Поток

– Я ищу мастера Колтура, вы случайно, не видели его? – Ее голос буквально растворялся в общем гаме, даже если она пыталась говорить кому-нибудь прямо на ухо. Послышался резкий вой, мерзкие хрипы и рычание – один из камней как раз достиг цели, и девушка, побледнев от таких противных звуков, с трудом проглотила подступивший к горлу комок. – Простите! – крикнула она что есть сил, привлекая к себе внимание высокого мужчины в доспехах и с копьем, охраняющего катапульту.

– Что тебе, девочка? – Он удостоил ее одним беглым взглядом и снова принялся напряженно всматриваться в протекающую мимо толпу. – Проходи, я занят.

Волна праведного гнева мгновенно затопила Мелони, без остатка смыв все сомнения и страх перед тем, что творится сейчас прямо за Стенами города.

– Девочка?! – она гордо выпрямила спину, приподнялась на цыпочках и схватила парня за торчащий из-под кольчуги воротник. – Да как ты смеешь! Ты хоть знаешь, кто я?! – Парень на мгновение даже опешил, явно не ожидая такой реакции на свои слова. Мелони понимала, что он почти вдвое больше нее, да еще и вооружен, но она пришла в такое негодование, что ей было все равно. – Меня зовут Мелони! И я дочь лорда Джозефа! Слышал про такого?! А ну, быстро отведи меня к главному строителю, или я вернусь сюда с отцом!

Солдат потерял дар речи и тупо смотрел на нее пустым взглядом, разрываясь между своим долгом и желанием выполнить отданный с такой уверенностью приказ.

– Я… я… мне приказали охранять…

Девушка пропустила мимо ушей бормотание несчастного парня, продолжая сверлить его взглядом.

– Угомонись, Волчонок. – От этого знакомого вкрадчивого голоса у Мелони мигом душа ушла в пятки. – Твоим талантам можно найти более полезное применение, чем запугивание наших людей.

Девушка обернулась и увидела Ричарда, смотрящего на нее с хитрой улыбкой и теплотой во взгляде. Опешивший стражник недоуменно переводил взгляд с Мелони на Ричарда и обратно.

– Все хорошо, я провожу нашу принцессу, а ты оставайся на посту.

– Да, милорд. – В голосе бедняги звучало облегчение. Из-за Стен опять послышался громкий тошнотворный хруст и вой, наполненный злобой и ненавистью.

– Что там происходит? – Мелони невольно поежилась и не стала возражать, когда Ричард обнял ее за плечи, уводя от метательной машины вглубь паутины переулков.

– То же, что и всегда, – Ричард пожал плечами, – ожесточенная битва не на жизнь, а на смерть. Поток уже достиг Стен и сейчас ищет в них слабое место.

– А почему этот грубиян не стоит наверху, вместе со всеми, а торчит здесь, где от него нет никакой пользы?

– Он… – Ричард замолчал и посмотрел на Мелони, словно бы оценивая, можно ли ей доверять, – охраняет катапульты. Мы с Джозефом боимся, что могут быть диверсии.

– Ты, должно быть, шутишь? – Мелони решила сделать вид, что не заметила его обидной заминки – по крайней мере пока не закончится это безумие. – Город окружен жуткими тварями, а вы боитесь, что у вас есть внутренние враги?

– Думаешь, мы сумасшедшие, да? – Девушка уверенно кивнула, и Ричард улыбнулся в ответ. – У нас есть на то причины, Волчонок. Анклавы все еще переполнены теми, кто поклоняется Культу Потока, и среди них полно фанатиков. Мы не знаем, кто они и где прячутся. После того как стало известно о новом Потоке, идущем на Анклавы, культисты предпочли залечь на дно – видимо, удовлетворенные тем, что люди снова пройдут посланное им божественное испытание. Но кто знает, что они решат выкинуть, если в битве наступит переломный момент?

