Хорошие драконы финишируют последними

Плечи Боба опустились, и он протянул руку за телефоном. Забрав телефон, он сунул его между плечом и ухом, ответил фальшивым бодрым голосом, от которого Джулиус скрипнул зубами.

— Какая радость! Звонок от моей любимой сестры. Как ты, Челси, милая?

Джулиус не слышал ответ Челси, но ее тон звучал не так разъяренно, как он ожидал после приветствия Боба. Но Челси знала Боба дольше, чем он. Может, она уже привыкла к его странностям и игнорировала их? Может, стоило последовать ее примеру.

Он ощутил, как Катя пошевелилась рядом с ним, повернулся и увидел, как она резко села. Ее голубые глаза открылись, она огляделась в испуганном смятении, которое стало ужасом, когда она заметила Боба за рулем.

— Что происходит? — прошептала она, повернувшись к Джулиусу. — Почему мы в машине с Великим Пророком Хартстрайкеров? — она опустила взгляд и сжалась, прислонив спину к дверце. — Что с тобой произошло?

Из-за тьмы и паники Джулиус не успел разглядеть свои раны. А теперь посмотрел на истерзанную кровавую футболку, которая утром была новой. Чем дольше он смотрел, чем больше понимал, что это было не так. Почти всю футболку оторвали в бою, значит, изорванной и кровавой была его грудь.

От этого осознания мир стал слишком тяжелым. После всех шоков, атак и потери крови за последний час он уже не мог держаться, и Джулиус потерял сознание, обмяк на сидении, испуганный вопль Марси звенел в его ушах.

Глава 18

Эстелла Северная Звезда, Пророчица Трех Сестер, стояла за ржавой урной в конце парковки старшей школы и ждала. Над ней еще летали пожиратели магии, которых она заманила кровью сестры, но они не задевали ее. Эстелла заплатила им, чтобы они не лезли. Она просто стояла, терпеливо ждала, пока не услышала красивый стук древнего стекла, катящегося по разбитому асфальту.

Она склонилась, прижала пальцы к земле и поймала золотой шар. Бесценное сокровище, которое девчонка-маг потеряла в хаосе. Космолябия. Эстелла погладила гладкое прохладное лицо. Ее Космолябия.

Убрав красивую сферу в зачарованную шкатулку, которую она принесла для этого, Эстелла поспешила к своей машине. Вся операция была хаосом. Из-за причуд юного Хартстрайкера Хозяйка Озер точно заметила произошедшее тут, так что Эстелле нужно было убегать. Это ее злило — она ни от кого не убегала — но ее матери рано научили ее, что Алгонквин нужно избегать, а Эстелла всегда слушалась матерей.

К счастью, ее лимузин ждал за углом. Она села на заднее сидение, приказала автопилоту нести ее к ее отелю. Она едва проехала улицу, и ее уши уловили сирены, приближающиеся на максимальной скорости, и грохот копыт лошади.

Через минуту она миновала конвой тяжело вооруженных команд СЗД, направляющихся в другую сторону, их вел огромный мужчина на лошади из бушующих волн, он нес копье размером с фонарный столб. Его магия была такой сильной, что Эстелла уловила его запах в машине: брызги океана и кровь, кровь дракона. Но кого еще послали бы в такую ситуацию, как не убийцу драконов? Ей было жаль только, что щенок-переросток Хартстрайкеров пропал до того, как охотник Алгонквин пронзил его.

Иронично, что пустошь, созданная появлением Хозяйки Озер, находилась под финансовым районом СЗД. Она была в пяти минутах езды от отеля, потому Эстелла и выбрала место сценой для последней роли Биксби. Она надеялась, что он выживет, потому что в Вегасе из людей у нее был только он, но потому она и заставила его выдать ей всю информацию перед тем, как он отправился на эту операцию. Эстелла не рисковала.

