Поток

– Портал Уинстона, да? – Мелони с легким трепетом рассматривала схему, которую вывел мастер Колтур. Очень странно было слушать такие спокойные и взвешенные рассуждения о том, что она всю жизнь считала волей Божьей.

– Ты, как всегда, сообразительна, Мелони. Если это правда и Портал существует, то он объяснил бы кое-что из того, что мы не понимаем о Потоке.

– Но я все равно не понимаю, как вам удается победить Поток с помощью Стен…

– Если Стена оказывается достаточно прочной, а солдаты стойкими и сильными, нам удается нанести Потоку достаточный урон, и в какой-то момент его русло вдруг меняется – демоны все разом устремляются в другую сторону, обходя ту преграду, что мы возвели, – Колтур прерывистыми линиями изобразил, как прямоугольник на схеме изгибается и вытягивается вдоль Стены, уходя куда-то вдаль. – Так мы и управляем движением Потока на протяжении последних двадцати лет, снова и снова отводя угрозу от земель, в которых мы заново отстроили свои анклавы.

– Но что же тогда не так со Стенами Витне?

– Ах да, я совсем забыл о самом главном, – старый строитель с легким кряхтением поднялся на ноги. – Сейчас Поток идет сюда потому, что его позвали, – Колутр многозначительно посмотрел на Мелони, и та отвернулась, не выдержав его пытливого взгляда. – То есть он не проходит через Витне, как это бывало раньше, а идет именно сюда. Боюсь, что ты и Джозеф в своем отчаянном стремлении спасти Анклавы лишь ненадолго отсрочили их уничтожение на тот короткий период, пока не падут мощные укрепления Витне. А это неизбежно случится рано или поздно.

Слова мастера Колтура прозвучали скорее не как приговор или зловещее предзнаменование, а как утверждение очевидного и общеизвестного факта. Именно вот эта холодная уверенность в его голосе больше всего напугала и почему-то разозлила Мелони. Да как он может так обесценивать все то, что жители Анклавов делают ради выживания, и все то, что им пришлось пережить за последние годы? Она хотела было уже наброситься на строителя, обозвать его бессердечным и бездушным стариком, у которого вместо сердца так любимый им камень, как вдруг пустые ночные улицы заполнил долгий и пронзительный звук, который могли издавать только сигнальные рога разведчиков.

– Что это? – вся злость и негодование разом покинули Мелони.

– Они здесь, – Колтур странно нахмурился, как будто все то, в чем он был уверен всю свою жизнь, вдруг показалось ему не таким уж надежным. – Похоже, они пришли раньше, чем мы думали. * * *

– Отправьте еще тысячу человек дальше по северо-восточной Стене, – Джозеф прикрыл глаза от лучей восходящего солнца, едва-едва показавшихся из-за горизонта, чтобы оценить ширину русла, по которому медленно приближался Поток. – Как только они достигнут Стен, то сразу же начнут двигаться по кругу, выискивая слабые места. Нам нужно быть готовыми дать им отпор где угодно.

– Да, милорд. – Один из младших командиров, лицо которого было Джозефу незнакомым, поклонился и поспешил выполнить приказание.

– Лорд Джозеф, – Руффорд хоть и сам был лордом анклава, но продолжал обращаться к Джозефу именно так, а не как к равному, – позвольте мне управлять отрядами, который должен будет растягивать линию обороны от северных и южных ворот до восточных, когда Поток возьмет нас в кольцо.

– Лорд Руффорд, – Джозеф отвечал ему тем же из уважения к этому еще такому молодому, но уже успевшему проявить свои таланты мужчине, – у нас не так много сил, чтобы растягивать их на всем протяжении Стены. Я все еще тешу себя надеждами, что разлив Потока будет не так велик, чтобы взять нас в кольцо. – Молодой лорд хотел было возразить, но Джозеф опередил его: – Но, если это вдруг случится, я доверяю тебе командование отрядами на северо-восточной и юго-восточной Стенах. Уверен, ты сделаешь все возможное с теми немногочисленными силами, которые мы сможем тебе выделить.

