Шарлатан

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. АССИСТЕНТКА

Реджина. Реджина — это лучше, чем Нибарха. Для афиши.

«Великий Магнус и его Реджина. Лучшие фокусы в Империи Астер!»

Звучит.

Нет. Не фокусы. Чудеса.

«Великий Магнус и Чудесная Реджи».

Хм.

За окном занимался рассвет. Точнее, он занимался где-то там, за лесом, потому что в самой чаще все еще было темно. Тут даже в полдень царил сумрак из-за густых крон.

Нибарха уложила его за печью. Постелью ему служил старый тулуп, чья-то дырявая шапка и вязаное покрывало. Если так подумать, не самый плохой вариант. Хоть на голом полу не пришлось ночевать. Или, что еще хуже, с «девочками».

Ведьма определенно что-то сделала, потому что Магнус был обескуражен, возбужден и явно не смог бы заснуть, а в итоге продрых до рассвета без задних ног.

Интересно, а где здесь отхожее место? На новомодную уборную в домике Нибархи вряд ли можно было бы рассчитывать, но где-то за домом должно быть что-то похожее.

Вчерашние пирожки с зайчатиной просились наружу. И домашнее вино, которым перед сном напоила его старуха — тоже.

Поднявшись, Магнус обнаружил, что ведьма уже не спит. Или она не ложилась? Ведьмы вообще спят?

Помимо воли потекли мысли о том, что ассистентка, не умеющая спать, будет немного раздражать. Особенно поначалу. Им же втроем придется жить в трейлере! Если у него под ухом по ночам будет кто-то цыкать спицами, вывязывая ажурные салфетки, он точно не выдержит!

Нибарха, как раз-таки сплетающая что-то типа салфетки (только огромной, бесформенной и не ажурной), сидя возле окна, захихикала.

— Ты уже отработал свою жизнь, красавчик, — прокряхтела она. — Хватит меня смешить своими мыслями. Большего, чем я пообещала, я уже не дам. Потому что хватит с тебя и такого!

«Такое» включало не самый разнообразный выбор прелестей. Магнуса пообещали не съедать, потом накормили, дали переночевать и пообещали показать дорогу до какой-то Реджины. Еще одной ведьмы, которая, в отличие от Нибархи, не хотела умереть в Эйреншере, а мечтала увидеть мир. И завоевать его, если получится.

Насчет мира Магнус с неизвестной Реджиной был согласен. От тоже хотел его завоевать. И возможно, они смогут сделать это вместе.

Но в этот раз Шарлатан иллюзий не строил. Хватит. Сначала он посмотрит на товар, а потом будет думать, как этот товар продавать.

Точнее не товар, конечно. А несомненно сильную, красивую и умную ведьму, живущую на болоте среди кикимор, леших, кощеев и прочей нечисти.

Да.

Именно так надо думать. По крайней мере пока Магнус не окажется подальше от Нибархи, которая читает его разум, как открытую книгу.

Главное, чтобы в этот раз ведьма оказалась красивой по человеческим меркам. Ну или хотя бы молодой. Немного краски, парик… он сможет замаскировать недостатки, если они будут.

Но не все.

Если Реджина окажется еще одной старухой, которая отправит его к какой-нибудь Дороти, которая отправит его к очередной Шейне… много можно придумать имен.

Имя не важно.

В конце концов, всегда есть возможность взять псевдоним.

Перед уходом, когда Нибарха объяснила ему, как добраться до жилища Реджины, Магнус все-таки вручил ведьме небольшой подарок. Пытаясь не выдать в мыслях, что просто хочет немного разгрузить сумку. Если честно — совсем немного.

— Что это? — старуха заглянула в коробочку. Принюхалась. — Пахнет вкусно.

— Это шоколад. Лакомство такое, — объяснил Магнус. — Делают из каких-то плодов за морем. Очень вкусно!

— Хм, — Нибарха развернула бумагу и отломила кусочек. Еще раз принюхавшись, отправила его в рот. Облизнулась.

А Магнус вспомнил, что шоколад вреден для зубов, а у старухи они и так не ахти.

— Опять не обманул, красавчик! — в этот раз, кажется, ведьма не услышала его мысли. — Это и правда очень вкусно! Хм… может, мне все-таки стоит подумать над тем, чтобы отправиться вместе с тобой, раз уж за пределами Эйреншера есть такое дивное лакомство?

Но не успел Шарлатан испугаться, она снова расхохоталась.

— Не переживай, красавчик, я шучу! Куда уж мне? Да и не стоит заморская сладость такого. Тем более, если она вредна для зубов, — она подмигнула. — Иди уж. А то от твоего присутствия слишком уж сладко.

— Сладко? — опешил Магнус.

— Ага. Смешной ты слишком. Я все-таки ведьма. Мне непривычно быть в хорошем настроении больше одного вечера. Так что, брысь отсюда, пока не надоел!

И Магнус ушел. По нитке тропинки, сквозь трясину, комаров и голоса кикимор. То ли запах болота стал его частью, то ли болото перестало пахнуть вовсе, потому что теперь настоящим испытанием стал совсем другой аромат. Аромат дорогих духов.

Такими пользовалась мадам Штейн. А еще она носила парик и пудрила лицо до такой степени, что все ее морщины казались трещинами на штукатурке. Она приподнимала свою обвисшую грудь корсетами и носила обтягивающие платья и шляпки с перьями. С перьями, от которых хотелось чихать. Она томно гладила лацканы его сюртука и предлагала поехать в ее поместье.