Мелони содрогнулась. Рассказ Ричарда навел ее на мысли о доме и тех ужасах, что ей пришлось пережить стараниями старейшины и его фанатиков.

– Кстати, зачем ты искала Колтура?

– Зачем? – Девушка отвлеклась, прислушиваясь к звукам, доносящимся оттуда, где шло сражение. – Не знаю… если честно, мне просто стало страшно и захотелось найти кого-то знакомого.

– Хочешь, я отведу тебя в покои Джозефа? Оттуда не должно быть слышно этих жутких воплей и не видно битв…

– Нет! – Мелони прервала его на полуслове. – То есть… нет, я не хочу сидеть там и ждать… Это еще хуже. Я бы лучше поднялась на Стену к отц… к Джозефу.

– Не думаю, что это хорошая идея, Волчонок. Там сейчас настоящий ад, а я обещал Уинстону.

– Что обещал?

Ричард открыл было рот, чтобы ответить, но его остановил резкий окрик:

– Берегись!

Что-то резко засвистело, разрывая воздух, все задрали головы, не понимая, что происходит, но Ричард и тут оказался самым расторопным. Он успел оттолкнуть Мелони в стороны за мгновение до того, как огромный камень врезался в мощеную мостовую. * * *

– Проклятье! – Джозеф с ужасом смотрел, как огромный демон, никак не менее шести метров ростом, оторвал от земли увесистый валун и швырнул его с такой силой, что тот ударился о парапет Стены, буквально расшвыряв защитников и, отскочив, исчез где-то между домами. Лучники с ближайшей Стены испуганно посмотрели на оставленные им разрушения и с удвоенной решимостью принялись поливать демона дождем из стрел, хотя Джозеф сильно сомневался, что они могут причинить хоть какой-нибудь вред такому гиганту.

– Димитрий рассказывал о таком, но я думал, что все это солдатские байки… – Он поискал взглядом сигнальщика, который наводил катапульты за Стенами. – Эй, ты! Не стой столбом! Мне нужно, чтобы этого урода прикончили, пока он не швырнул такой булыжник по воротам!

– Да, милорд! – Невысокий и коренастый сигнальщик поклонился и тут же принялся орудовать двумя факелами, изображая понятные только посвященным знаки. Джозеф оглянулся и увидел, как несколько метательных машин прекратили огонь и начали медленно поворачиваться по мере того, как наводчики крутили многочисленные рычаги и колеса.

Джозеф удовлетворенно кивнул, глядя, как то тут, то там в толпу монстров падают камни, оставляя в их рядах кровавые проплешины, которые, правда, тут же затягиваются. Лучники и солдаты, метающие короткие копья со Стен, тоже собирали обильную жатву с тех монстров, что толпились прямо под Стеной и были легкой мишенью. Боковым зрением он заметил, что к нему спешит посыльный – судя по всему, от Руффорда.

– Докладывай, какие новости на востоке.

– Милорд, Поток сильно растянулся и около получаса назад взял нас в кольцо. Основная масса монстров пока что находится с вашей стороны, но их число все прибывает и прибывает, и скоро весь город окажется в самом центре разлива.

– Есть ли какие-то проблемы? Удалось ли кому-то из этих тварей забраться на Стены?

– Нет, пока не удалось. Мы надежно удерживаем ворота и Стены. Лорд Руффорд приказал беречь стрелы и копья и бить только наверняка.

– Разумное решение! – Джозеф подал сигнал собственному посыльному. – Передай лорду Деррингу приказ не тратить зря стрелы и кидать в эту шевелящуюся массу копья. Пусть стреляют только тогда, когда уверены, что смогут прикончить одного из этих, – он небрежно махнул рукой в сторону Потока.

Посыльный молча поклонился и побежал в сторону надвратной башни.

– Что-нибудь еще? – он снова обратил внимание на прибывшего от Руффорда парня.

