Шарлатан

* * *

Магнус знал толк в антураже. В его профессии антураж — это больше половины успеха! Напустить дыму в глаза, создать таинственность и ощущение скорого чуда. Да, Магнус знал, как важна обстановка. На улице можно только карточные фокусы проворачивать!

Пирожки с «зайчатиной» смотрели на Магнуса всеми своими румяными боками, и фокусник изо всех сил пытался не начать захлебываться собственной слюной. Нибарха возилась за печью, и пока ведьмы не было видно, он оглядывался.

И с горечью признавал: он все делал неправильно. Надо было делать, как Нибарха.

Затянутые паутиной черепа на полках с испугу показались черепами младенцев, и только потом Магнус понял, что они — кроличьи. Потом, когда немного пришел в себя.

Потому что Нибарха милостиво дала ему возможность успокоиться, а во время представления такого нет.

Черепа были кроличьими, чучело ворона на подоконнике — пыльным, а пирожки и правда пахли зайчатиной.

Но мысль о том, что здесь, в лесах Эйреншера могут заниматься людоедством, не отпускала. Пусть Нибарха и выглядела древней старушенцией, она была ведьмой. Кстати, ее способностей Магнус еще не видел.

Нашел, о чем думать, придурок! Она же мысли читает! Сейчас она покажет тебе способности! И будешь ты… чучелком на подоконнике в пару к ворону.

— Смешной ты, — Нибарха вышла из-за печи. — Дойти сюда у тебя смелости и выдержки хватило, а сейчас ты готов все бросить и убежать. Сомневаешься во мне?

— Нет, я не сомневаюсь, — хрипло ответил Магнус. — Просто вы мне… Мне нужен был кто-то другой, и я…

— Разочарован? — хмыкнула старуха. — Да уж не спорь, я же слышу твои мысли. К сожалению, старость редко бывает красивой. Тебя тоже это ждет. Твоя смазливая мордашка сморщится, волосы пооблетают, нос покроется бородавками… или просто станет красным, если ты не перестанешь налегать на выпивку.

— Плохая была идея, — буркнул Магнус.

— Не надо так. Ты все правильно придумал. Пирожок возьми, а то я за руладами твоего живота мысли перестала слышать.

Пытаясь и вовсе ни о чем не думать, Магнус цапнул один пирожок и осторожно откусил. Вроде бы и правда зайчатина.

— Да не волнуйся, кому ты нужен? Если бы я человечиной питалась, я бы в этом лесу не сидела. Иначе померла бы с голоду, понимаешь?

Пирожок попал не в то горло, и Магнус закашлялся.

— Прости-те, — прохрипел он.

Нибарха села напротив него.

— Раз уж ты так честен, я тоже скажу тебе правду. Над тобой немного подшутили. Касьян тоже решил повеселиться!

Задыхаясь, Магнус попытался ответить, но у него не получилось. Дышать становилось все трудней. Кусок пирожка, кажется, решил поселиться в его горле.

— Ты сначала сказал про молодую ведьму. Надо было и дальше гнуть свою линию. Но потом тебе понадобилась красивая. Ты понимаешь, о чем я?

— Не-е-кхр-ет…

Дышать было все трудней. Кажется, он и вовсе не мог дышать, а кусок продвигался все глубже.

И не туда, куда надо.

— Касьян когда-то был в меня влюблен, — продолжила ведьма. — И поверь, он тебе не соврал. Он действительно считает меня красивой.

Магнус почувствовал, что воздух пбольше не поступает в легкие. Сейчас ему было не до красивых ведьм.

Да и некрасивых — тоже.

Он хотел жить. И при этом задыхался из-за куска пирожка с зайчатиной.

Теперь он не сомневался, что это была именно зайчатина. Но легче ему от этого не становилось.

— Ты был честен. Пусть ты и немного дурак, но соображаешь. Врать нечисти нельзя. А тем более — кощею. Ты был честен, красавчик. Несмотря на все твои не самые благородные помыслы, ты лучше их.

— Ко…кхр…ко-го?

— Промышленников. Которые сделали жизнь лучше, убив ее на корню.

Воздух заканчивался. Совсем заканчивался.

Нибарха неторопливо поднялась на ноги и медленно обошла стол. А затем крепко стукнула Магнуса кулаком по спине.

Злосчастный кусок пирога вылетел изо рта на скатерть.

Пока Магнус счастливо вдыхал воздух, наслаждаясь этим нехитрым процессом, который обычно не стоил его внимания, Нибарха смотрела на него. Она больше не казалась веселой.

— Простите, — выдохнул Магнус, когда смог овладеть голосом. — Я не хотел никого обидеть. Потому что… потому что…

— Потому что это не в твоих интересах, и ты это понимал, — закончила ведьма. — Я помогу тебе.

— Не… не надо, — представив ее на сцене рядом с собой, Шарлатан почувствовал тошноту.

Такой ассистентки ему точно не надо!

— Да не переживай ты! — захихикала Нибарха, очевидно, прочитав ее мысли. — Я уже не покину эти леса. Но я знаю кое-кого, кто с удовольствием это сделает.

Магнус с тоской подумал о том, что не так давно его жизнь была совсем другой. Понятной. Легкой. Без всяких пирожков с зайчатиной, которые застревают в глотке!

— О ком вы? — с тоской спросил он. — Кто еще здесь живет? Лешего я видел, его таинственные «девочки»… кикиморы, да? Ведьму я тоже посмотрел. Вы мне не подходите. Вы все мне не подходите!

— А Реджина подойдет, — перебила его Нибарха.

— Кто такая Реджина? — устало спросил Шарлатан. — Еще одна старуха, которую я должен развеселить?

Ведьма расхохоталась.

— Она тебе понравится, — отсмеявшись пообещала она. И Магнус почувствовал, что снова голоден.

А еще он хочет спать.

И если Нибарха не хочет им полакомиться, она же не против, если он ляжет вот там, рядом с печью?