегда говорил, что их кто-то покрывает... - негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. - Не удалось напасть на след?

- Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, - недовольно поджал губы мужчина. - Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы - и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать.

- Да... проще начинать действовать здесь, - задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. - Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь.

- Сам знаешь - не хочу наследить в твоих владениях, - одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. - Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей?

Какое-то время Таро молчал - и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу?

- Можете... оставаться здесь, - следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? - И не смотри так - я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю 'вольным ветрам' закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное - не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза... конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо?

Кхм...

- Я слишком засветился, да? - одними уголками губ улыбнулся бродячий заклинатель - и тут же, охнув, сделал шаг в сторону, когда ранее скрытый в рукаве собеседника клинок, пусть и в ножнах, впечатался в его бок. Больно, чтоб его!

- Ты ещё спрашиваешь! - процедил сквозь зубы глава Кимикай, недовольно убирая так и не покинувший ножны танто обратно в крепления, спрятанные под рукавом. - Ничего не хочешь сказать, а, 'Кровавый Дождь'?

Ладно. Это действительно вышло неловко. Да и само прозвище... Мужчина на это лишь поморщился. 'Кровавый Дождь', ну надо же! Неужели нельзя чуть поменьше торжественности? Словно он не бродячий заклинатель, а какая-то легендарная Тварь!

- Ты хоть понимаешь, что тебя чуть не разоблачили? - тем временем продолжал отчитывать его собеседник, подойдя вплотную и больно тыкая пальцем в грудь. Вот же... Чуть по ещё не затянувшейся ране не попал, обормот дряхлый! - Старина Ран из Аокай говорил, что главная резиденция отправила отряд своих заклинателей по твоему следу! Ты думаешь, что я не знал, зачем на самом деле ты прибыл сюда? Все Твари Бездны, да тебе для визита нужна не просто причина в виде необходимости помощи, но и изрядная трёпка! Ты где, Бездна тебя побери, так подставился, что даже твой Откат Времени перестал работать?

- Ну, ты же меня знаешь - уж если я и порчу себе жизнь, так на всю катушку, - флегматично пожал плечами гость поселения, скрывая растерянность. И как заметил-то? Или он чем-то себя выдал? - И, Таро... Серьёзно? Не знай я тебя так хорошо, я бы подумал, что ты волнуешься за меня.

- Ты сам знаешь - хоть я и хотел бы оторвать тебе голову, но ты мне нужен живым, - недовольно поморщился тот, разворачиваясь и отходя на несколько шагов. - Так что... оставайся. Я дам убежище и тебе, и Неко, если ты до сих пор таскаешь с собой эту кошару. Кстати, где она?