Хорошие драконы финишируют последними

Джулиус не ответил. Не мог. Он не мог выразить благодарность человеку, который предлагал быть на его стороне против его семьи. Он пытался говорить себе, что Марси не понимала, во что лезла, и ему нужно было отослать ее для ее блага, но у этого аргумента не было шанса, потому что она была права. Вместе они были сильнее, чем он один, и если он собирался выжить, ему нужна была вся помощь.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответила Марси. — И теперь мы официально напарники, так что ты должен ответить на пару вопросов. У нас будут шансы выжить лучше, если один из нас не будет в неведении, да?

Ее скрытые попытки узнать больше вызвали его смех.

— Ты никогда не сдаешься, да?

— Когда источник в одной машине со мной? — завопила она. — Никогда! Так почему ты можешь умереть этой ночью?

Джулиус так привык скрывать тайны семьи, что он не мог раскрыть план матери использовать его как страховку для попытки свести ее сына с Тремя Сестрами, но он мог объяснить основы. Он открывал рот для этого, но его карман загудел.

От этого он подпрыгнул. Как только Джулиус понял, он вытащил телефон так быстро, что чуть не выронил его. Дополненная реальность возникла, как только его пальцы задели контакты маны, и его сердце забилось в горле.

Сообщение было коротким. Просто адрес, время и фотография с камеры наблюдения красивой блондинки в кафе. Женщина, чье лицо Джулиус теперь мог узнать.

— Это она, — шепнул он.

— Катя? — спросила Марси, но Джулиус уже вводил адрес в навигатор машины. Путь возник через пару секунд, и лицо Марси стало недоверчивым. — Это точно правильно? Я знаю, что она была с шаманом в канализации, но он все еще был ребенком богача. В этот район не ходят, если есть деньги.

— Может, потому она там, — сказал Джулиус, улыбаясь, понимая, что произошло. Он нашел Катю, и было всего два часа дня. У него оставался почти весь день, и хоть он не знал, хватит ли времени на воплощение плана, который появился в его голове, это было больше, чем он надеялся.

Он взглянул на Марси, которая рисовала маршрут на карте, чтобы они не ехали по плохим районам. Его улыбка стала шире. Он на многое не надеялся, но мысли об удаче могли все испортить, и он заставил себя быть серьезным, развернулся на своем сидении и пристегнулся.

— Поехали, пока она не передумала.

— Да-да, капитан, — Марси включила автопилот машины. — Расскажи теперь о драконах.

— Да?

— Это было бы чудесно, — невинно сказала она.

Он старался быть серьезным, но невольно захихикал. Он знал, что Марси не отговорить, так что сдался, заговорил о практичном и безопасном — да, он мог летать, да, драконы создавали свою магию, нет, он никогда не ел человека и не будет, люди были вредными — избегая политики семьи и тайн клана, которые могли навлечь беду на нее. Он делал вид, что сзади сидела Челси, и отвечал на каждый вопрос соответствующе.

К счастью, основы хватило, чтобы заинтересовать Марси. Хорошо, потому что Джулиус лишь отчасти следил за тем, что говорил. Он думал о плане, который обретал облик. Он скрытно проверил в кармане серебряную цепочку Свены. Даже после боя она была там, зачарованные звенья были холодными и волшебными. Он сжал цепочку, глубоко вдохнул, пока они ехали к силуэту двухслойного города и драконше, прячущейся под ним.

* * *

Несмотря на предупреждение Марси, район, куда их привел адрес, застал Джулиуса врасплох. Когда она назвала район плохим, он представлял здания, которые окружали убежище Росса, но с мусором и наркоманами. Но тут был будто другой мир.

Он заметил сразу тьму. Из-за изгиба небесных путей сверху, две огромные колонны стояли посреди главной дороги, которая тянулась через эту часть старого города, разделяя поток машин. Помимо этого, две колонны стояли так, что закрывали бреши в Верхнем городе, куда падал свет солнца, и эти восемь улиц были во тьме, словно в пещере, даже днем.