Она не трогала Космолябию всю дорогу, но в отеле, огромном роскошном суперскребе напротив отеля Свены, Эстелла сдалась. Она вытащила золотой шар, едва закрылись дверцы лифта. Как дракон, она обожала красивые редкие и сильные вещицы, но это пророк в ней считал Космолябию истинным даром. С таким проводником она могла найти путь к любому измерению, даже скрытому. Она искала самое скрытое, но, когда смотрела в Космолябию, видела его среди других, словно звёздочку на небе, и нужно было только последовать за этим новым компасом к ней.

Но, хоть Эстелла получила, что хотела, цена была выше, чем она хотела принимать, из-за вмешательства Брогомира. Она не переживала, потеряв Катю — девчонка всегда была помехой, а не гордостью — но Свена была ударом, от которого их клан не мог оправиться. Эстелла видела, как возможность строилась годами, но даже так она держалась за надежду. Она даже нарушила правило, приказала Свене прямо, пытаясь изменить их судьбу, но толку не было. Несмотря на ее старания, все оказывалось таким, как она видела. Теперь оставалось только убедиться, что последний шанс, за который она столько заплатила, не будет упущен.

Добравшись до номера, Эстелла заперла дверь и стала расчищать место в прихожей. Когда она убрала всю мебель в стенам, она встала в центре открывшегося места, сжимая в ладонях Космолябию. Глядя на трепещущие золотые узоры, она сосредоточилась на цели, притянула магию, делала из своей силы такой острый край, что он мог рассечь ткань между этим миром и другими мирами. Она почти закончила, когда телефон в ее сумочке зазвонил.

Она вздрогнула от шума. Она не предвидела звонок. Она не узнала и номер, но ее удивление и код Китая в начале номера были как визитка, и когда Эстелла ответила, голос был, как и ожидалось, низким:

— Ты знаешь, который тут час?

Эстелла вздохнула. Только Черный Размах мог позвонить и пожаловаться на время в месте, где он был.

— Чего ты хочешь?

Послышался звук дождя, старший пророк потянулся, щелкая чешуей, словно нефритовыми бусинами.

— Вообще-то это звонок вежливости. Я обещал в прошлый наш разговор, что если увижу, как ты ступаешь на необратимый путь, я позвоню. Конечно, если бы я знал, что ты сделаешь это полвосьмого утра, я бы не согласился.

— Ты это не предвидел? — сказала Эстелла. — А я-то думала, ты лучше всех нас в этом?

— Самый великий и старый, — согласился он. — И самый терпеливый с юными пророками, как ты, которые не останавливаются, чтобы все обдумать.

— Твоя тревога принята, — сухо сказала она. — Но я уже приняла решение. Я отказываюсь жить в мире, где шлюха и ее отпрыски становятся сильнее нас.

— Вижу, — ответил Черный Размах, глубокий голос стал серьезным. — Но обещание — это обещание, Эстелла. Я поклялся предупредить тебя, а слушать ли — решать тебе.

Эстелла вздохнула и опустилась на кресло.

— Так рассказывай.

— Ты начинаешь свое падение, звездочка, — сказал старый дракон. — Больше двух тысяч лет Три Сестры были несомненными королевами мира драконов, их магия была несравненной, их пророк — бесподобным. Но ни одна королева не правит вечно. Колесо фортуны крутится на всех уровнях, и старое долго уступать дорогу новому.

— Думаешь, я этого не знаю? — рявкнула она. — Ты ведешь себя так, словно только ты — пророк в этом разговоре. Я предвидела восхождение Хартстрайкеров. В отличие от тебя, я не хочу пить чай и смотреть, как мир рушится вокруг меня. Я работала без устали десятки лет, чтобы предотвратить эту катастрофу.

— И потеряла любимую сестру в процессе.

Эстелла закрыла глаза, резко вдохнул, и в тишине Черный Размах продолжил:

— Брогомир сделал работу удивительно хорошо, хоть он и такой юный. Подъем Хартстрайкеров не остановить. Если хочешь выжить, подстраивайся.

— Ошибаешься, — она посмотрела на сияющую Космолябию в руке. — Есть еще способ.

