Хорошие драконы финишируют последними

Он скривился.

— Понимаю, почему ты сбежала.

— Это мой двадцать третий побег, — с горечью сказала Катя. — Ты не представляешь, как там. Только лед и снег, постоянное эхо беспокойных снов моих матерей. Мои сестры остаются там лишь на пару дней за раз, а я должна жить там вечно, потому что Эстелла решила, что я порчу облик семьи, — она склонила голову в сторону темного окна. — Я прибыла в СЗД, потому что решила, если буду там, где драконы не могут двигаться свободно, я получу больше времени. Прошел месяц, и ты тут.

— Ну, — начал Джулиус, — я…

— Я не вернусь, — прорычала Катя, скаля острые белые зубы. — Я отказываюсь! И если попытаешься меня заставить, я тебя убью!

Она сказала это яростно, как дракон, но Джулиус сталкивался с угрозами смерти часто, и в ее тоне не было уверенности, так что он подозревал, что Катя из Трех Сестер никогда еще никого не убивала. Озвученные подозрения могли оскорбить ее, и он сделал вид, что испугался, поднял ладони и открыл шею, показывая, что сдавался.

— Я не собирался тебя заставлять, — осторожно сказал он. — Верь или нет, я тебя полностью понимаю, и я на твоей стороне. Мне не тысяча лет, но я знаю, что такое — быть в плену ожиданий семьи. Моя мать угрожала съесть меня этим утром, если я не приведу тебя к твоей сестре.

— Так почему ты не сковал меня? — осведомилась Катя. — Что за игру ты ведешь?

— Это не игра, — сказал он. — Ты права, моя жизнь была бы намного проще, если бы я использовал шанс и сковал тебя пару минут назад. Но если бы я получил второй шанс, я принял бы то же решение, потому что передать тебя твоей семье против твоей воли и во сне — не ощущается правильно.

Теперь она растерялась.

— При чем тут это?

— Я недавно переоценил свою жизнь, — объяснил он. — Моя семья тоже считает меня неудачником.

— Я так и поняла по печати, — она посмотрела на него, но в этот раз с любопытством. — Что с тобой не так?

— Все, по словам матери, — рассмеялся он. — Скажем так, я не подхожу под ее понимание дракона.

Катя захихикала.

— Понимаю. Любой дракон, который не сковал меня, когда был так близко, явно не весь покрыт чешуей, — она посмотрела на его грудь. — Или ты в перьях?

— Смесь, — признался он.

Он не шутил, но она улыбнулась.

— Думаю, я понимаю проблему Бетезды. Ты слишком хорош, чтобы быть драконом.

Джулиус улыбнулся в ответ.

— Спасибо.

— Я не понимаю, почему ты даешь этому сдерживать тебя, — продолжила Катя. — Я — неудачница, потому что не могу колдовать, но твоя проблема — проблема отношения, а не такие ограничения. Ты пробовал просто стиснуть зубы и идти дальше?

Он вздохнул.

— Несколько раз. Было такое и прошлой ночью, когда я дал брату убедить меня проникнуть в твое старое убежище в канализации сбоку, и мы наткнулись на пруд миног. Так мы и встретили Росса.

Ее глаза расширились.

— Ты побывал в этом жутком месте и выжил? — а потом. — Погоди, два Хартстрайкера напали на Росса?

Если Джулиус и сомневался, что Катя переживала за своего шамана, ее яростное шипение в конце последнего вопроса развеяло сомнения.

— Никто не нападал на Росса, — сказал он. — Мой брат собирался, но я его остановил.

Она подняла голову.

— И ты это рассказываешь, чтобы намекнуть на мой долг?

Глаза Джулиуса расширились.

— Нет! Конечно, нет! Я даже о таком не думал, пока ты не указала только что. Вот такой из меня «хитрый дракон», и меня это устраивает. Я не хочу быть тем, кто спасает людей, чтобы давить потом на их возлюбленных.