Сочетание давящей тьмы и тесных улиц уничтожило шансы района стать лучше. Хоть кто-то вырезал неплохой проезд вокруг северной колонны, через заброшенный гараж, пытаясь сделать поток машин меньше, тот проезд не очень-то и использовали. Там не было магазинов, сверкающей рекламы, торговых автоматов или яркой толпы, просто призрак города из заколоченных кирпичных зданий, которые все еще были в следах потопа Алгонквин на верхних этажах. Достойно выглядело только здание, к которому они ехали.

Как все тут, одноэтажное кафе было из дней до потопа. В отличие от гниющего города вокруг него, это было ухоженным. Оно стояло в углу когда-то важного перекрестка, пока не возникли колонны. И хоть окна были мутными от десятков лет грязи, свет сияло в них, желтый и бодрый, и этого хватило, чтобы Джулиус различил худую блондинку на красном диванчике в углу. Она смотрела на чашку кофе, словно та хранила все тайны мира.

Он так долго искал, и вид их цели ощущался как увиденный призрак. Джулиус так нервничал в пути, что почти убедил себя, что Катя уже уйдет, но она была тут, сидела, как и на присланной фотографии с камеры наблюдения.

Он задержал дыхание, Марси остановила машину на обочине у окна кафе, но Катя даже не подняла взгляда. Он проверил цепочку в кармане, вышел из машины и склонился, чтобы заговорить в простреленное пассажирское окно:

— Жди тут. Я быстро.

— Надеюсь, — Марси смотрела на черную пустую улицу. — Звони, если буду нужна. Удачи.

Он напряженно улыбнулся ей и повернулся, прошел в кафе как можно спокойнее. Древние колокольчики на двери сообщили о его прибытии, и голос с кухни крикнул ему садиться, где он хотел. Джулиус проигнорировал все это, смотрел на единственного посетителя кафе.

Он вошел, но драконша не подавала виду, что заметила его. Но, когда он прошел мимо ряда пустых столов, он увидел, как напряжение сковало ее плечи. Когда он дошел до ее столика, она была готова убежать. Она еще не сделала этого, и Джулиус использовал шанс.

— Можно?

Она подняла взгляд, посмотрела на него впервые, и Джулиус невольно отпрянул на шаг. На фотографиях родство Кати со Свеной было очевидным — светлые волосы, белоснежная кожа, ледяные голубые глаза — но при встрече лицом к лицу он видел только разницу.

Где Свена была идеальной, собранной и опасной, что и ожидалось от дочери Трех Сестер, Катя выглядела ужасно. Бледная кожа под глазами была испорчена темными кругами, похожими на синяки, длинные волосы были спутанными и стянутыми в кривой хвост. Она сидела на выцветшем диване, была в футболке с длинными рукавами и штанах, сжимала чашку кофе, словно свою жизнь, и не выглядела опасной, древней или волшебной. Она выглядела уставшей, убегающей от охоты, напуганной. Но она все еще была драконом, и она заставила его потеть, пока долго разглядывала, а потом кивнула на место напротив.

Джулиусу не нужно было повторять. Он сел туда, опустил ладони на стол, чтобы она их видела.

— Я…

— Хартстрайкер, — сказала она, тихий голос с русским акцентом был утомленным, как и вся она. — Глаза вас всегда выдают.

Он кивнул, ждал, что она продолжит, но Катя повернулась к кофе, задумчиво крутила черную жидкость.

— Должна признать, это обидно, — сказала она, когда Джулиус подумал, что молчание будет тянуться вечно. — Я не была гордостью клана, но не думала, что Эстелла такого плохого мнения обо мне, что она сообщит о моем поражении одному из пернатых ящерок-малышей.

— Я пришел не биться с тобой.

Катя фыркнула.

— Я и не переживала за это.

Иен выбрал его для этой работы из-за его не угрожающего статуса, так что Джулиус не обиделся на ее слова. Но он должен был доказать свое мнение, протянул руку, опустил ладонь на стол рядом с ее ладонью, сжимающей кофе.

