Хорошие драконы финишируют последними

Даже в свете прожекторов, которые установили люди Биксби, монстр на Джулиусе был неузнаваемым. Она понимала, что он был массой длиной в восемь футов с черными кожистыми крыльями, когтями-крюками и зубами, которые, казалось, становились больше, пока существо ими щелкало. Джулиус не мог выбраться из-под существа, и страх на его лице вырвал Марси из шока и заставил действовать.

За миг она сбросила все иллюзии, вернула магию в себя, словно вдохнула. Сила обжигала, возвращаясь, напоминая, почему нужно было отпустить и собрать магию, а не использовать ее повторно, но даже в спешке она не хотела трогать ужасную магию Ямы. Она терпела боль лишь секунду, подняла руку и толкнула магию в круг в браслете, послала раскаленное копье нагретого воздуха в существо, которое пыталось укусить Джулиуса за горло.

И тогда все стало странным.

Когда Марси применяла заклинание, все кончалось. Она долго удерживала магию Джастина, и ее связь с ней задержалась сильнее, чем следовало. В результате часть нее ушла с магией, когда она врезалась в бок монстра. Но, когда она ощутила, как жар начал обжигать шкуру существа, заклинание пропало.

Это было так внезапно, что она пошатнулась. Ее тело инстинктивно вернуло равновесие, и это было хорошо, потому что мозг не помогал. Он пытался понять, что произошло.

В этом не было смысла. Она ощущала заклинание, оно попало, и магия просто исчезла. Но это было невозможно. Магия подчинялась тем же законам, что и энергия. Она меняла формы и теряла качество, но не исчезала. Но никто не говорил это заклинанию. Она бросила столько силы, что монстр должен был вскипеть изнутри, но он даже не заметил ее, пытаясь вонзить когти в ребра Джулиуса.

И тогда Марси забыла о невозможности. Она отчаянно потянулась, подавляя отвращение, сжала холодную тяжелую магию Ямы. Она не успела собрать силу для заклинания, чтобы спасти его, второй силуэт спрыгнул в дыру в потолке.

Джастин не просто спрыгнул, потому что древний прорезиненный пол спортзала треснул от приземления. Волна пыли и обломков заставила мужчин, до этого застывших, как статуи, закрыть лица руками. Джастин игнорировал их, повернулся к Джулиусу, его меч устремился к голове крылатого существа.

Когда монстр понял, что у него был новый враг, было уже поздно. Джастин отсек его голову чистым ударом, послав дугу черно-синей крови к дальним трибунам. На миг слышно было только шлепок крови, а потом Биксби прокричал что-то невнятное, и разверзся хаос.

Воздух наполнили хлопки выстрелов, наемники повернулись и стали стрелять в Джастина. Он охнул от первых попаданий, но, хоть Марси видела, как пули стучали по телу Джастина, ни капли крови не появилось на белой футболке, пока он прикрывал Джулиуса, еще лежащего на полу. Вид потрясал. Марси не понимала, что наемники стреляли и в нее, пока чары, которые она почти осушила в попытке спасти Джулиуса, не стали трястись.

Она сжала чары, укрепила их, втянув больше гадкой силы Ямы и направив ее в заклинание, которое написала волшебным маркером на коже под одеждой. Но магия тут была не просто гадкой на ощупь, она была почти такой же сконцентрированной, как магия, которую она взяла у Джастина, и Марси не успевала за ней.

Чары только останавливали пули, и они не могли принять столько магии. Работало общее правило: чем конкретнее были чары, тем лучше они работали. Но у всего был предел, и в нее стреляло много человек. Пол у ее ног уже был в смятых пулях, и пузырь магии, защищающий ее, тратил много сил на то, чтобы их остановить, опасно потускнел. Еще десять секунд, и он угаснет, времени хватит, если она побежит к двери. Но она не могла бежать. Ей нужно было забрать остальных.

Подавляя страх, Марси взглянула на Джулиуса, чтобы узнать, как она могла помочь. Ответом было: почти никак. Джастин бывал невыносимым, но защищал упавшего брата, как стена. Вокруг его ног пуль валялось больше, чем вокруг ее, но дракон даже не запыхался.

