Хорошие драконы финишируют последними

Катя нахмурилась.

— Ты так уверен, что твой брат нам поможет. Я думала, ты считался неудачником в семье?

— Ах, но он будет делать это не ради помощи нам, — сказал Джулиус. — Он будет этим помогать себе. Потому мы выберем Свену твоим опекуном тут, в СЗД. Если мы сможем оставить тебя в городе, а Свену в его досягаемости, мой брат все остальное решит сам.

— И он будет знать, что обязан этим тебе, — закончила Катя. — Ведь это все твоя идея.

— Именно, — Джулиус улыбнулся. — Все победят! Я стану чудесной свахой, ведь найду способ свести Иена и Свену, хоть шансов и было мало. И тебе не придется возвращаться в Сибирь или проводить дни в бегах. Свене не придется переживать, что ты убежишь, а Иен сможет долго ухаживать за твоей сестрой, убеждая ее полетать с ним. Если он не справится, моя мать не сможет назвать это моей виной. Идеально.

Катя постучала ногтями по столу, хмурясь, пока обдумывала это.

— Я думала сначала, что ты обманывал меня, но теперь думаю, что это может сработать. Я все еще не могу поверить, что Свена будет с Хартстрайкером, но я знаю, что она ненавидит ледник не меньше меня. Она будет рада держаться от того места подальше, особенно, если сможет играть с твоим братом. И уловки Хартстрайкеров нельзя недооценивать.

Джулиус кашлянул.

— Уловки Хартстрайкеров?

— О, ладно тебе. Ты не можешь не знать репутацию своей семьи.

— Поверь, я знаю, — он покраснел. — Но «уловки» — слово куда приятнее того, что я обычно слышу.

— Это слово куда лучше того, которое я обычно использую, — Катя хитро улыбнулась, погладила пальцами его сцепленные ладони. — Может, ты хочешь быть со мной, Джулиус Хороший дракон?

Видимо, он выглядел как олень в свете фар, потому что Катя звонко рассмеялась.

— Расслабься, я просто шучу, — хихикала она. — Ты такой смешной, и я не могу понять, ты слишком юн или просто стесняешься.

Джулиус решил, что пора сменить тему.

— Ты хочешь еще что-нибудь обсудить?

Она задумалась на миг.

— Нет, — сказала она. — Нет, мне все нравится. Это хитрый план, который привязывает нашу победу к победе врага, и они будут бороться за нас, а не против нас. Впечатляющая хитрость для того, кто зовет себя ужасным драконом.

Он не мог понять, была ли Катя искренней, но это не помешало ее похвале зажечь его изнутри. Он годами ощущал себя как рыба без воды, неудачник, и тут он делал что-то правильно. И хоть он все еще не мог летать, нормально есть или выдыхать огонь, в тот миг Джулиус ощущал себя драконом больше, чем когда-либо в жизни. Это было приятно.

— Спасибо, — сказал он, вставая.

Катя глядела на него, словно ей такое никогда не говорили. Конечно, учитывая ее семью, это не удивляло.

— Спасибо, — повторила она, растягивая слово, словно проверяла вкус во рту. Похоже, ей понравилось звучание, потому что она улыбнулась, взяла салфетку и с ее помощью забрала серебряную цепочку в свою сумочку. — Вот так, — она закрыла красный клатч. — Готово. Идем.

От ее бодрости он рассмеялся.

— Готова вернуться к своему шаману?

— Я не собираюсь бегать за мужчиной, — Катя отбросила волосы. — Хотя, признаюсь, он мне нравится. Влюбленные люди очаровательны, и он хороший маг.

Она сказала последнее с таким вздохом, что Джулиус не сдержался:

— Что такого в магах?

Катя удивленно посмотрела на него и хитро улыбнулась.

— Ты такой невинный, что не верится, что ты настоящий. Где ты провел двадцать четыре года? В монастыре?

Джулиус в ответ сунул руки в карманы, хмурясь, от этого улыбка Кати стала шире.