— А стоит, — он повернул ладонь и показал скрытую в ней цепочку.

Она была уверена, что он не мог ей навредить, что даже не отпрянула. Теперь она отдернула руки, охнув, сбив кружку при этом. Джулиус поймал чашку, не дав кофе пролиться, опустил надбитую чашку рядом с серебряной цепочкой, которую он оставил на столе. Катя настороженно смотрела на него, поглядывая на цепочку. Она прошептала тонким голоском:

— Почему?

— Твоя сестра хочет, чтобы ты вернулась домой.

— Я знаю, — рявкнула она, ее акцент стал сильнее, больше напоминал Свену. — Думаешь, я не могу узнать магию Свены? Почему ты этого не сделал? Ты держал ее возле моих пальцев. Тебе нужно было повернуть запястье, и я была бы скована. Так почему ты этого не сделал? Почему ты не погрузил меня в сон и закончил на этом?

— Потому что я так не работаю, — сказал Джулиус увереннее, чем себя чувствовал.

Она прищурилась.

— Как тебя зовут, Хартстрайкер? Как ты меня нашел?

— Я — Джулиус, — сказал он. — И я нашел тебя по номеру, который мне дал Росс Веддер.

Ее лицо стало разозленным из-за предательства, когда он упомянул имя ее любовника. Джулиус поднял руки.

— Он не продал тебя и не сдался угрозам, — сказал он. — Я ничего с ним не делал, и это не сработало бы, даже если бы я попытался. Он бился бы со мной до последнего вдоха, но не выдал бы информацию о тебе. Он даже не говорил, что вы вместе, пока я не убедил его, что не наврежу тебе. Он дал мне номер, потому что переживает за тебя.

— Я не переживала за него, — сказала Катя, но так плохо соврала, что скривилась. — Я ценю то, что ты не сковал меня, — тихо сказала она. — И я рада, что ты не навредил Россу. Он очень хороший человек. Но я не могу вернуться. Ты не знаешь, как для меня дома.

— Ты можешь удивиться, — Джулиус уперся локтями в стол из дешевого пластика.

Катя покачала головой.

— Ты не понимаешь. Ты — Хартстрайкер. У тебя тысяча братьев и сестер?

Он рассмеялся.

— Не тысяча.

— Нас двенадцать, — продолжила она, игнорируя его. — Двенадцать дочерей, рожденных из магии по одной.

Джулиус глядел на нее, не понимая. Он слышал, что Три Сестры ни с кем не вступали в полет пары, но он считал это мифом. Даже самые сильные драконы подчинялись правилам биологии. Но Катя покачала головой.

— Мои матери — самые сильные драконы здесь, — объяснила она с горечью, а не гордо. — Они не считали никого достойным отцом их детей, так что отказались ото всех и создали магии между собой по одному за раз, используя только магию. На создание каждой дочери требовались века. Я была последней, вылупилась, когда магия Земли опустилась так, что ее не хватило за такой большой ритуал. Наши матери сразу погрузились в сон. Я их не встречала. Меня растила Свена.

Она пожала плечами, но Джулиус мог лишь смотреть. Конечно, Три Сестры считали Бетезду выскочкой. Если Катя вылупилась перед тем, как магия Земли пропала, ей было не меньше тысячи лет, значит, их младшие дочери были почти одного возраста с их матерью.

— Так, — он кашлянул. — Это объясняет, почему Свена попросила тебя найти. Она сильно переживет.

Катя закатила глаза.

— Она переживает только, что это ее опозорит. Я неудачница. Все мои сестры — великие маги, особенно Свена, но я не могу справиться даже с самой простой магией. Было так плохо, что моя старшая сестра, Эстелла, посчитала меня позором до конца моего первого века. Меня заперли в нашем леднике в Сибири с тех пор, чтобы никто не знал, что не все дочери Трех Сестер идеальны.