Афанасий - герой республики

— Может, это и есть твоя скрытая способность, а? — обратилась ко мне Светлячок. — Уж больно ты быстро двигался! А даже моргнул не успела, а ты уже кончил!

— Главное, чтобы эта его способность в семейной постели не появлялась, кончать с такой скоростью, — схохмила Ледышка, разрядив обстановку.

— Насчёт кончать до срока, это я лично проконтролирую, — не ведясь на подкачки, ответила Светлячок. А тебе до наших половых проблем дела не должно быть никакого.

— Так, закончили пустой трёп, — оборвал начавшуюся пикировку Длинный. — не забывайте, наше дело не этот кабанчик-переросток, а Лютая Стая. Сами слышите, вон они вдали переговариваются. Так что собрались в кучку, и готовимся к неожиданностям!

Но приготовиться мы не успели. Я только сделал шаг к тушёный погибшего в неравной схватке кабанчика, как по ушам ударил запредельно силы и высоты свист. Запредельно громкий, да ещё и модулированный, он буквально врезался с мозг, даже не через уши, а через кости черепа. А ещё заставлял вибрировать внутренние органы. И прежде всего воздействовал на пищеварительную… а точнее, шлаковыделительную и мочеиспускательную системы. И я изо всех сил напряг сфинктер и сжал ягодицы, чтобы не обделаться. Честно говоря, опасение испачкать штаны уверенно конкурировало с вполне естественным инстинктом самосохранения, и даже перекрывало чувство опасности.

Доносится этот ужасный звук, казалось, со всех сторон. Подборов минутную слабость, я, прижав ладони к ушам в попытке заглушить звук, оглянулся вокруг.

Уши пытались зажать почти все наши. Четыре фигуры: Длинный, Толстяк и обе девчонки присели, прижав ладони к ушам. А вот Рэбе, хотя и самый чувствительный и пострадавший от свиста больше всех, стоял прямо и, не обращая внимания на расползающееся по штанам тёмное пятно, выпускал стрелу за стрелой куда-то вверх.

Затем он на секунду замедлился, набирая в лёгкие воздух и задерживая дыхание (видимо, готовясь у ответственному выстрелу) и почти одновременно произошло несколько событий: перекрывая свист, испуганно заверещала Светлячок; Рэбе пустил стрелу почти горизонтально; раздался сдвоенный удар: стрела пробила что-то мягкое и с характерным звуком врезалась в дерево. А затем, почти сразу, зловещий свист сменился жалобным писком, в сопровождении хрипов и бульканья.

Проследив за направлением полёта стрелы, я не сразу рассмотрел, что стрела прибила к стволу сосны, на высоте чуть выше моего роста, странную крылатую тварь. Наверное, это был какой-то подвид летучей мыши: чёрное тельце, покрытие короткой жёсткой шерстью, уродливая морда и пасть, полная острых мелких зубов, раскрытая в жалобном вопле, и широкие кожистые крылья, одно из которых повисло сломанной тряпкой после удара о дерево. Крылья казались тонкими парусами, или перепонками, растянутыми между растопыренными пальцами. Эти длинные, гипертрофированные пародии на пальцы заканчивались острыми, черными, загнутыми когтями. И на сломанном крыле с когтей стекали тягучие капли красного цвета.

Взглянув ещё раз, обнаружил источник крови: Светлячок лихорадочно пыталась закатать стремительно пропитывающийся кровью подранный рукав. Это ж надо: одним движением летающая тварь не только порезала крепкую ткань охотничьего куртки, но и рукав защитного комбинезона и глубоко взрезала мышцы руки.

Я бросился на помощь своей… подруге, но та остановила меня, показав жестом: "Не паникуй, ничего страшного, сама справлюсь!" С другой стороны, к ней развернулась Ледышка и начала накладывать на рану "заморозку". Ну ладно, не буду мешать. В конце концов, медицинскую помощь у нас в отряде оказывают как раз девушки, так что лучшая помощь, которую я могу оказать, это не вмешиваться.

