Игрушка для бога

— Разумно. Жуков тут меньше сотни, а нас целая армия. С вашей же помощью мы и вовсе сомнём их почти без усилий.

Ну да, предполагалось, что усилия должен был в основном прилагать только посланный богами герой. А иначе зачем он вообще нужен? Этот вопрос с лёгкостью читался на лицах большинства простых солдат, для которых размен «три солдата за одного жука» выглядел не совсем честным. Большинство солдат армии всю жизнь занимались только тем, что гоняли нищих по подворотням или расстреливали мятежных крестьян из арбалетов. Расфах находился в центре Империи Хетт, и нынешний повод для начала военной компании был первым за полсотни лет.

На двухтысячную армию имелось всего десять луков, которые достали из специальной упаковки, предохраняющей их от пересыхания. Лучники натянули на луки тетивы, достали длинные стрелы, обмотали наконечники просмолённой паклей и направились в сторону логова жуков. Дарт шёл перед ними, пугая жуков светящимся мечом. Следом за лучниками шла толпа с пиками и копьями, готовая принять на себя удар тех жуков, что проскочат мимо героя.

И вот, нужная дистанция была достигнута, и лучники остановились. Вскинув луки, они дали возможность одному из пехотинцев поджечь их стрелы факелом, натянули тетивы и выстрелили. Девять стрел попали прямо в скопление паутины, а десятая полетела совсем в сторону и попала в глаз одному из жуков. Косому лучнику тут же дали подзатыльник и пинками погнали прочь. Остальные же продолжили стрелять зажжёнными стрелами по паучьему гнезду.

Несколько секунд ничего не происходило, и жуки лишь таращили глаза в ответ на проводимую диверсию. Но вот, из гнезда послышался гневный клёкот, и жуки засуетились, реагируя на него. А через миг… полотна паутины оказались прорваны во множестве мест, и из гнезда полезли сотни жуков. Казалось, что секунду назад весь кокон был забит ими так плотно, что внутрь и руку нельзя было засунуть.

Дарт немедленно бросился в атаку, привлекая внимание членистоногой армии. Как в тайне и надеялись все присутствующие, жуки бросились на самого опасного врага, игнорируя стоящую в сторонке армию. Только оказавшись почти под стенами кокона, Дарт понял, что жуки изначально на это и рассчитывали. Потому что стоило раздаться громкому скрипу, как все они бросились врассыпную, а на голову Дарта спланировала огромная паутина, развернувшаяся в сеть прямо во воздухе.

План был хорош. Увы, жуки не учли того факта, что окружающая Дарта аура могла не только производить пафосное свечение. Стоило паутине соприкоснуться с ней, как сполох молний, пробежал по телу героя, испепеляя опасную помеху. Дарт немедленно отбежал от кокона на несколько десятков метров и остановился, наблюдая за тем, как огонь медленно, но неуклонно поглощает гнездо жуков.

Твари на несколько секунд замерли, пытаясь понять, что делать дальше, но их нерешительность была прервана яростным стрекотанием, посылающим их в смертельную битву. На этот раз все жуки бросились скопом, атакуя не только неуязвимого героя, но и сопровождавшую его армию. Через несколько минут, когда с большей частью жуков уже было покончено, из-за догорающих стенок кокона выбрался большой жук с раздутым брюхом, в котором Дарт признал нечто среднее между обычным жуком и гигантским пауком, убитым им в пустыне.

Только увидев цель, герой метнул меч и прекратил страдания слегка подгоревшей твари. А через секунду понял, что зря это сделал. Все прочие жуки тут же бросились врассыпную, больше не пытаясь нападать, а решив позорно сбежать с поля боя. Дарт немедленно ускорился, догоняя дезертиров и время от времени кидая меч, чтобы достать тех, кто успел сбежать слишком далеко. Увы, паре десятков тварей всё же удалось сбежать и скрыться на улицах города.

Стоило умереть последнему жуку, как армия начала издавать победные кличи и потрясать оружием.

— Нет времени праздновать. — Осадил их Дарт, обращаясь к сотнику. — Нужно успеть зачистить город до заката. Проверьте остатки гнезда. Возможно, где-то там находится источник воды. Жуки — это обычные живые существа, и им, как и нам, нужна вода. Выставьте здесь охранение. Возможно, отдельные жуки решат вернуться, чтобы набрать воды. А нам надо идти к следующему гнезду.

— Конечно, о великий герой. Мы выполним ваши приказы. — Степенно кивнул сотник, раздуваясь от важности порученной ему миссии.

Часть армии осталась зачищать и охранять гнездо, а остальные воины направились к следующему. Разведчики, уже облазившие все крыши в округе, обнаружили на территории города пять гнёзд, одно из которых сейчас уже догорало, чадя чёрным дымом.

Когда Дарт подобрался к следующему гнезду, чтобы лично провести разведку, его глазам предстало занятное зрелище. Два десятка жуков чёрно-оранжевой расцветки напали на охранников гнезда, имеющих чёрно-синий окрас. Нападавшие были заметно крупнее и сильнее оборонявшихся и уже через несколько секунд боя ранили семь защитников.

