Это мучительное пламя

Эбби лишь медленно завертела головой, пытаясь отогнать прочь нахлынувшую на неё волну, а затем выдавила из себя улыбку. Она ни за что не покажет своей слабости. Больше никогда.

– Тебе не за что извиняться передо мной. Моё прошлое – каким бы оно ни было – было и остается частью моей жизни. И да, ты прав, для меня служебное положение не стало препятствием, но лишь потому, что я сама этого хотела. – Эбби слегка оттолкнулась от стены, делая к парню шаг. – У Мэнди совсем другая жизнь. И у неё есть причина сделать другой выбор… – ты. – Когда Тайлер поднял свои глаза, Эбигейл крепко и ободряюще сжала его руку. – Не все истории кончаются хорошо. Не у каждой есть шанс на продолжение. Но то, что существует между вами – невозможно сломать. Ваша связь слишком сильна. Она уникальна. И никакой богатенький и самовлюбленный павлин с амбициями ростом с Тауэрскую башню не сможет этого изменить.

Уголки её губ невольно приподнялись, и Тайлер не смог не улыбнуться в ответ.

– Спасибо.

– Всегда, – тихо ответила она.

– Я готова! – На бегу весело крикнула Адель, чуть не врезавшись в своего друга. – Дядя Тай, а ты сможешь унести на себе и меня и мой рюкзак?

– Эй, ты еще и спрашиваешь? Кто тут супермен, а? Кто лучший дядя?

– Ты! – Радостно завизжала она и рассмеялась, когда Тайлер закинул её на спину. – Ты! Ты! Мой самый сильный и лучший дядя на свете!

– А ты – моя самая смелая девочка на планете, – улыбнулся он, ловя её горящие озорством глаза, – но знаешь, что? – Понизив голос до игривого шепота, он задорно подмигнул ей. – Тебе лучше ухватиться за меня покрепче.

– Почему? – Так же тихо спросила Адель, сильнее наклонив к нему голову.

– Потому что… я собираюсь сделать так!

– Аааа! – Малышка завизжала, когда Тайлер неожиданно закружил её по коридору, а затем начала звонко и заразительно хохотать. Она цеплялась за его шею и жмурилась изо всех сил, но не прекращала смеяться, подставляя своё счастливое личико создавшемуся вокруг них ветровому вихрю. Почувствовав ни с чем не сравнимое тепло, Эбби неожиданно улыбнулась – невольно, с некоторой долей облегчения и невидимыми слезами счастья, – ведь впервые с того дня, как они покинули Нью-Йорк, её девочка смеялась. Задорно. Искренне. Легко. Непринужденно. Всего несколько секунд этого бесценного смеха сумели заполнить давно зияющую пустоту в её груди. Пусть не полностью. Пусть на время. Но сейчас, в эту самую минуту, Эбигейл чувствовала, что на самом деле счастлива: ей есть, ради кого жить, кому дарить свою любовь, заботу и преданность, – а большего она желать и не смела.* * *

Форт Лодердейл всегда напоминал Эбби Венецию – прекрасную, уютную и романтичную частичку Италии, – городок, о котором мечтала маленькая, верившая в чудеса девочка, а когда садилось солнце – просила Звезду исполнить заветное желание. Когда она закрывала глаза, представляя себе закатные краски города, мягко стелящиеся на воду, словно ложащиеся на холст художника, её сердце каждый раз начинало стучать как-то по-особенному: пульс замедлялся, а на губах появлялась невольная улыбка. Почти такие же ощущения спустя много лет ей дарил и этот форт – вот, почему она приезжала в него снова и снова. И пусть сейчас она не могла всё бросить и, поддавшись порыву, отправиться на северном побережье Адриатического моря, Италия всё равно навсегда останется с ней – в её мыслях, снах и красотах Лодердейла.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Взволнованный и слегка хрипловатый голос вынудил её мысли и воспоминания практически мгновенно рассеяться. Фантазии о Венеции чуть было не заставили её забыть об ещё одной очень важной причине, по которой почти каждые выходные и праздники они проводили на вилле – её хозяин, фактически не знающий слова «нет». Эбби перестала пытаться найти хоть какую-нибудь, даже самую весомую отговорку уже через день или два и просто покорилась его воле.

