Хорошие драконы финишируют последними

— Чем ты думал, приведя всех этих драконов к моему порогу? — прошипела она. — Там Белая Ведьма! Ты хочешь меня погубить? И научи своего человека манерам, потому что…

— Не говори так о Марси, — Джулиус спокойно убрал свою руку из хватки сестры. — Прости за неудобства, но я их не звал. Боб привез меня сюда, так что, если у тебя проблемы, поговори с ним. Теперь я постараюсь убрать драконов из твоей гостиной, — он посмотрел на поднос джин-тоников, которые она готовила. — И я бы хотел выпить. И Марси тоже.

Он похлопал потрясенную сестру по плечу и прошел в гостиную, чтобы понять, что происходило.

Катя ждала его, когда он вошел.

— Я рада, что ты очнулся, — она потянула его к драконам на диване, словно он был пленником. — Это он меня спас.

Джулиус застыл с огромными глазами. Свена смотрела на него, словно размышляла, насколько медленно рвать его на куски, лицо Иена было пустым, не помогало.

— Так, — он пытался подобрать слова, которые уговорят Свену не вредить ему серьезно. — Джастин сделал почти всю работу. Я…

— Потому что ты его попросил, — твердо сказала Катя, глядя хмуро на сестру. — Видишь? Все, как и говорил человек. Джулиус Хартстрайкер взял своего человека и своего брата Джастина, Клинок Бетезды, чтобы помочь мне. Они отважно бились, чтобы спасти мою жизнь, которую чуть не растоптала Эстелла. Потому я поклялась ему жизнью, и я не буду отменять долг.

Джулиус чуть не задохнулся, когда она закончила, отчаянно смотрел то на Катю, которая упрямо подняла голову, то на Свену, которая была готова убить их обоих.

— Думаю, возникла ошибка, — сказал он. — Я не…

Он заметил движение, посмотрел на кухню. Марси махала ему, чтобы он подыграл.

— Я о том, что Катя говорит правду, — исправился он. — Я нашел ее днем и убедил вернуться домой, но потом ее похитили люди.

— Которые работали на Эстеллу, — вмешалась Катя. — Она использовала меня как пешку, чтобы начать войну между нашими кланами. Ты знаешь, что ее ничто не остановит…

— Хватит! — заорала Свена, вскочив на ноги. — Ты не будешь так говорить о нашей сестре при чужаках!

— Я буду говорить, как хочу! — закричала Катя. — Я — дочь Трех Сестер, как и ты, и эти чужаки спасли мою жизнь, когда наша сестра подвергла ее опасности!

Свена опасно оскалилась и быстро заговорила на русском. Катя отвечала, глядя на сестру так агрессивно, что Джулиус боялся, что они подерутся. Младшая дочь Трех Сестер восприняла похищение людьми по приказу старшей сестры оскорблением. Утомленная девушка, которую он видел в кафе, пропала, осталась драконша, которая хотела, чтобы все было так, как она решила, и она была готова тащить Джулиуса в бой, если понадобится.

— Мне надоело считаться неудачей клана! — закричала Катя уже на английском. — И мне надоело быть пленницей своей семьи! Я сама выбрала долг, ведь он спас меня, рискуя своей жизнью. Ты не можешь меня остановить.

Свена мрачно посмотрела на Джулиуса. Точнее, посмотрела бы, но Катя встала на пути, громко рыча, от этого дрожал кофейный столик. Это привлекло внимание Свены, и драконша плюхнулась на диван, гневно вздохнув.

— Ладно, — прорычала она. — Я признаю твой глупый долг. Но ты все равно вернешься домой.

— Нет, — Катя хитро улыбнулась. — Ты признала мой долг.

— И? — сказала Свена. — При чем тут это?

— А при том, — гордо сказала Катя. — По твоим словам, я теперь привязана честью ответить на зов Хартстрайкера, а я не могу делать это, если заперта в Сибири, да?

Голубые глаза Свены расширились от удивления, а потом стали опасными щелками.

— Хорошо, — медленно сказала она. — Если ты не вернешься домой, где ты будешь жить?

— Тут, — Катя выпрямилась. — Я хочу остаться в СЗД.