Это успокоило ее панику. Марси смогла отвлечься от опасного положения Джулиуса и сосредоточиться на спасении их работы.

Ее чары были в серьезной опасности. Они еще не треснули, и Марси заставила себя игнорировать пули и искать Катю. У мужчины, охранявшего ее раньше, появились другие дела, потому что, когда она, наконец, заметила драконшу, Катя лежала на боку у дальней стены спортзала, одна и чудесным образом не задетая хаосом вокруг нее.

Увидев цель, Марси бросилась через спортзал, уклоняясь от вооруженных людей, которые пытались ее схватить. Едва она оказалась в пределах досягаемости, она бросилась к Кате, вытащила ее из черного брезента, в который ее завернул Биксби. Но когда пакет разорвался, Марси увидела, что под ним скрывается что-то еще. Темная мягкая лента обвивала талию Кати, почти как пояс штангиста с торчащими из него проводами, каждый из которых был подсоединен к вшитому отсеку, заполненному серой, похожей на глину субстанцией, которая напомнила ей…

— Хватит!

Гневный вопль разбил шум, Марси вздрогнула. Она развернулась, выстрелы утихли, Биксби, тяжело дыша, стоял у столика, где до этого лежала ложная Космолябия, иллюзию которой Марси пришлось убрать. Его ладонь была перед ним, в кулаке он сжимал нечто, похожее на старый джойстик. Сверху была красная кнопка, к которой он прижимал побелевший большой палец. Биксби дико озирался, а потом увидел Марси.

— Руки вверх! — заорал он. — Она завернута во взрывчатку так, что все это место взорвется. Один неверный ход от любого из вас, и я всех нас взорву.

Марси отдернула руки от Кати, тут же подняла их над головой. Люди Биксби опустили оружие и собрались в группы, но, хоть стрельба прекратилась, тишины не было. Ужасный звук доносился за разбитой крышей, смесь хлопанья крыльев и пронзительных нечеловеческих воплей. От сочетания Марси задрожала всем телом, но, пока она пыталась совладать с собой, Биксби засмеялся.

— Так-так-так, — он переводил взгляд с Марси на Джастина, все еще закрывающего собой истекающего кровью Джулиуса. — Жизнь становится все страннее, да? Но все сложилось, как и говорил пророк. Даже они на местах.

Он кивнул на темные силуэты, трепещущие у дыры в крыше, и, несмотря на странность ситуации, Марси не смогла сдержать любопытство.

— Что это такое?

— Пожиратели магии, — сказал Биксби, широко и немного безумно улыбаясь. — Малоизвестная местная особенность. Мне говорили, что они обычно не летают стаями, если только не охотятся на раненую добычу, но магические хищники не сильно отличаются от обычных. Немного крови в воде, и они начинают кружить.

Он посмотрел под ноги Марси, сказав это, и она увидела что-то красное на полу там, где лежала Катя. Красное было на ее руках, запятнало белую блузку драконши. Но, хоть цвет указывал на кровь, жидкость блестела, отливая радугой, почти как бензин в воде…

И тогда Марси поняла, что драконья кровь отличалась от человеческой.

— О, да, мисс Новалли, — Биксби рассмеялся от ужаса на ее лице. — Это сделано. Послушай эти крылья. Скоро сюда слетится еще больше, особенно из-за новой крови, которая льется из твоей неожиданной подмоги.

Марси понимала, что он говорил о Джулиусе. Она боялась, но это ее разозлило.

— Ты не знаешь, во что лезешь, Биксби! — заорала она. — Не стоит злить тех, кто больше тебя.

— Хватит угроз, — сказал Биксби. — Я защищен. Пожиратели магии не трогают людей — по крайней мере, не магов. Обычно это привело бы тебя к проблемам, но тебе сегодня повезло. Тут ест мясо получше, — он кивнул на Джастина и Джулиуса. — Твой отряд спасения вот-вот станет главным блюдом на ужине монстров, и если хочешь, чтобы они получили шанс сбежать, ты замолчишь и сделаешь, как я скажу.