– Да, – уголки её губ слегка дрогнули, но глаза продолжали смотреть на уходящее в закат солнце, – разве в таком месте кто-то может чувствовать себя плохо?

Она попыталась ответить с прежним запалом и горящим от веселья взглядом, которые всегда были частью её натуры, но ничего из этого не получилось даже на толику.

– Ты очень бледная.

– Ты сегодня тоже прекрасно выглядишь, – Эбби криво усмехнулась, но на лице мужчины не промелькнуло и тени улыбки. Скорее наоборот – тон его стал ещё серьезнее.

– Когда ты ела в последний раз?

Её пальцы сильнее сжали стакан. Что она могла ответить ему? Точнее, как? Ведь прекрасно же понимала, что правда ему не понравится, а солгать всё равно не получится. К тому же, она ненавидела водить людей за нос. Но из двух зол лучше всегда выбирать меньшее, ведь так?

– Ммм… недавно, – уклончиво ответила Эбигейл, пытаясь не смотреть ему в глаза.

– Вчера днем, когда после часа уговоров я фактически кормил тебя из рук? – Шепотом уточнил он.

– Я… кажется, ела сегодня утром.

– Кажется? – Вопрос прозвучал с некоторой долей иронии.

Эбби еле слышно вздохнула, а затем завертела головой.

– Слушай, совсем не нужно носиться со мной, как с ребенком. Да, иногда я действительно забываю о еде, но лишь потому, что у меня совсем не остается на неё времени. Когда оно появляется – я ем, а порой, как ты, наверное, не мог не заметить, делаю это просто в невероятно огромных количествах. Я вообще люблю поесть. Много. Вкусно. Разнообразно и… так далее.

Вовремя замолчав, чтобы только не сболтнуть ничего лишнего и окончательно не выдать себя со всеми потрохами, Эбби пригубила стакан с соком и сделала спасительный глоток.

– Ты снова весь день ничего не ела, – вдруг произнес он, будто бы и без лишних слов видел её насквозь, – и отчего-то мне кажется, что нехватка времени здесь совершенно не причем.

– Я… не голодна, – уже тише ответила она, а после недолгого молчания вдруг задорно улыбнулась, постаравшись вложить в этот жест всю ещё теплящуюся внутри искренность. Она игриво развернулась и подняла свой взгляд. – Знаешь, десять стаканов сока оказались невероятно сытными! Это ведь всего лишь сок, верно? Или не просто так с каждой минутой я становлюсь всё веселее и веселее?

Глубокие зеленые глаза, наполненные тревогой и волнением, продолжали смотреть на неё с оправданным недоверием. На твердом лице вновь не дрогнул ни единый мускул. Грег ничего не ответил. Просто осторожно забрал стакан из её рук и, ласково взяв тоненькое запястье своими немного грубоватыми пальцами, повел за собой. Всю дорогу до дома Эбби послушно шла следом и, хотя с языка ни один раз были готовы сорваться самые различные слова и фразы, так и не проронила ни звука: вздыхать и сопротивляться было бы бесполезно, а пытаться оправдаться – просто глупо. Какие бы объяснения и доводы она не приводила, Грег Мартин всё равно оказался бы прав. Причем не только в своих, но и в её глазах. Феноменально! Хотя, если быть честной, к такой его способности «мягко повелевать» она уже даже привыкла.

За своими размышлениями Эбби поздно заметила, что они уже давно оставили виллу позади.

– Куда мы идем? – Немного растерянно спросила она, а затем едва заметно усмехнулась. – Если планируешь заставить меня что-нибудь съесть – лучше привяжи к стулу. В противном случае – у тебя ничего не получится.