– Благодарю, лорд Джозеф, я вас не подведу. – Молодой человек, как всегда, порывисто поклонился и, звеня доспехами, быстрым шагом направился к ближайшей башне, по ступеням которой можно было спуститься в город.

– Что думаешь, дружище? – Джозеф задал свой вопрос не оборачиваясь, но был уверен, что тот, кому он адресован, понял, что обращаются именно к нему.

– Скажу, что зря когда-то считал тебя слюнтяем, Джозеф, – могучий бас и последовавший за ним грубый смешок могли принадлежать только одному-единственному лорду во всех Анклавах. – Уже второй раз я стою рядом с тобой и смотрю в лицо верной смерти, и в то время, как внутри меня все бурлит и шевелится от возбуждения, смешанного со страхом смерти, ты смотришь на все это с таким бесстрастным лицом, как будто мы говорим не о смертельной битве, а о приятном пикнике на лужайке позади твоей резиденции субботним утром.

– После такой похвалы, прозвучавшей из твоих уст, Дерринг, можно умереть спокойно. – Он слегка улыбнулся, все так же глядя только в сторону приближающегося Потока. – Но я спрашивал про это, – он кивнул в сторону отвратительно шевелящейся массы демонов.

– Мерзкие твари, – Дерринг плюнул со Стены. – Век бы мои глаза их не видели, но думаю, если дойдет до драки, мы справимся. По крайней мере могу гарантировать, что мои западные ворота им точно не пробить, пока я в силах держать в руках топор, – он похлопал по небольшой боевой секире, которая висела у него на бедре. Левая рука могучего лорда так и не оправилась до конца после ранения, полученного в прошлом сражении, и, хоть и с неохотой, ему пришлось оставить свой огромный топор внизу и подыскать себе оружие, которое можно держать одной рукой.

– Вечно ты бахвалишься и обещаешься, но в последний раз, когда ты так говорил, мне и моим всадникам пришлось выручать твою изрядно потрепанную задницу из самого пекла! – Джозеф обернулся и хитро подмигнул своему вспыльчивому товарищу, чье лицо мгновенно побелело от гнева. – Ну, все-все, не кипятись, я пошутил. Сам же знаешь, что лучшего командира авангарда не сыщешь во всех Анклавах. Просто сделай так, чтобы мне опять не пришлось два дня искать твое остывшее тело среди погибших.

– Я просто прилег отдохнуть, – на щеки Дерринга снова вернулся румянец, и он улыбнулся в ответ на похвалу, которую так любил. – Но, если что, ищи там, где будет самая большая куча порубленных на куски демонов.

– Неплохо сказано, дружище! Рассчитываю на тебя.

Дерринг разразился раскатистым басовитым смехом и, слегка прихрамывая, поковылял к импровизированной башне, состоящей из переделанного «жилого столба» Древних, охраняющего западные ворота. Джозеф проводил лорда взглядом, стараясь не думать о том, увидит ли его снова. К счастью, его мысли были так сильно заняты шевелящейся массой, медленно заполняющей все пространство от Стен до самого горизонта, что он почти сразу забыл обо всем, кроме этой жуткой, но завораживающей картины.

– Если ты пытаешься их загипнотизировать, то лучше поручить это Мелони, – Ричард, как всегда, незаметно, появился из ниоткуда и встал рядом с Джозефом. – Она умеет обращаться с этими милахами лучше всех.

– Интересно, есть хоть одна тема, над которой ты не ерничаешь? – Джозеф кивнул в сторону Потока. – Может, хоть демоны будут смеяться над твоими шутками, а?

– В Пустоши я успел познакомиться с ними достаточно близко. У этих ребят чувство юмора еще хуже, чем у тебя.

– Значит, я все-таки не безнадежен?

– Как лорд может быть, но как друг – точно без шансов. Видел, как ты отправил нашего хромого и косого великана в самое пекло. Неужели ты так сильно его не любишь?