— Будь добр, маленький Хартстрайкер, — сказала она, пока они шли к двери. — Не бунтуй слишком сильно против природы своей семьи. Некоторые части жизни дракона хорошие, особенно, когда насчет людей.

Она хитро улыбнулась, и Джулиус отвел взгляд, щеки пылали. Не от смущения из-за ее слов — не только из-за этого — а потому что, как только она заговорила об этом, он подумал о Марси. Милой, талантливой и волшебной Марси, которая знала, что он — дракон, и не была против. Марси, которая стояла рядом с ним больше всех в его жизни, и чьи мягкие губы он все еще помнил во всех деталях…

Но эти мысли он не мог развивать, и он выгнал их из головы. Жизнь была тяжелой, не стоило искушать себя тем, что он не мог получить. Он уже сблизился с Марси, но пока еще мог звать их отношения деловыми. Если пойдет дальше, она станет слабостью, которую многие драконы захотят использовать, потому что они могли, и он никому не желал такой судьбы, тем более той, кто ему так нравился.

Но это все равно не подавило радость, которую он ощутил, когда открыл дверь кафе и увидел Марси, ждущую его. Но Катя и не взглянула на нее.

— Я могу сесть за руль, — драконша достала дешевый телефон, от которого было легко избавиться. Такие продавали в торговых автоматах в аэропорте. — Моя аренда закончится через пятьдесят миль, и я не хочу бросать машину тут. Просто скажи своей служанке следовать.

Глаза Марси расширились, и Джулиус бросился на ее защиту:

— Она — не моя служанка, — быстро сказал он. — Это Марси Новалли, мой деловой партнер, и я поеду с ней, если ты не против, — ему нужно было быстро все объяснить Марси, пока они не приехали к Иену.

Катя окинула ее взглядом и повернулась к Джулиусу.

— Похоже, не только я хочу остаться в СЗД, — сказала она певучим голосом.

— Мы поведем, — быстро сказал он, чтобы не ухудшать ситуацию для Марси. — Просто следуй за нами. Я позвоню Иену и сообщу, что мы приедем.

Катя пожала плечами и пошла к грязной, но вполне неплохой синей спортивной машине, припаркованной возле угла. Джулиус ждал, пока не увидел, как она открыла дверцу и села, потом вытащил телефон и отыскал номер Иена. Он хотел нажать на кнопку вызова, когда Марси постучала по его плечу.

Он повернулся, она нервно подпрыгивала на носочках.

— Мне нужно с тобой поговорить?

— Это может подождать минутку? Мы едем к моему брату, и если я не предупрежу его, он меня порвет.

Он открыл дверцу машины, не глядя, пока говорил это, и чуть не сел из-за этого на Призрака. Он выскочил, когда кот зашипел, опустил взгляд и увидел, как дух ушел за сидения.

— Об этом ты хотела поговорить? — сказал он, садясь на опустевшее сидение.

— Нет, — Марси поспешила обойти машину. — Тут был твой брат.

— Джастин?

Марси покачала головой, села на свое место.

— Это был…

Прозвучал гудок, Катя поравнялась с ними.

— Куда мы едем? — спросила драконша в открытое окно.

Джулиус послал ей адрес Иена. Он послал его и на древний навигатор Марси. Путь вел их по темной прегражденной улице, и на пути сюда Марси направила их в объезд, но в этот раз не исправила маршрут на карте. Она просто сидела, кусая ногти, и Джулиус решил, что Иен мог подождать пару минут.

— Ладно, — он опустил телефон. — Что случилось?

— Я же сказала, — ее голос был напряженным и недовольным, машина сама ехала по темной рушащейся дороге. — Приходил твой брат.

— Какой именно?

Марси вздохнула.

— Он не назвал имя, но был высокий и с длинными волосами.

Это описывало многих его братьев.

— Что-то еще?

— Он был очень странным, — сказала она. — Он появился на капоте моей машины, словно упал с неба, и даже не скрывал, что он — дракон. И на его плече был голубь, будто питомец.

