Sword Art Online. Том 18. Алисизация. Непрерывность

Часть 7

Я всего лишь немного вздремнул в классе, но мне показалось, будто я посмотрел очень долгий сон.

Мне снилось нечто приятное, горькое и грустное. Я пытался вспомнить, что именно, пока шёл по безлюдному коридору, но безуспешно.

Смирившись, я переобулся возле выхода.

Стоило выйти из школы, как прохладный осенний ветерок растрепал мою давно не стриженную чёлку. Я перекинул школьную сумку через левое плечо, сунул руки в карманы брюк и пошёл, опустив голову.

Впереди о чём-то оживлённо беседовали другие ученики моей школы. В их разговорах было столько мечты, надежды, любви и дружбы, что я не выдержал, поглубже вставил в уши наушники, чтобы заглушить их голоса, и понуро побрёл домой.

По пути я зашёл в магазин, пролистал еженедельники с новостями о выпущенных играх и в конце концов купил тот, где было больше всего информации о Sword Art Online, которая будет запущена в следующем месяце. Заодно я пополнил виртуальный кошелёк, с которого оплачивал онлайн-игры.

Мне бы не пришлось заниматься этой ерундой, будь у меня банковская карта, и я как-то предлагал матери этот вариант, но она строго-настрого запретила заводить мне счёт, пока я не окончу школу. Но я всё равно ей благодарен: хоть я ей и не родной сын, она каждый месяц даёт мне карманные деньги.

В раздумьях о том, когда же мир окончательно откажется от наличных, я вышел из магазина…

И увидел на углу стоянки пятерых парней. Похоже, они появились недавно — по крайней мере, когда я вошёл в магазин, их тут не было. Они громко хохотали, а вокруг них валялись упаковки от булочек и разных закусок.

По их форме я понял, что они учатся со мной в одной школе. Разумеется, я не собирался на них пялиться и уже хотел уйти…

Но тут один из парней впился в меня взглядом. Не будь на нём нашей формы, я бы принял этого низкорослого школьника за младшеклассника. Мы учились в разных классах, но я знал его… и когда-то даже дружил с ним.

Он тоже участвовал в летнем бета-тесте Sword Art Online.

Всего тысяче человек повезло стать тестерами, и настоящее чудо, что двое из них оказались учениками одной школы, тем более ровесниками. Узнав об этом, я даже сам вышел на связь с этим парнем, несмотря на социофобию.

Наше общение началось незадолго до летних каникул и закончилось вместе с ними — вернее, с окончанием тестирования SAO. За время жизни в виртуальном мире мы каждые три дня объединялись в группу и неплохо ладили друг с другом, однако через месяц после начала второго школьного триместра у меня появилась дурная привычка: я начал задумываться о том, кто на самом деле те люди, которых я вроде бы хорошо знаю.

У меня возникло ощущение, что внутри этих людей живут незнакомцы, и поэтому я не могу подружиться с ними по-настоящему. Порой я задумывался об этом даже в отношении родителей и сестры.

Этот парень собирался дружить со мной и в SAO после официального запуска в октябре, и даже в школе, но в конце концов заметил моё отношение к нему и с тех пор со мной даже не разговаривает.

Но что он делает на стоянке магазина в компании трудных подростков, если никогда не относился к таковым?

Ответ мне подсказали его умоляющий взгляд и обращённые ко мне слова мелированного блондина по соседству с ним:

— Чё те надо? Чё уставился?

Остальные трое парней тут же нахмурились и что-то прорычали, поддерживая заводилу.

Как я понимаю, моего бывшего друга преследуют школьные задиры: трясут с него деньги или заставляют покупать им еду. А сейчас он взглядом умолял меня о помощи.

Казалось бы, что может быть проще, чем сказать ему: «Ну всё, пойдём домой»? Но почему-то мои губы не двигались.

В горле встал ком, и в конце концов я смог прохрипеть лишь одно слово:

— Ничего…

Я бросил в беде парня, которого ещё месяц назад называл другом. Он ничего не сказал мне, но краем глаза я заметил, что он готов разрыдаться.