Джулиус затаил дыхание. Вот, что она делала. Смысл был не в долге или благодарности. Катя использовала обстоятельства похищения, чтобы изменить их план оставить ее в СЗД. И она подняла сильно ставки. Свена признала долг Кати перед Хартстрайкерами, и отказ оставить ее тут был как отказ отплатить долг. Она использовала свой плен, чтобы заставить Свену, превратила свое поражение в средство победы, и все это было таким красивым поворотом в политике драконов, что Джулиус не смог сдержать улыбку.

Но Свена не была впечатлена.

— Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? — в ее голосе была ледяная угроза. — Хочешь выставить меня дурой?

— Мне и не нужно, — сказала Катя. — Ты сама себя такой выставишь, если дашь гордости стоять между тобой и хорошим исходом для всех. Ну же, Свена. Ты хочешь возвращаться в Сибирь каждый месяц и проверять меня? Я думала, что сестра, которая постоянно сбегает, куда больший позор, чем та, которая не может использовать магию. Это выгодно для нас обеих, ведь я буду в городе, где не должна колдовать ничего заметного. И раз я не хочу убегать, тебе не придется за мной гоняться. Все победят.

Пока Катя говорила ярость на лице Свены сменилась сомнениями. Теперь она открыто обдумывала это, стуча острыми ногтями по подлокотнику дивана Джессики.

— Эстелла не позволит тебе жить на землях Хозяйки.

— Не позволит, — согласилась Катя. — Но Эстеллы тут нет, верно?

Джулиус не понимал значимость заявления. Конечно, Эстеллы тут не было. Если бы она была в квартире, война кланов уже началась бы. Но Катя говорила не о физическом присутствии, потому что Свена мрачно посмотрела на сестру.

— Это разговор не при чужаках.

Катя пожала плечами.

— Это не секрет, что ее сейчас тут нет, — сказала она. — Ты же не хочешь, чтобы мы сидели и ждали разрешения пророка, когда было бы куда проще тебе занять в ее отсутствие, — она хитро улыбнулась, — место главы клана?

Свена подняла в предупреждении палец, но Джулиус заметил блеск интереса в ее глазах. Свена точно захотела бы стать главой клана. Иену идея понравилась еще больше, потому что он просиял, как юный дракон при виде первой груди золота, а потом скрыл это.

— Думаю, твоя сестра права, — спокойно сказал он. — Стратегические преимущества СЗД несравненны, если ты будешь управлять кланом вместо Эстеллы. Пока она не вернется, конечно. Я буду рад предложить тебе убежище как символ доброй воли между двумя нашими кланами. Дело в том, что мне принадлежат все три пентхауса в моем здании. Можно выбрать.

Джулиус затаил дыхание. Хоть он и собирался обратиться за помощью к Иену, он все еще не мог поверить, что это работало. Лучше, Иен даже не смотрел на него. Он смотрел на Свену, ждал, что она примет его приманку, и, судя по ее кислому лицу, она это понимала. Но сомнений не было, такой план был ей выгодным. Теперь все зависело от того, что для нее было важнее: гордость или получение того, чего она хотела.

Это всегда было сложно с драконами, и Джулиус стал волноваться, пока секунды тянулись. Но амбиции победили.

— Моя жизнь станет проще, если ты перестанешь убегать, — Свена отклонилась на диване и сделала вид, что ей не оставили выбора. — Ох, ладно. Пока ты не будешь лезть в проблемы и будешь слушаться меня, как и наших матерей, можешь оставаться тут.

— Спасибо, Свена! — Катя подбежала и обняла сестру.

Свена вздохнула и отмахнулась, но даже ее холодный облик не смог скрыть дерзкую улыбку, когда она склонилась и шепнула что-то на ухо Иену. Ее слова вызвали у него улыбку, и они многозначительно переглянулись, и Свена сообщила, что расскажет остальным в ее клане о новости, и ушла в дальнюю часть квартиры.

Катя следовала за ней, взяла два напитка с подноса, который закончила готовить Джессика, по пути. Джессике не понравилось, что к ней относились как к официантке в ее доме. Она с грохотом опустила поднос на стойку и пошла прочь, оставив Иена, Марси и Джулиуса одних в гостиной.