– Да, милорд, лорд Руффорд просит узнать, сможете ли вы прислать еще людей…

Три катапульты, расположенные во дворах, сразу за западными воротами, выстрелили почти одновременно. Выпущенные ими снаряды сделали высокую дугу, на мгновение словно зависнув в высшей точке, и с огромной скоростью рухнули на уродливого колосса, возвышающегося посреди целого озера демонов поменьше. Первый камень упал в каком-то метре от его ноги толщиной с дерево и, раскидав в разные стороны десяток монстров, покатился дальше, круша и калеча все на своем пути. Два других выстрела оказались более точными. Один ударил монстру в плечо с такой силой, что ему едва не оторвало руку и швырнуло на землю, как раз в тот момент, когда цели достиг третий камень, глубоко погрузившись в тело твари и буквально пригвоздив ее к земле.

– Отличный выстрел! – Джозеф поднял руку, чтобы стрелки, обслуживающие метательные машины внизу, увидели его. – Так держать! – Ошарашенный посыльный смотрел, как поверженный монстр бьется в предсмертных судорогах, раскидывая при этом кишащих вокруг демонов. – Так что ты там говорил?

– Что? А, да! Простите, милорд, но лорд Руффорд просит прислать ему больше людей.

– Больше людей, да? – Джозеф на мгновение задумался. – Видимо, у него там не все так хорошо, как ты описываешь… Ладно, Руффорд не стал бы просить понапрасну, сейчас найду пару командиров и отправлю их…

Треск ломающегося сухого дерева был таким громким, что на мгновение перекрыл даже шум битвы, а последовавший за ним торжествующий вой говорил сам за себя.

Джозеф быстро перепрыгнул через парапет, не обращая внимания на тяжесть доспехов и болтающееся на поясе оружие, рывком открыл дверь башни, взбежал по ступеням, протиснулся в узкий люк верхней площадки и увидел, как десяток лучников смотрит куда-то на юг, встревоженно переговариваясь.

– Что там? – Он возвышался над большинством людей почти на голову и мог спокойно смотреть поверх них.

– Ворота, милорд, – перепуганный лучник с бледным, испачканным лицом обернулся к нему. – Они каким-то образом пробили южные ворота. * * *

Тони, казалось, уже целую вечность спускался по темным ступенькам с факелом в руке, и лестница под его ногами, словно гигантская змея, извивалась то в одну, то в другую сторону, петляя и поворачивая, но продолжая ввинчиваться в эту кромешную тьму. Шаги незнакомца, за которыми он следовал все это время, давно стихли где-то в глубине, и Тони думал лишь о том, чтобы впереди вдруг не появились развилки, которые окончательно запутают его и не дадут выяснить тайну бродяги в красном балахоне.

К счастью, как только мысль о том, чтобы повернуть назад, стала почти невыносимой, лестница вдруг закончилась и вывела его в тускло освещенный коридор с низкими полукруглыми сводами, выложенными кирпичом, словно в каком-нибудь средневековом подземелье. Только сейчас до него дошло, что он не видел в руках того, кого преследовал, никаких приспособлений, чтобы освещать себе дорогу, а значит, странный незнакомец преодолел этот спуск в полной темноте. Это казалось почти невозможным. Он сам только что проделал это с факелом, при этом изрядно вспотев в попытке не сломать себе шею на скользких и стертых ступеньках. Еще одна загадка, решение которой таится где-то в конце этого коридора? Тони затушил факел, решив, что лучше не выдавать своего присутствия раньше времени и попробовать обойтись тем, что есть, и медленно двинулся вперед.

Коридор, в котором он оказался, чем-то походил на лестницу, которая осталась позади – такой же узкий, выложен тем же кирпичом, и даже извивался похожим образом, как будто был частью единого живого организма, закопанного под землю и служащего тому странному красному колдуну, как он уже успел прозвать найденного им бродягу. Мысль о том, что он, сам того не ведая, оказался-таки в желудке огромной каменной змеи, не радовала, и он постарался загнать ее поглубже и сосредоточиться на том, что ждало его впереди.