Но тут из логова послышался гневный стрёкот, и… нападавшие стали вести себя так, будто каждый из них получил мешком с песком по голове. Они начали шататься, запинаться и терять равновесие. «Синяя команда» тут же набросилась на «оранжевую», но не стала убивать их. Вместо этого очарованных жуков схватили и понесли внутрь гнезда. А через пару минут те самостоятельно выбрались обратно и… как ни в чём не бывало встали на страже, рассредоточившись вокруг гнезда и заняв ключевые позиции.

Похоже, пауки из разных гнёзд конфликтовали друг с другом. А отправив отряд для нападения на соседа, они могли не только потерять отряд, но и усилить защищающегося. Возможно, если бы один паук пришёл «в гости» к другому, то ситуация была бы иной. Но, судя по всему, пауки предпочитали сидеть в гнёздах и охранять их.

Поняв, что больше ничего интересного не происходит, Дарт спустился с крыши высокого здания и дал команду армии выступать. Хозяйка этого гнезда оказалась более глупой и трусливой, чем предыдущая. Стоило им приблизиться, как все жуки резво бросились в самоубийственную атаку. Большую часть покрошил Дарт, а меньшую с удивительной лёгкостью подняли на пики обычные солдаты. Жуки из этого гнезда были меньше тех, что встречались им ранее. А ещё, они были тупее.

Через пять минут, когда все жуки уже были мертвы, а кокон пылал, испуская жирный дым, Дарт услышал панический клёкот и скрип исходящие из гнезда. Но паучиха так и не набралась смелости, чтобы показаться ему на глаза. В результате он сам бросился в огонь, пробрался внутрь осквернённого храма и нашёл в алтарной комнате задыхающуюся паучиху, которую и прирезал почти без усилий.

Третье гнездо оказалось просто огромным. Паутина оплетала не только высокий храм какого-то бога, но и несколько соседних зданий. Жуков тут тоже обнаружилось огромное количество. Минимум несколько тысяч. Глядя на это море плоти с вершины одного из зданий, Дарт недоумевал, чего они все ждут? Возможно, сейчас королева жуков находилась в уязвимом положении, и предпочитала обороняться, сохраняя силы.

Обдумав ситуацию, Дарт решил единолично напасть на гнездо и основательно его зачистить, и только потом уже привести лучников, которые могли поджечь паутину. Тут он задержался почти на полчаса. Жуки пытались хитрить и разными способами заманить его внутрь гнезда, но Дарт не вёлся на эти детские уловки. Он лишь бегал вокруг гнезда и вырезал всех жуков, до каких мог дотянуться.

Монстры пытались проводить различные тактические комбинации, чтобы остановить или ранить героя, но все эти задумки оказались бесполезными пред лицом превосходящей силы. Наконец, посчитав предварительную зачистку завершённой, Дарт привёл отряд лучников, и те принялись расстреливать гнездо, благо стрелы можно было не экономить — их захватили с избытком.

Жуки сделали последнюю безуспешную попытку отбиться, после чего… паучиха выскочила из гнезда и попыталась сбежать. Тут отлично сработала разведка армии. Едва заметив убегающих тварей, разведчики принялись кричать, привлекая внимание. Уже через пять секунд Дарт услышал крики посыльного и бросился вдогонку за паучихой.

На этот раз он не стал сразу убивать её, а лишь ранил, отрубив пару лап броском меча. После этого все остальные жуки «стаи» фактически совершили самоубийство, защищая её, и Дарт с чувством глубокого удовлетворения последней прирезал их королеву. Последнюю пару минут паучиха стрекотала с такой громкостью, что даже у защищённого магией Дарта разболелась голова. Зато ни один жук не ушёл, и после быстрой зачистки гнезда, армия двинулась к следующей цели.

Последние два гнезда не принесли сюрпризов. Их защищала едва ли сотня жуков каждый, а паучихи были глупыми и трусливыми. Никто из них не догадался заранее попытаться сбежать. Уже после окончания зачистки пятого гнезда стало ясно, что подобная «осёдлость» была следствием наличия в зданиях множества яиц с зародышами жуков. Эти яйца паучихи подвешивали к потолку, так что Дарт даже не заметил их. Но при подробном исследовании зданий эта деталь быстро вскрылась, и все яйца жуков были безжалостно уничтожены.

Источники воды, как и предсказывал Дарт, обнаружились внутри гнёзд или рядом с ними. Их очистили и сразу стали использовать, чтобы напоить верблюдов. Люди опасались пить воду, в которой ещё час назад «купались жуки». Но пока запасы воды имелись, и проблемой это не стало.

Лагерь армия разбивала уже в сумерках. Караваны, следующие за армией, тоже решили переждать ночь в городе. Кто-то, не стесняясь, уже пытался мародёрствовать, обшаривая дома богатых купцов. А вот резиденцию предыдущего правителя города взяли под охрану. Хотя там обнаружились следы совершения тёмных ритуалов, которые проводили сектанты, большая часть ценностей осталась нетронутой.

Быстрое прочёсывание города силами патрулей не обнаружило ни одного выжившего. Жуки сожрали всех людей до единого. А те, кого твари не смогли обнаружить, умерли от жажды. Ситуация с водой и не думала исправляться, и можно было сказать, что былого величия Пурантану уже не вернуть.