Хорошие драконы финишируют последними

Странно, но она сначала подумала, что он был высоким. Он сидел, и Марси не могла определить рост точно, может, его длинные тонкие ноги просто создавали иллюзию большого роста. Но это все же было не самым странным в нем.

Выше талии мужчина была одет, словно собирался на званый ужин: синий шелковый пиджак с черным кантом и китайским воротником поверх бежевой рубашки. Ниже пояса он выглядел как бродяга. Его джинсы в пятнах краски были такими старыми, что потеряли цвет, и он был без обуви, а иссиня-черные волосы, которые были собраны в плотную косу, ниспадали до поясницы, завязанные ярко-розовым шнурком. На его плече сидел голубь, живой, поглядывал с интересом на Марси. Странный мужчина не взглянул на нее, и Марси решила, что ей лучше сообщить о себе, пока ситуация не запуталась еще сильнее.

— Простите, — сказала она довольно вежливо в такой ситуации. — Что вы делаете на моей машине?

— Даже не могу объяснить, — ответил мужчина, не сводя взгляда с окна, где Джулиус и драконша еще говорили. — Но не переживай. Я ненадолго.

Марси напряглась из-за отказа, но не закричала на безумца, чтобы он слез. Он вел себя грубо, но они были в СЗД. Он мог быть духом, а духов злить не стоило.

— Вы можете хотя бы сказать, кто вы?

Едва она закончила, мужчина повернулся к ней, и Марси подавила вскрик. А она считала Джулиуса и Джастина красивыми. Этот мужчина был куда выше, чем они. Он так хорошо выглядел, что это пугало. Даже в темноте было невозможно не заметить, что его кожа была бронзовой и безупречной. Это и его прямые черные волосы, высокие скулы и острые черты красивого лица делали его слишком красивым, чтобы он был реальным. Он напоминал Марси древний артефакт, а не живое существо, нечто священное и сильное, сохранившееся со времен тайн и магии. И после этого зеленые глаза даже радовали.

— Вы — брат Джулиуса.

Дракон сверкнул ослепительно белой улыбкой.

— Я — любимый брат Джулиуса, — исправил он, низкий голос был полным юмора и тайн. — Но он поймет это в следующем году, так что не порть сюрприз.

Он подмигнул и повернулся к окну, напевая, пока смотрел на Джулиуса, как ни в чем не бывало. Но Марси так легко не сдавалась.

— Что будет в следующем году? — спросила она, обошла машину, чтобы встать за ним. — И почему это будет сюрпризом?

Дракон зарычал, и она задрожала. Она задавала слишком много вопросов, но не каждый день дракон сидел на ее машине. Джулиус уйдет, и шанс вряд ли выпадет снова, так что она решила использовать возможность.

— Если Джулиус — ваш любимый брат, вы тут помогаете ему?

— Ты все перепутала, — сказал дракон, не поворачиваясь. — Я — его любимый брат, и помощь ему все разрушит. Это проверка.

Марси нахмурилась.

— Проверка чего?

Дракон изящно пожал плечами, и его голубь захлопал крыльями, чтобы не упасть.

— Зависит от Джулиуса. Бедняжка никуда не двигался. Мне нужно было что-то делать, и я немного подтолкнул его, все встряхнул.

Она приподняла бровь.

— Подтолкнули?

— Ты понимаешь, — сказал он. — Испытание огнем, проверка на прочность, и так далее. Он уже на том моменте, когда все вот-вот сработает, и, между нами, надеюсь, он справится. Он нужен мне для проекта, над которым я работал, и уже поздно, чтобы я начинал заново, если он ошибется и будет съеден.

Дракон говорил так быстро, что Марси едва поспевала. Но то, что она поняла, ей не нравилось.

— Это испытание связано с печатью на нем?

— Это была идея матери, — сказал он. — Хотя, признаюсь, с печатью стало проще. Это прижало его к стенке, а от этого всегда получаются результаты. И травмы. Но какой дракон без травм?

Он рассмеялся, словно это было смешно, улыбнулся Марси очаровательно, но она злилась слишком сильно, чтобы заметить.

— Погодите, — сказала она. — Вы сделали это с ним?

Дракон вздохнул.