Я быстрым шагом покинул стоянку магазина и, опустив голову, пошёл домой по освещённой закатом дороге. Я ни о чём не думал и лишь переставлял ноги, глядя на асфальт перед собой.

Солнце позади меня садилось как никогда быстро. Фиолетовый сумрак стремительно окутал улицы. Привычная дорога домой из школы показалась незнакомой местностью. Не было ни людей, ни машин; лишь мои шаги нарушали тишину.

Топ, топ, топ… Шурх, шурх, шурх.

— Ой…

Я остановился, внезапно обнаружив, что асфальт под ногами сменился невысокой травой.

«Разве я когда-нибудь сходил с асфальта по пути домой?» — подумал я, поднимая голову.

И увидел не улицу города Сайтама в префектуре Кавагоэ, а тропинку в дремучем лесу.

Я посмотрел по сторонам, затем оглядел себя.

Чёрная школьная форма куда-то подевалась, вместо неё на мне были тёмно-синяя рубаха и кожаные доспехи. На руках красовались кожаные перчатки без пальцев, на ногах — ботинки с железными заклёпками. За спиной вместо школьной сумки висел короткий, но тяжёлый меч.

— Где я?.. — пробормотал я, но ответить мне никто не мог.

Я пожал плечами и пошёл дальше по тропинке.

Не прошло и минуты, как вид узловатых ветвей древних деревьев и ощущение травы под ногами пробудили мои воспоминания. Это Первый уровень Айнкрада, лес к северо-западу от Стартового города. Тропинка ведёт меня к деревне Хорунка.

Нужно поскорее дойти до деревни и снять комнату в гостинице. Хотелось просто забраться в кровать и спать, ни о чём не думая.

Я продвигался дальше по лесной тропинке, освещённой лишь голубым светом луны.

Вдруг послышался тихий вскрик.

На секунду я замер, затем пошёл дальше. Лес впереди заканчивался, между деревьями пробивался лунный свет. Вновь кто-то закричал. Послышался рёв чудовищ.

Я крадучись подошёл к последнему дереву, спрятался за мощным стволом и осторожно выглянул.

На огромной круглой поляне, залитой светом луны, извивались, ужасные чудовища.

Пять или шесть существ, похожих на непенты-переростки, окружили парня в такой же одежде, как у меня, и угрожающе тянули к нему щупальца. Парень отчаянно размахивал мечом, но каждое срубленное щупальце отрастало заново.

Я узнал его лицо.

Этот игрок объединился со мной в группу, чтобы нам было проще искать предметы, которые падают с растительных монстров. Его звали… да, точно, Копер. Но как он оказался окружённым монстрами?

Хотя неважно. Он мой друг, и я должен спасти его.

Но я опять не смог ничего сделать. Мои ноги словно приросли к земле, отказываясь сделать даже шаг.

Щупальца незаметно подобрались к Коперу сзади, обвились вокруг его ног и уронили на траву. Монстры открыли пасти, полные зубов, похожих на человеческие, и начали надвигаться на игрока со всех сторон.

Копер протянул ко мне руку, в его глазах читалась отчаянная мольба.

Однако через секунду монстры скрыли от меня его лицо. Уже скоро я услышал звон бьющегося стекла и увидел синее свечение.

— Эх… — вздохнул я и опустил голову — прямо как когда бросил другого друга возле магазина.

Я медленно выпрямился, не поднимая взгляда, и побрёл по узкой тропинке обратно. Только звуки моих шагов нарушали тишину освещённого луной леса.

Шурх, шурх, шурх… Топ, топ, топ.

Я остановился. Невысокая трава под ногами неожиданно сменилась иссиня-серой каменной плиткой.

Подняв голову, я увидел, что нахожусь уже не в лесу Первого уровня, а в каком-то полутёмном коридоре. Наверное, это лабиринт в конце одного из уровней… но я пока не мог определить, какого именно. Остаётся лишь проверить, куда приведёт меня дорога.