— Но это жизнь, — заявила Катя. — Используй или тебя используют. Ты можешь хмуриться, но если хочешь выжить, будешь делать такое, как все мы.

Джулиус покачал головой.

— Я так не думаю.

Она пронзила его взглядом, но не прервала, и Джулиус поспешил объяснить:

— Когда ты ко всем, кого встречаешь, относишься как к врагу или пешке, ты не оставляешь другим варианта, кроме как ненавидеть и бояться тебя.

— И? — сказала Катя. — Лучше пусть боятся, чем любят.

— Может, в короткий срок, — признал он. — Если тебе хватит сил это выдержать. Но никто не силен вечно. Как бы хорошо ты ни использовала других, когда относишься к ним, как к инструментам, сама все готовишь к игре, которая оставит тебя в меньшинстве, одну, лишь с гадкими пешками вокруг. Это не звучит как победа для меня.

— Что бы ты сделал? — она фыркнула. — Был бы таким милым, чтобы все драконы передумали? Научил нас силе дружбы, как в гадкой сказке смертных?

— Нет, — сказал Джулиус. — Но я попытаюсь быть тебе другом. Потому что, если ты перестанешь отмахиваться и обдумаешь мои слова, ты поймешь, что нам лучше быть союзниками, а не врагами.

Это ее остановило.

— Ты был бы моим союзником наперекор своему клану?

— В том и дело, — он склонился над столом. — Мы ни с кем не воюем. Это не должен быть бой, война или игра, или как еще там ужасно драконы описывают жизнь. То, что все ожидают, что мы будем грызть друг другу горло, раз ты не хочешь возвращаться, а я умру, если не заставлю тебя, не значит, что это единственный наш вариант. Потому что мы не бездумные пешки с ограниченными движениями. Мы — драконы, и если мы объединим усилия, есть шанс, что мы превратим проигрышную ситуацию в победу для всех.

Он улыбнулся с надеждой, но Катя все еще хмурилась, кусая бледную губу. Чем дольше она молчала, тем больше Джулиус переживал. Может, он сильно надавил? Он старался быть как можно честнее, но если Катя не верила ему, если она все еще считала его уязвимость и признания игрой ради ее доверия, он ничего не мог поделать. Он все поставил на это. Если она убежит, он не сможет ее остановить.

Секунды тянулись, как часы, Джулиус нервничал. Но потом, когда он поверил, что проиграл, Катя вздохнула:

— Я ни на что не соглашаюсь, — предупредила она. — Но мне надоело внимание сестер, еще больше надоело убегать. Скажи, Джулиус Хороший дракон, что подразумевает этот альянс?

Джулиус чуть не рухнул от облегчения. Он сдержался, потому что не было времени. Он уже объяснял план, который придумал, описывал его так, как план построился в его голове, пока он говорил с Марси. Катя кивала, хотя и не выглядела убежденной, но она и не отказывала ему, и этого Джулиусу хватало.

Глава 13

Марси сидела в машине, смотрела на мутное окно кафе. Джулиус, улыбаясь, склонился к женщине, сидящей напротив него. Поразительно красивой женщине, которую он искал. Она явно была драконшей, и она была не из его семьи.

«Конечно, он не хотел тебя целовать».

Она нахмурилась и прогнала незваную мысль из головы. Она уже решила, что не будет думать об этом. Она должна была радоваться, что не разбила их дружбу этой глупой ошибкой, а не рыдать, потому что ей отказал мужчина, о котором она сразу знала, что он ей не пара, едва она заметила его в баре, особенно теперь, когда она знала, что он был драконом. Они были разных видов, может, с разными стандартами красоты. Расстраиваться, что дракон не хотел тебя поцеловать, было как расстраиваться, что лошадь не хотела тебя целовать, а Марси не хотела поцелуй с лошадью. Хотя, конечно, если лошадь была красивой, как Джулиус, она могла и передумать.