Иен взглянул на напитки, потом на Джулиуса. Джулиус понял намек, схватил поднос и опустил на столик перед братом, тот взял напиток.

— Я так понимаю, что ты все это продумал, — он сделал медленно глоток.

— Отчасти, — сказал Джулиус. — Катя все воплотила.

— Скромность не украшает драконов, — сказал Иен, не скрывая уже улыбку. — Свена сказала мне, что ее сестра назвала тебя инициатором во время их беседы на русском. Похоже, я должен изменить свое мнение о тебе, Джулиус Хартстрайкер. Ты справился с работой.

— Спасибо, — Джулиус осторожно сделал глоток. — Хотя, если хочешь кому-то сказать, я был бы рад, если бы ты рассказал матери.

— Расскажу, — Иен разглядывал его. — Я не знаю, как ты умудрился, но то, что ты сделал, было эффективным. Брогомир на твоей стороне, ты предотвратил войну кланов, решил проблему сестренки Свены и оставил обеих в городе, что сделало мою жизнь проще. И ты избавился от Эстеллы.

— Это был не я, — быстро сказал Джулиус.

— Какая разница? — Иен пожал плечами. — Смысл в том, что все сложилось хорошо для Хартстрайкера, особенно этого. Так что я многое расскажу матери. Я не могу заставить ее снять с тебя печать, конечно, но если она этого не сделает, то это будет не из-за того, что я не похвалил тебя в отчете. Из тебя не получился козел отпущения.

— Спасибо, — сказал Джулиус по привычке. Он все еще пытался понять факт, что все получилось. План, который он придумал в машине и описал Кате, сработал. И хоть хорошее мнение Иена не означало хорошее мнение матери, он был уверен, что она не убьет дракона, которого ее любимчик посчитал полезным, значит, он пока поживет.

Учитывая то, сколько раз он был при смерти этой ночью, это не должно было потрясать, но Джулиус жил в страхе перед матерью так долго, что мысль, что он выбрался из ее ловушки, едва казалась возможной. Он все еще удивлялся, когда понял, что Иен задал ему вопрос.

— Прости, — он покачал головой. — Что ты спросил?

Иен пронзил его взглядом.

— Я сказал: что ты будешь делать теперь? И не говори, что вернешься в комнату в горе. Дело с Катей дало тебе спастись, но мать все еще будет ожидать от тебя результатов в жизни. Так что же?

Джулиус не знал. Он так долго прятался, что и не думал, что еще мог делать. Он знал одно, что не вернется в гору, но больше идей не было. Наверное, это проступило на его лице, потому что Иен вздохнул.

— Я скажу иначе, — он опустил напиток на стол. — Что ты хочешь делать? У меня есть несколько дел, где всегда пригодится кто-то умелый. Я буду рад пристроить тебя в свою организацию в обмен на пару услуг.

Это не звучало как то, что Джулиус хотел делать, но его брат подал ему идею.

— Вообще-то, — сказал он, — я хотел бы начать с оплаты за эту работу.

Иен улыбнулся и потянулся к телефону.

— Теперь ты думаешь как дракон. Хорошо, сколько я тебе должен?

— Мы не договаривались о конкретной сумме, — эту ошибку Джулиус больше не повторит. Но сейчас ошибка была ему на пользу. — Я думал о другом способе оплаты. У тебя же много недвижимости в городе?

— Пара сотен, — ответил спокойно Иен. — Включая убежище семьи, которое, полагаю, еще стоит после недавнего визита Джастина?

— Еще стояло, — сказал Джулиус, хотя скривился от упоминания Джастина. Его брат бывал высокомерным, но Джастин сильно ему помог этой ночью. Он пытался придумать, как связать с Челси и попросить ее быть мягче, когда Иен кашлянул и вернул Джулиуса в разговор. — Прости, — быстро сказал он и улыбнулся брату, который выглядел опасно скучающим. — Я просто думал, что вместо оплаты деньгами ты мог бы дать мне в пользование одно из своих зданий. Я думаю начать бизнес.