— А это ещё что за чудо с крылышками? — задал вполне уместный вопрос Толстый.

— Похоже, обычный Крылан, — отозвался все знающий Рэбе. — только в этом лесу завелась что-то, что всех их изменило, и усилило. И банальная летучая мышь превратилась в такого вот "Соловья-Разбойника".

— Да уж, свистит он и правда, мощно. Я аж обосрался немного, — простодушно сообщил Толстяк.

— Да я тоже немножко не сдержался, — согласился с ним Рэбе. — И шустрый, зараза! Пять стрел мимо пролетело. Если бы Светлячок его не задержала, то не уверен, что вообще попал бы!

— Но все хорошо, что хорошо кончается, — с облегчением подвёл итог Толстый.

— Эй, не расслабляться в строю! — оборвал их беседу Длинный. — не забываем, что основное задание ещё не выполнено! Наша цель — Стая. А учитывая, какие изменения мы видим у этих зверушек, я все больше начинаю верить в крестьянские сказки о размерах и силе этих тварей. Собрались! Сейчас будет финальная схватка! И Искр, забери свой меч!

Я подошел к все еще пугающей туше кабана, взялся за рукоять и потянул на себя. Ну да, меч застрял в прочных мышцах надежнее, чем оружие знаменитого древнего рыцаря в каменной плите!

Стянув перчатки, ухватился за рукоять надежнее, уперевшись одной ногой в тушу зверя, и потянул оружие на себя, пытаясь его немного раскачать оружие из стороны в сторону. Как пробку из бутылки с вином в родительском погребке. Но как только меч начал понемногу поддаваться…

— Вот и они! — воскликнула Ледышка, разворачиваясь лицом к чаще, из которой свернули несколько пар кроваво-красных пар огоньков. Разум подсказывал, что это, видимо, глаза волков, которых мы вместе с загонщиками должны загонять на номера. Но сознание отказывалось прислушиваться к голосу разума. Для начала, огоньки были слишком высоко от земли, так что принадлежали, как минимум, лошадям. Или животным, равным лошадям по росту. Хотя вой, раздававшийся почти рядом, заставлял все же принять сторону разума. Который, в свою очередь, призывал залезть на ближайшее дерево и спрятаться поближе к верхушке: сражаться с монстрами таких размеров, или, тем более, убежать от них он полагал невозможным.

Тем временем Толстый, удобнее перехватив алебарду и описав топориком пару восьмерок в воздухе, смело двинулся в сторону чаще и заорал:

— Что, попрятались? Боитесь честного боя, волкИ позорные? Правильно делаете! Только попробуйте показаться! Я с вас живо шкуру спущу! А хвост к беретке пришью, самый модный на деревне буду. А ну, выползайте из кустов, шавки подзаборные!

— Справа! — пискнула Светлячок, такая пальцем чуть ли не в тыл нашего построения.

Она была права. Пока основная группа отвлекала нас «вокальным представлением», поглядывая из кустов, несколько зверей бесшумно обошли нашу группу и вышли в тыл. Да, их было всего трое, но это были отборные экземпляры!

Впереди стоял старый, но далеко не дряхлый, матёрый зверь. Серая шкура была местами тронуть сединой, на морде были видны парочка старых шрамов, один из которых чуть не стоил в свое время этому бойца глаза: он пересекал глазницу, начинаясь на высоком лбу и заходя за нижнюю челюсть. Это с кем же такому гиганту сцепиться пришлось? — невольно подумал я. Второй была молодая, но крепкая волчица. Которой тоже не впервой было драться. Ну, а третьим был молодо, сильный волк, который так и стремился в бой. Ростом и статью он не уступал старому, матерому вожаку. Но, видимо, старался проявить себя, чтобы завоевать более высокое положение в иерархии.

Я потянулся к мечу на поясе и только сейчас осознал, что мой полуторник так и торчит в туше гигантского кабана.

— А вот это пи@дец, — заявил совершенно спокойным тоном, констатируя сложившейся положение, наш Рэбе. При этом держа неожиданный «десант» под прицелом натянутого лука.