Я молча шёл дальше, не обращая внимания на то, что моя экипировка и меч сильно изменились. Я словно преследовал собственную тень, которую создавали на полу настенные фонари. Башни Айнкрада не бывают больше сотни метров в диаметре, поэтому коридор лабиринта не мог быть настолько длинным, но я упрямо переставлял ноги, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Вдруг впереди послышался голос.

Но не вопль, а радостный возглас. Затем ещё несколько.

Голоса показались мне смутно знакомыми. Я ускорил шаг, торопясь к источнику звука.

Наконец слева в стене показался проём, залитый жёлтым светом. Ноги почему-то отяжелели, но я продолжал двигаться вперёд, пока не добрался до проёма.

Заглянув в него, я увидел просторное помещение. У противоположной стены стояли спиной ко мне четыре игрока.

Я узнал их, даже не видя лиц.

Копейщица с непослушными волосами и в странной шапке — Сасамару.

Высокий мужчина со щитом и булавой — Тэцуо.

Парень пониже, с кинжалами и в вязаной шапке, — Дакер.

Наконец, девушка с короткими волосами, вооружённая небольшим копьём, — Сати.

Я состоял с ними в одной гильдии. Пока наш лидер, Кейта, вёл переговоры о покупке дома, мы отправились в лабиринт, чтобы заработать денег на оформление интерьера.

«Как я рад, что они выжили…» — непонятно почему пришла в голову мысль.

Я захотел окликнуть товарищей, но губы опять не шевельнулись. Ноги словно прилипли к полу и отказывались идти дальше.

Я стоял и молча смотрел, как все четверо игроков наклонились. Когда я понял, что они смотрят на сундук у дальней стены, у меня по спине пробежали мурашки.

Вор Дакер увлечённо обезвреживает ловушку, защищавшую сундук.

«Нет! Прекрати! Нет!» — мысленно кричал я, но не мог издать ни звука. Хотелось вбежать и вмешаться, но ноги не слушались.

Дакер резко поднял крышку сундука.

Оглушительно взвыла сирена. В боковых стенах комнаты открылись потайные двери, из которых выпрыгнули кровожадные монстры.

— А… А!.. — вырвался из моего горла сдавленный крик.

Но на этом мои возможности иссякли. Я не смог пошевелить даже пальцем, и мне оставалось только безучастно смотреть на то, как монстры окружают моих товарищей.

Первой погибла Сасамару. Вторым — Дакер. Затем распался на голубые осколки Тэцуо. Оставшаяся в одиночестве Сати обернулась и посмотрела на меня.

Маленькие губы изобразили печальную улыбку и что-то прошептали.

В неё впились когти и оружие монстра, и в следующее мгновение её хрупкое тело окутал голубой свет.

Я беззвучно вопил, глядя, как Сати вслед за остальными превращается в осколки и исчезает.

Монстры растворились в воздухе, комнату наполнила тьма.

Ко мне наконец вернулась способность двигаться, и я упал на колени.

Не было больше сил. Не хотелось идти. Не хотелось ничего видеть.

Я лёг на холодный пол, свернулся клубочком, заткнул уши и закрыл глаза. Но в душе я тонул в воспоминаниях, хлынувших безжалостным холодным потоком.

Два года битв внутри парящей стальной крепости.

Бескрайнее небо, к которому я стремился, пока жил в мире фей.

Алые пули, рассекающие воздух закатных пустошей.

Я больше не хотел вспоминать. Не хотел думать, что увижу дальше.

Но поток воспоминаний был неумолим.

Я внезапно покинул реальный мир.

Очнулся на поляне посреди дремучего леса.

Шёл на стук топора и встретил нового друга под корнями огромного дерева.

Мы сражались с гоблинами. Срубили тот гигантский кедр.

Долго шли к самому центру мира. Два года прожили, тренируясь в стенах академии.

Он всегда был рядом со мной. Всегда ласково улыбался.

Я верил, что вместе нам всё по силам.

Мы плечом к плечу бежали вверх по лестницам белой башни, побеждая сильнейших врагов одного за другим.