Но ситуация не была бы такой плохой, если бы Джулиус с Катей не смотрелись так хорошо вместе. Его черные волосы и резкие черты подчеркивали ее светлую кожу и изящную красоту, и это было так идеально, что почти казалось фальшивым, словно какой-то художник все подстроил для такого эффекта. И была Марси, сидящая в безопасности машины с уродливой стрижкой, обычной одеждой и человеческим обликом.

Эта мысль расстраивала, и Марси заставила себя отвести взгляд. Ей нужно было перестать вести себя глупо и сосредоточиться на своем будущем, например, на поиске места для ночлега, ведь теперь у нее были деньги. Она не могла жить еще ночь в отеле, который предпочитал Джулиус, но последние несколько дней были такими тяжелыми, что любое место с кроватью и без котов было бы раем. Она схватила новый телефон, чтобы посмотреть отзывы у мотелей, где можно было остановиться надолго, когда ощутила, как что-то ледяное задело ее ногу.

Она опустила телефон и увидела Призрака на полу между ее ног, его просвечивающий хвост метался, он смотрел на нее с нахальной кошачьей улыбкой.

«Вернулся», — проурчал он в ее голове.

— Вижу, — буркнула она. — Я удивлена. Не думала, что ты бросишь своих фанатов.

Призрак моргнул и надавил на их связь, напоминая, что расстояние плохо сказывалось на привязанном духе. Марси ощутила вину, опустила телефон и похлопала по своим коленям в приглашении. Призрак не мог упустить шанс погреться, запрыгнул, хотя делал это неспешно, чтобы она поняла, что предложение не было особенным.

— Ты напугал Джулиуса той сценой, — упрекнула она, когда он устроился, его мягкое тело было как мешок тертого льда на ее бедрах. — Нам повезло, что он не убежал с криками.

Призрак посмотрел на нее с презрением.

— Знаю, ты спас нас, — послушно сказала Марси, гладя его, насколько слушались замерзшие пальцы. — И спасибо тебе за это. Но ты не мог бы быть не таким драматичным в следующий раз? Мы не хотим заработать репутацию.

Ее голос был бодрым, но внутри Марси была пустой. Она хотела делать вид, что все было иначе, но знала, что другого раза не будет. Джулиус нашел драконшу, значит, работа была завершена, и хоть она обещала помочь ему с тем, что он должен был сделать сегодня, она не была такой наивной, чтобы думать, что это затянется. Люди не просто так мало знали о драконах. Джулиус открылся ей днем, потому что не было выбора, но когда кризис прошел, он отстранился. Не жестоко — Джулиус не был жестоким — но он ясно дал понять, что в его жизни нет места человеку. Как только он разберется со своей бедой, он заберет красивую драконшу и вернется в свой мир, а Марси останется одна в своем. Одна, без отца, без дома, учебы, друзей, которым можно было позвонить, не подвергнув их опасности. Просто девушка и ее дух в странном городе.

Все стало расплываться перед глазами, ладони прижались к глазам.

— Не плачь, — гневно прошептала она, пока вытирала влагу на ресницах. — Не смей плакать.

Но слезы не слушались. Они выходили большими уродливыми каплями. Вскоре ее лицо будет красным, а это было плохо. Если бы Джулиус увидел ее такой, пришлось бы объяснять, почему она плакала, потому что он точно спросит, еще и, возможно, при красивой драконше, и ей придется умереть от стыда на месте.

Остановить слезы стало вопросом жизни и смерти, Марси открыла дверцу и выскочила из машины, сбросив Призрака в процессе. Он завопил недовольно в ее голове, но Марси игнорировала его, сжимала машину, глотала ртом затхлый подземный воздух.

Ей нужно было пространство. Она посмотрела на темную улицу. Пространство и перспектива. И платок. И… и…

И на ее машине сидел мужчина.

Марси подпрыгнула, ударилась коленом об дверцу машины. Но даже вспышка боли не могла отвлечь ее от незнакомца, сидящего, скрестив ноги, на капоте седана ее папы.