— Ну, не драматизируй, — поправил его Длинный. — Это ещё не полный пи@дец. Полный будет, когда подойдут укротители этих собачонок.

И тут неожиданно в бой вступила Светлячок. Она взмахнула перевязанной рукой и в старого волка полетел, сорвавшись с её ладони, комок огня. Нужно сказать, снаряд у неё получился (должно быть, с перепугу) даже больше по размеру, чем достигал на тренировках. Вот только это не слишком помогло: ударившись в покрытый шерстью бок зверюги, огонь зашипел и потух, не причинив видимых повреждений. Волк даже не шевельнулся, а вот его подруга щёлкнул зубами и издала звук, похожий на хихиканье.

Волчица и молодой хищник двинулись в нашу сторону, и в бой вступила Ледышка. В зверей полетели сосульки, но результата не достигла и эта атака. А вот молодой волк ускорился и бросился на обидчицу.

Рэбе моментально выпустил две стрелы подряд: одна летела точно в глаз старому волчаре, но тот вовремя мотнул башкой, и стрела отскочила от крутого лба вожака. Вторая предназначалась молодому волку, но волчица ухитрилась перехватить её пастью на лету. Короткое движение челюстями, и на землю упали две половинки стрелы.

— Эй, ты чего творишь! — обиженно завопил лучник. — ты хоть представляешь, сколько труда нужно, чтобы сделать хорошую, ровную и сбалансированную стрелу? А такие вот серые их… зубами…

Но похоже, воздействовать на совесть малограмотного зверя было бесполезно.

Более доходчивым оказался аргумент Толстого. Он опять описал алебардой круг, и, перехватив древко вытянутой рукой, прочертил острием длинную полосу по боку и задней ноге молодого волчка. Тот сразу же сменил приоритет, оставив в покое незадачливую Ледышку с ее сосульками и повернулся к новому противнику, который нанес ему болезненную рану. Девчонками же занялась волчица. А старый вожак кинулся на Длинного, признав в нем достойного себе соперника.

Без присмотра остался только я, да еще Рэбе: видимо, волки не спешили признавать его лук опасным оружием. Я решил потратить время до подхода «основных сил» с пользой, выдернув меч из дохлой туши. Но продолжал посматривать по сторонам, максимально расширив (как учил Мастер) поле зрения и не концентрируясь на деталях. Поэтому первым обратил снимание на некую странность: от каждого зверя (а на поляну из зарослей вышло не менее дюжины здоровенных монстров) тянулась что-то похожее на тонкую раскаленную проволоку. Причем эта красная, как разогретый металл «проволочка», не замечала стоящих на ее пути кустов и деревьев. Никак их, не тревожа и проходя насквозь сквозь стволы, не повреждая их.

И все эти ниточки сходились воедино на совершенно пустом, на первый взгляд, месте, в двух шагах от Длинного, прямо за его спиной!

— Осторожно! Сзади! — заорал я. — Там укротитель этих зверюг! Длинный, прямо за тобой!

Проявившийся невидимка был прозрачныим, как будто колеблющийся воздух надо догоревшим костром. Сейчас длинному достаточно было развернуться и махнуть мечом. Длинный даже однял оружие размахнулся, чтобы перерубить наглого невидимку… но в тот момент из почти пустого пространства вылетело что-то темное, моментально впилось в спину Длинного и тут же налилось темно-красным цветом, как сунутая в горн проволока. Командир отряда остановился, опустив руки, затем обвел взглядом поле боя и двинулся к замершему на месте Рэбе, заново поднимая меч. Он собрался без разговоров зарубить мелкого лучника. А что он будет делать потом? Что самое интересное, что волк, который как раз готовился прыгнуть на бойца, как будто утратил к нему интерес. Он отвернулся и зевнул, а затем опустился на пузо и опустил башку на скрещенные лапы. Кажется, вожак стаи записал попавшего под контроль невидимой сущности бойца в разряд «своих», и решил перейти в разряд «зрителей», при подавляющем численном превосходстве своей команды.