– Не думаю, что у меня был выбор. Не назначь я его командовать обороной ворот, он бы собрал вокруг себя таких же сорвиголов и начал бы делать вылазки прямо за Стены, – Джозеф провел пальцами по волосам. – Да и ты не особо торопился отговаривать меня, а значит, и сам знал, что это лучший вариант.

– А может, я просто был занят и мне было не до тебя? – Ричард притворно выгнул бровь и упер руки в бока, явно копируя Мелони.

– Не может, Рич.

– Пора менять место службы. Поищу себе нового лорда, а то ты слишком хорошо успел меня изучить. Черт побери, похоже, я наконец-то старею! Второй раз за неделю приходится говорить такое.

– И кто же еще, кроме меня, знает тебя как облупленного?

– Ты не поверишь… – уже не первый раз с тех пор, как Ричард вернулся из Пустоши, Джозеф видел, как в глазах этого загадочного человека появляется теплота, которой раньше не было.

– Мелони, да?

– Волчонок явно унаследовала от тебя несколько мерзких качеств. Например, эту твою фирменную неотразимость и проницательность. – Ричард закатил глаза и замолчал.

– Ты ведь позаботишься о ней, правда? – Джозеф снова смотрел вдаль, и в голосе, против его воли, звучали усталость и даже отчаяние.

– Я уже дал обещание Уинстону и намерен его исполнить, так что прости, но я сделаю это ради него, а не ради тебя.

– Мне опять начала сниться Мари… Я не видел ее двадцать лет и с трудом смогу описать, как она выглядела, если ты меня спросишь; но во сне ее образ всегда ослепительно яркий и четкий, – Джозеф с усилием потер уставшие глаза, стараясь прогнать сонливость. – Если все это закончится…

– Когда все это закончится! – голос Ричарда был тверже стали.

– Ну хорошо, когда это закончится, я попробую наверстать упущенные годы и сделать новую жизнь Мелони такой, как она заслуживает. – Джозеф посмотрел своему другу прямо в глаза. Ричард спокойно встретил его взгляд и снисходительно улыбнулся.

– Ох, Джозеф, ты даже не представляешь, с чем тебе предстоит столкнуться, если посчастливится выжить в этой передряге. Йорес, Поток и прочая лордовская ерунда покажется тебе сушей мелочью по сравнению с воспитанием такого Волчонка.

Джозеф посмотрел на Ричарда, не до конца уверенный, что тот шутит, но, подумав немного, просто молча кивнул.

– Ты останешься тут, наверху?

– Нет, я хотел помочь Колтуру. Бьюсь об заклад, что как только начнется битва, все сразу забудут, где лежат стрелы для лучников и камни для метательных машин. К тому же мне надо убедиться, что игрушки, которые Грег оставил нам на прощание, не разнесут этот город в клочья.

Джозеф хотел было что-то ответить, но краем глаза заметил, как сигнальщики на Стенах начали зажигать первые факелы, служащие знаком для тех, кто во дворе наводил самые мощные и дальнобойные машины. Стена, на которой они стояли, разом пришла в движение.

– Ну вот и началось. – Мимо пробежало несколько стрелков, сжимающих в правой руке луки с еще не натянутой тетивой, а в левой пучки стрел. За ними бежали носильщики с большими плотными мешками, из которых тоже торчали белые оперения. – До встречи на той стороне, Рич?

– До встречи, Джозеф. * * *

Тяжелый рычаг, сдерживающий механизм огромной метательной машины, опустился, и тут же массивный каменный снаряд с протяжным гулом, похожим на стон умирающего живого существа, взмыл в воздух и скрылся за Стеной. Десять человек, не медля ни секунды, бросились спешно перезаряжать катапульту. В соседнем дворике выстрелила еще одна, пока Мелони, с опаской глядя на чудовищное, с ее точки зрения, устройство, пыталась пробиться сквозь плотную толпу, заполонившую ближайшие к Стенам улицы.