— Боюсь, тебе нужно уточнить. Я многое делал.

Марси залепетала:

— Это! — она взмахнула руками на темные здания. — Запихнули его в Детройт! Оставили его без денег, власти и поддержки в городе, где его могут пристрелить за то, кто он!

— О, это. Да, это был я. Маме нужен был кто-то для бреда Иена, и я подумал, что Джулиус подойдет. Несколько намеков в нужное время, и мама подумала, что это все было ее идеей, — он улыбнулся ей. — Разве не гениально?

— Это ужасно! — сказала Марси. — Какой вы брат?

Дракон растерялся из-за ее вспышки, а потом повернулся к ней.

— Человечек, — тихо сказал он, опустив длинные руки на приподнятые колени, — ты пытаешься обвинить меня в жестокости по отношению к малышу Джулиусу?

Тихая насмешка в его голосе заставила Марси сжать кулаки так, что браслеты на ее запястьях засияли. Зеленые глаза дракона мерцали от света, но она не погасила магию. Она хотела ударить заклинанием по его наглому красивому лицу. Она не знала, какую игру затеял дракон, но Марси знала, как ощущалось, когда тебя выбрасывали из дома, и мысль, что Джулиус — милый, добрый и заботливый Джулиус, который ни о ком плохо не говорил — был выгнан в этот хаос его же братом, была тем, что она не могла терпеть.

— Я не пытаюсь, — сказала она, направила палец на идеальный нос дракона. — Я так и говорю. Уверена, вы сильный и древний, можете съесть меня залпом, но у меня была ужасная неделя, и мне почти нечего терять. Я жива только из-за Джулиуса. Он — лучшее, что произошло со мной в этом городе, и я не буду стоять тут и слушать, как вы говорите, как сделать его жизнь ужасной!

Глаза дракона сверкнули, когда она закончила, и Марси ощутила острую магию в воздухе. Она потянула силу к себе, наполнила круги браслетов ею, жалея, что не набрала запас из улицы до того, как начала это, но не отступала. Ее отец хоть и не умел копить деньги, но он любил ее и поддерживал, как мог. Это была семья для Марси, и плевать, было ли это ее делом. Она не будет терпеть, пока этот дракон смеется над ней.

Словно услышав ее мысли, дракон в этот миг соскользнул с капота. Гибкий, как кот, он приземлился перед ней без звука, выпрямился во весь рост, лениво поведя плечами.

Теперь он был на ногах, и Марси видела, что его поразительный рост не был иллюзией. Он был таким высоким, что ей пришлось отклонить голову, чтобы видеть его лицо. Его поразительные зеленые глаза ждали, пока она посмотрит в них, он смотрел свысока, словно пытался увидеть ее насквозь, и на миг Марси ощутила над собой присутствие чего-то большего. Чего-то намного больше.

— Ты — дерзкое мелкое создание, — сказал дракон, слова звучали жестоким гулом, который точно не был человеческим. — Ты думаешь, что можешь напасть на меня?

Все инстинкты в Марси кричали ей бежать. Но ее гордость помогала ей, и Марси не сдвинулась ни на дюйм.

— Я — маг, — ответила она с дерзостью, которой ее научили три года учебы в соперничестве. — Мы меняем правила вселенной каждый день. Дерзость — основа.

Зеленые глаза дракона расширились, а потом он расхохотался.

Звук так резко разбил напряжение, что Марси пошатнулась. Дракон протянул руку, чтобы она не упала, шлепнул ладонью по ее плечу так сильно, что она чуть не упала.

— Ох, — сказал он, вытирая лицо платком, расшитым золотом, вытащенным из кармана. — Не такой ответ я ожидал. Я и забыл, как приятно удивляться, — он окинул ее взглядом, и, хоть это казалось невозможным, улыбнулся еще шире. — Кстати, маленькая мисс Маг, это тоже была проверка. Как бы тебе ни казалось из-за ситуации Джулиуса, верность очень важна в нашей семье. Я выбрал тебя не из-за этого, но я рад этому. Ты отлично справишься. Надеюсь, мой брат тоже справится.

Марси моргнула, гнев рассеялся из-за смятения.

— Выбрал? — сказала она. — Погодите, с чем справлюсь?