— Не делай этого, — рявкнул Джастин, Марси вздрогнула. Она повернулась к нему, дракон не смотрел на нее. Он хмуро сверлил взглядом Биксби, рыча так, что Марси ощущала ногами гул. — Не делай то, что он скажет. Я не собираюсь стать предметом давления на человека.

— Не стоит давить на меня! — прорычал Биксби, поднимая пульт от взрывчатки в кулаке. — Замолчи, пока я не сделал из тебя драконье рагу.

Его палец стал подниматься с кнопки, и Марси охнула.

— Стой! — закричала она, вытащила Космолябию из сумки. — Вот. Это настоящая. Я толкну ее к тебе, только без глупостей.

Этого он и ждал, потому что Биксби радостно улыбнулся.

— О, нет, — медленно сказал он. — Ты будешь хорошей и принесешь ее мне.

Марси сглотнула и взглянула на Джулиуса. Обычно он строил планы. Он точно что-то придумал. Но Джулиус все еще лежал на полу, грудь в крови поднималась и опадала в слабом дыхании, полном боли. Сверху вопли становились громче, пожиратели магии осмелели. Несколько уже проникло внутрь, они ползли по потолку, как пауки.

Теперь Марси знала, что искать, ощущала, как их присутствие высасывало магию из воздуха, оставляя пустоту ужаснее мертвой магии Ямы. Судя по напряженным плечам Джастина, он тоже это ощущал, и от этого было хуже. Если Джастин нервничал, то у них были проблемы, и это заставило Марси принять решение.

— Ладно, — тихо сказала она, встала и пошла по спортзалу с Космолябией перед ней, словно подношением. — Вот. Просто забери эту штуку и отпусти нас.

Биксби улыбался, пока она приближалась.

— О, они могут уйти в любой момент, — он забрал золотую сферу из ее ладони и сунул в сумку, защищенную чарами, привязанную к его поясу под пиджаком. — Но ты? Ты остаешься тут.

Марси хотела сказать ему, куда засунуть эту идею, когда его другая рука, не сжимающая кнопку, взлетела и прижала что-то большое квадратное и черное к ее животу.

Боль вспыхнула во всем ее теле. Казалось, все тело свело, как иногда бывало с ногами. Шок был таким сильным, что Марси даже не поняла, что упала, но уже оказалась на полу. Когда спазмы боли заставили ее убрать всю магическую защиту — остатки чар против пуль, иллюзии спокойствия, даже защиту низкого уровня, которая предупреждала, когда другие маги лезли к ее магии — она поняла, что происходило. Биксби ударил ее тазером.

— Не двигаться!

Ее мышцы не работали, так что Марси не знала, как могла слушаться приказа. Но через миг она поняла, что Биксби кричал не ей. Он орал на драконов.

— Оставайтесь там! — вопил он, его голос был высоким и безумным, он поднял кнопку бомбы, другой рукой сжал еще извивающееся тело Марси. Он поменял тазер на пистолет, пока она была на полу, потому что, когда он притянул ее к своей груди, обвив рукой ее шею, Марси ощутила револьвер, упершийся в ее щеку. Но даже теплое давление пистолета не могло заставить ее пострадавшее от тазера тело биться, Биксби стал пятиться по залу. — Не переживай, милая, — пыхтел он от усилий, пока тянул ее по полу. — Я не буду тебя убивать пока что. Я знаю свое будущее. Мой пророк сказал, что я умру в тот же миг, что и дочь Алдо Новалли, а мой пророк никогда не ошибается. Когда я отдам Космолябию, мы с тобой сядем на самолет в Вегас, и там доктор поместит тебя в кому. Хороший сон без тревог. Мы будем долго жить вместе.

Когда он закончил, Марси едва дышала от злости, но не могла ничего поделать. Тазер сделал ее тело непослушным, и ее магия была в хаосе. Даже если бы она управляла телом, она не смогла бы колдовать. Воздух был без магии, напоминал высохший на солнце фрукт. Она даже не ощущала драконов.