Желудок Джулиуса рухнул так резко, что мог провалиться сквозь сидение. Боб. Великий Пророк Хартстрайкеров был тут, говорил с Марси.

— Что он сказал?

— О, много бреда про проверки и испытания, и что уже поздно начинать заново. И он попросил передать тебе, чтобы ты пристегнулся, потому что люди умирают в ДТП.

Слова едва вылетели из ее рта, и Джулиус пристегнулся так быстро, что прищемил пальцы.

Марси настороженно следила за ним.

— Это что-то означает?

— Не знаю, — признался он. — Но когда Боб говорит что-то делать, всегда нужно это делать, даже если звучит глупо, — он посмотрел на ремень Марси, и она схватила его, вздохнув. — Он не говорил, для чего проверяет меня?

— Заявил, что еще не знает, — ответила она, застегнула ремень безопасности, фыркнув. — Но в этом нет смысла.

— Боб обычно такой, — сказал Джулиус. — Он…

Грохот оборвал его, машина содрогнулась, и он дернулся вперед, ремень натянулся. Казалось, мир на миг остановился вокруг него, и он летел вперед, а потом реальность вернулась с грохотом, машина Марси перевернулась на бок.

Она рухнула, к счастью, на колеса, и от тряски его зубы щелкнули. Как только они опустились, Джулиус повернулся к Марси и сжал ее плечо.

— Ты в порядке?

Скорее всего, она была в порядке, потому что тут же вырвалась из его хватки, повернулась к разбитому окну, пытаясь увидеть улицу.

— Что это было?

Джулиус думал о том же. Темная улица была пустой впереди. Он пытался понять, что это могло быть, когда заметил стену металла в зеркало заднего вида.

Он повернулся на сидении. Задняя часть машины Марси была смятой, словно банка, под весом грузовика, такого большого, что из машины он не видел края. Но даже этого хватило, чтобы он понял, что что-то было не так. Грузовик застрял под странным углом, будто он кружился, задел их после того, как ударился обо что-то еще…

И тогда он понял, что не только по ним попало. Их задело, потому что грузовик не успел остановиться, сбив машину за ними. Машину, где за рулем была Катя.

Джулиус успел увидеть только это, сорвал с себя ремень безопасности и выбежал на улицу.

Глава 14

Он видел только дым.

Большие облака черного дыма поднимались от передней части грузовика, застрявшего поперек дороги в машине Марси сзади. Он даже не видел водителя за дымом и в темноте, и окна грузовика были тонированными, так что он перестал пытаться, побежал к машине Кати. Точнее, туда, где ее машина должна была находиться.

Джулиус затормозил, глядя в смятении на пустую улицу. Она была там, за ними, но теперь ничего не было. Только седан Марси и большой дымящийся грузовик, который уже заревел.

Дым, валящий из-под капота, не был чем-то критичным, потому что, когда двигатель загудел, грузовик устремился к нему. Если бы Джулиус был человеком, его бы переехали. А он смог вовремя отскочить, уклонился на дюймы от грузовика, оттолкнувшего машину Марси, словно старый седан был из картона, и поехал по пустой улице.

Когда Джулиус понял, что нужно было его остановить или хотя бы рассмотреть, грузовик уже летел по перекрестку впереди, шины визжали, он повернул на двух колесах и пропал за углом.

Он даже не пытался гнаться. Даже с его скоростью он не мог догнать грузовик. И у него были дела важнее, поэтому он выбросил из головы грузовик, который не мог догнать, и переключил внимание на поиски Кати.

Это оказалось труднее, чем он ожидал. Они были всего в нескольких улицах от кафе, так что находились прямо под тяжелой тенью возвышающегося монолита опорной балки, которая отделяла этот район от остальной части города. Тем не менее, было не так темно, чтобы он не мог найти машину. Но куда бы он ни смотрел, дорога была пуста. Он был почти готов поверить, что она растворилась в воздухе, когда заметил огромную дыру в заброшенном здании через дорогу.