— Со всем, — дракон вздохнул, убрал платок одной рукой, другой вытащил старый кнопочный телефон из заднего кармана и стал печатать сообщение. — Визит был милым, но, боюсь, мне пора кое-кого прокатить. Будешь так добра и скажешь Джулиусу пристегнуться?

— Пристегнуться? — медленно повторила она. — Как в машине?

Дракон мрачно кивнул, убрал телефон в карман.

— Машины с автопилотом за последнюю четверть века сделали аварии на дорогах почти невозможными, но мой братишка недавно развил опасную склонность вызывать катастрофы, и я не хотел бы потерять его из-за того, чем не могу управлять.

Совет казался невинным, и Марси пообещала, что передаст его. Как только он добился ее совета, дракон улыбнулся ей и пошел по тротуару, его голубь удобно устроился на его макушке. Он почти дошел до конца улицы, и Марси поняла, что не узнала его имя. Она не успела крикнуть ему вслед, он повернулся и пропал в переулке. Она все еще смотрела туда, где он был, когда движение в окне привлекло ее взгляд к кафе, Джулиус махал, чтобы ему дали чек.

* * *

— Признаюсь, план умный, — сказала Катя, собрав свои вещи с диванчика. — Но вряд ли это сработает.

— Это и не должно сработать, — Джулиус оплатил чек, появившийся в его дополненной реальности. — Это должно выглядеть, будто работает, достаточно долго, чтобы мы успели найти выход из наших затрудненных положений.

— Но в том и проблема. Одно дело — развлекаться с Хартстрайкером вечер, но что-то большее, даже намек на это, неприемлемо для дочери Трех Сестер. Особенно для Свены. Помимо Эстеллы, она — самая знаменитая из нас, и она никогда не согласится на полет пары. Она не сделает этого с мужчиной настолько ниже нее, что бы ни думала твоя мать. Без обид в сторону твоего брата, конечно.

Джулиус пожал плечами.

— Обижай его, сколько хочешь, это не остановит Иена. Я не сомневаюсь, что ты права насчет своей сестры, но Иен амбициозен и настойчив даже для дракона. Даже для Хартстрайкера. Старшая дочь Трех Сестер — такой приз, ради которого он готов всем рискнуть. Нам нужно только обуздать эти амбиции, и он будет работать на нас.

Катя все еще не была убеждена, и Джулиус снова все описал для нее.

— Ты хочешь остаться в СЗД со своим парнем-шаманом, верно?

Она нахмурилась из-за его выбора слов, но кивнула.

— Но твои сестры не дадут тебе свободы одной, и ты продолжаешь убегать, — продолжил он. — И это сводит твоих сестер с ума.

Она снова кивнула, и Джулиус развел руками.

— Так почему это не сработает? Ты знаешь Свену лучше. Как сильно она хочет, чтобы ты перестала убегать?

— Достаточно, чтобы привлечь Хартстрайкера, когда она не смогла загнать меня в угол сама, — призналась Катя.

— Именно, — сказал он. — У тебя то, что она хочет, значит, ты можешь ставить условия. И вот, что мы сделаем. Мы пойдем к моему брату и расскажем ему о плане. Так, когда Свена придет, мы с Иеном поддержим тебя, а ты объяснишь ей, что не будешь больше убегать от семьи при условии, что тебя не запрут одну в Сибири, и ты сможешь быть в СЗД под ее надзором.

— Ты так говоришь, — Катя вздохнула. — А я говорю, что она не согласится.

— А я думаю, что ты недостаточно доверяешь сестре, — сказал он. — Да, я не знаю Свену так хорошо, как ты, но все, что я видел, показывает, что она не из тех драконов, которые хотели бы тратить время, запирая адекватную сестру, если есть вариант лучше. Нужно просто убедить ее, что СЗД — лучший вариант, и вряд ли будет сложно договориться. Во-первых, мы на земле Алгонквин, так что жалобы Эстеллы на твою магию как позор клана отменяются, ведь ты и не можешь тут серьезно колдовать. Во-вторых, ты хочешь остаться в городе, так что Свене не нужно будет переживать из-за твоего побега. И если этого мало, уверен, Иен придумает еще двадцать причин. Он хорош в таком.