— Возможно, — сказал Черных Размах. — Но знай, Эстелла, если пойдешь по этому пути, найдешь оружие, которое ищешь, но и свою смерть. Ты жила дольше всех пророков, кроме меня. Уверена, что готова отбросить это ради мести, которой ты даже не успеешь насладиться?

— Конечно, — сразу сказала она. — Может, ты видишь больше других пророков, Черный Размах, но видеть — не значит понимать. В жизни есть не только выживание. Из-за того, что я жила так долго, я могу сказать без сомнений, что я лучше умру завтра с зубами в горле Хартстрайкера, чем буду жить вечно в мире, где дочерям богинь приходится кланяться Бетезде Племенной кобыле.

Телефон дрожал у ее уха, Черный Размах вздохнул.

— Так тому и быть, — сказал он. — Я предупредил. Долга между нами больше нет, значит, я скоро тебя увижу.

— Скоро? — повторила Эстелла, хмурясь. — Почему?

Тихий щелчок острых зубов, Черный Размах улыбался.

— Потому что, когда мы встретимся, это будет в день твоей смерти. Хорошего пути, Эстелла.

Телефон утих, и Эстелла долго смотрела на него, а потом отбросила. Она не боялась. Она была пророчицей, Северной Звездой, и она выбрала этот путь давно. Смерть была еще одной ценой, и если этим она заплатит за разрушение врага, она посчитает свою жизнь проведенной не зря. Эта мысль звенела в ее разуме, Космолябия была ее проводником. Эстелла потянулась магией и разорвала мир.

Ее отточенная магия рассекла ткань вселенной, как когти ткань, создав дыру шириной в шесть футов в воздухе над красивым турецким ковром отеля. На другой стороне черная пустыня тянулась как безграничное море, озаренное кроваво-красной луной, застывшей навеки в зените из-за сил, таких старых, что даже Эстелла не могла их назвать. В этом мире не было движения, не выл ветер, не было воды. Только пыль и далекий звон цепей из черной горы в центре пустыни.

Впервые с тех пор, как она решила отправиться в этот путь, Эстелла помедлила. На другой стороне той дыры не было будущего, реки возможных вариантов, чтобы она могла ориентироваться на это. Она видела лишь то, что видели ее глаза, и впервые за много лет Эстелла Северная Звезда ощутила страх.

Но, как и все ее слабости, он быстро пропал, потому что на этой стороне портала она все хорошо видела. Например, она знала, что если посмотрит в окно за собой, она увидит тени, движущиеся за шторами номера отеля Свены. Две тени в объятиях…

Этой гадкой мысли хватило. Яростно рыча, Эстелла прошла в портал, отбросив по пути человечность. Когда ее ноги опустились на черную пыль другого мира, они были с белыми когтями, и они коснулись земли на миг, потом она взлетела, ее изящные крылья, украшенные инеем, двигались сильными ударами, она неслась по пустому и вечно ночному небу. Когда портал закрылся за ней, она следовала за ярко-золотым светом Космолябии к горе цепей в центре, черной тюрьме, которую даже пророки не могли видеть. Она пульсировала, как бьющееся сердце, под светом кроваво-красной луны.

А в номере отеля, брошенный и забытый под диваном, обитым шелком, звонил ее телефон.

Звонил.

И звонил.

* * *

Марси сжималась на заднем сидении машины Боба, одной рукой прижимая шарф, который она нашла в сумке, к ране на груди Джулиуса, другой прижимая Призрака за собой, чтобы дух не устроил беспорядок. Катя на другой стороне сидения смотрела нервно на безопасном расстоянии, и от этого она больше нравилась Марси. Джулиус предупреждал, что драконы были хитрыми, но никто, переживающий так сильно за свою жизнь, не мог быть плохим. А вот Боб не был полезным.

Он замедлился, когда они выехали на небесные пути, но все еще вел как маньяк, смотрел на телефон, а не дорогу, хотя ехал на машине, где не было автопилота. Он закончил разговор с некой Челси пару минут назад, и теперь он, казалось, набирал один номер снова и снова. Но без толку.