– Хм. Вообще-то у меня была другая мысль, но и эта довольно-таки неплохая, – вдруг со всей серьезностью ответил Грег, – в следующий раз я, пожалуй, именно так и поступлю.

От неожиданности Эбби даже сразу не нашла, что ответить. Сначала она ошеломленно открыла рот, а затем, полностью осознав его слова, плотно поджала губы и предприняла слабую попытку выдернуть свою руку из его ладони – безуспешно. И неудивительно.

– Ты… ты получишь этим же стулом, только попробуй вытворить со мной подобное!

– Но ты же сама предложила мне привязать тебя, – насмешливо констатировал Грег, поворачиваясь к ней.

– Нет! – Возмущенно воскликнула Эбигейл.

– Нет? – Не без интереса переспросил он.

– То есть… да, но…

– Но? – В зеленых глазах плясали озорные огоньки, а губы понемногу начинали расходиться в улыбке. Его коронной, невероятно притягательной улыбке. Вот об этом она и говорила: Грег Мартин исключительно прав даже тогда, когда не прав вовсе. И она готова была поклясться, что он имел над ней какую-то ничем необъяснимую власть: мог успокоить и заставить изменить свое мнение в одно мгновение – стоило ему лишь вот так на неё посмотреть.

– Ты невыносим, – Эбби неожиданно рассмеялась и закачала головой, а Грег лишь шире улыбнулся и осторожно привлек её к себе.

– Этот маленький недостаток с лихвой перекрывают моя наружная привлекательность, врожденная харизма, утонченные манеры…

– …и невероятная скромность, – с улыбкой закончила она, уютно устроив голову у него на груди и заставляя его засмеяться сильнее.

– И почему ты до сих пор не сбежала от меня? – Вопрос не нуждался в ответе, – она знала это, – но когда его руки крепче прижали её слегка дрожащее тело к себе, не сумела сдержать еле слышного выдоха:

– Потому что нуждаюсь в тебе, – прикрыв внезапно отяжелевшие веки, Эбби ощутила, как по коже моментально разлилась знакомая волна тепла и спокойствия. Рядом с ним в убойной дозе она всегда чувствовала именно это – полный штиль. Рядом с ним её покидала боль. Страхи и тревоги сменялись легкостью и умиротворением. Его руки обладали поистине целебными свойствами, и в самом деле помогали её старым ранам затягиваться. Хотя бы на время. Хотя бы до тех пор, пока она чувствовала биение его сердца.

То, что она позволяла себе ощущать рядом с Грегом невозможно было объяснить, сложно понять, но очень просто осудить. Как бы её поступок назвали со стороны? Беспечность? Эгоизм? Предательство? Легкомыслие? Да. Пусть так. Она согласится со всеми определениями. Лишь бы только суметь жить дальше и не испытывать эту прожигающую душу муку, – потому что терпеть её ни у маленькой сироты, ни уже у взрослой женщины больше просто не было сил.

Сейчас, стоя на причале, вдыхая свежий вечерний воздух, ощущая запах океана и надежные мужские руки, Эбби чувствовала, что, возможно, впервые за долгое время, действительно счастлива. Да, это была иллюзия, но какая же прекрасная иллюзия. Вот бы она длилась как можно дольше.

– Как насчет небольшой дозы радости?

Эбби открыла глаза как раз в тот момент, когда Грег повертел у неё перед лицом бумажным пакетом, сомнительно напоминавшим ей пищевой, – откуда он его взял она спрашивать не стала – мысль о его магических способностях просто с каждым разом начинала нравится ей всё больше и больше.

– Хм… если в нём еда – я даже смотреть не стану.

– А если не еда?

Его вопрос прозвучал так невинно и легко, что, казалось бы, вовсе не должен был стать провокацией, но увы, к её врожденному любопытству это явно не относилось.

– Проверять не буду. – Кое-как справившись с собой, ответила она. – Я почти на сто процентов уверена, что ты собираешься меня накормить.

– А если у меня другие планы? – Явно улыбаясь, поинтересовался Грег. – Неужели тебе совсем не интересно, что находится внутри?