Ее глаза сверкали похотью и жадностью.

Магнуса в первый раз чуть не стошнило, когда он понял, чего она хочет. Он вежливо отказался от «увеселительной прогулки» под предлогом, что ему нужно помочь Филиппу убрать реквизит со сцены.

Мадам Штейн понимающе покивала, откуда-то узнала, в какой гостинице он остановился и пришла в его номер после полуночи.

И когда он отказал ей уже не так вежливо, бросилась ему на грудь с рыданиями. Бормотала что-то про себя несчастную, о том, какая она одинокая, и как Магнус своим представлением смог вырвать ее из объятий тоски.

Но стоило ему расслабиться — схватила со столика масляную лампу и со всей силы бахнула его по голове.

Очнулся Магнус уже в ее поместье. Обнаженный и прикованный к кровати. В ту ночь ему повезло дважды: Филипп, живущий в соседнем номере, услышал шум и отправился следом за мадам Штейн и ее громилами-слугами, и перед актом любви «прелестница» решила прихорошиться.

С тех пор Магнус в гостиницах не останавливался, предпочитая ночевать в трейлере. Не так удобно, на шикарную жизнь не похоже, но зато никто не найдет.

Филипп до сих пор про мадам Штейн вспоминает. Ему весело, а вот Магнуса до сих пор бросает в дрожь.

И все-таки: почему здесь пахнет духами старой извращенки?

Остановившись, Шарлатан закрыл глаза. От голосов «девочек» это помогало, а что насчет запахов? Вот чего он точно не хочет вспоминать, так это мадам Штейн!

Помогло.

Значит, это тоже игры болотной нечисти. Интересно, это кикиморы развлекаются, раз уж он им не достался, или еще кто-то решил позабавиться?

Вздохнув, он открыл глаза и пошел дальше.

Он уже знал, что если не обращать внимания, никто не причинит ему зла. Жаль, что это работает только с нечистью.

Людям все равно — видишь ты их, или нет.

Тропа закончилась. Даже то, что можно было с натяжкой назвать тропой — тоже.

Остановившись на краю трясины, Магнус положил сумку на землю и огляделся. Нибарха сказала ему, что если он будет внимателен, он сможет увидеть домик Реджины с этого ме6ста. А потом разглядеть и дорогу к нему.

И он увидел. Неказистую землянку, больше похожую на большой муравейник, чем на дом. А потом и несколько маленьких островков среди топи.

Придется прыгать. С тяжелой сумкой на плече он может оступиться и сгинуть в болоте!

Но он рискнет. Если он повернет назад именно сейчас, он перестанет уважать самого себя.

Филипп говорил, что его упрямство до добра не доведет. Ну что, Магнус докажет, что помощник ошибается…

Главное, чтобы Реджина была именно молода. А то для древней Нибархи и мадам Штейн покажется малолеткой!

Прыгать было тяжело. Два раза он чуть не упал в топь, а один раз оступился, и трясина жадно начала поглощать его сапог. Но он успел вовремя, правда пришлось попрощаться с сапогом.

Шлепая босой ногой, Магнус подошел к землянке и постучал в дверь. Видок у него был, конечно, не очень презентабельный, но после встречи с Нибархой он был уверен, что на внешность здесь смотрят в последнюю очередь.

Возможно, это было хорошо.

Когда дверь открылась, Магнус оторопел. Потому что перед ним стояла не ведьма, а какое-то чудище. Кажется, это была кикимора…

Нечто худое (хотя некоторое подобие округлостей в нужных местах разглядеть было можно), патлатое и чумазое посмотрело на Магнуса фиолетовыми глазами и спросило:

— Чего надо?

Шарлатан моргнул. Он был уверен, что существо предупреждено о его визите… Нибарха же знала!

Они все здесь над ним издеваются! Нет, в этот раз он не чувствовал разочарования. Только злость. Судя по всему — он первый человек, который забрел в эти леса за последний год! И они просто развлекаются! Ведьмы, лешие, кощеи, кикиморы… кто еще тут живет?

Они просто решили подшутить над Магнусом! Но ему не до шуток! Больше не до шуток. Потому что вся его жизнь сейчас трещит по швам! Он поставил все на то, что найдет себе ассистентку в лесах Эйреншера! У него почти не осталось денег. Ему даже реквизит докупить не на что! Кроликов нет, голубей — тоже. Если он уйдет отсюда ни с чем, ему ничего не останется, как вернуться в родной город и пойти по стопам отца. Стать вором.

Или же пойти на фабрику хлопка, что не лучше, ибо рабочие той фабрики не жили долго, умирая от чахотки.

Он поставил все.

И, кажется проиграл.

Ему послышалось чье-то хихиканье. Кикиморы это были, его давешний знакомый-леший или Нибарха, Магнусу было уже совершенно все равно.

Он был зол. Очень зол. Потому что существо, стоявшее перед ним, меньше всего походило на «великолепную» или «блистательную» Реджину!

Существо моргнуло, открыло дверь пошире и оперлось о косяк.

— Чего надо? — повторило оно. — Ты кто?

— А вы не знаете? — еле слышно спросил Магнус. Он всегда говорил тихо, когда был в бешенстве. — Серьезно? Сколько можно уже?

Патлатое нечто озадачилось. По крайней мере, Магнус смог различить на его патлатой морде недоумение.

— Ты о чем? Ты кто? И как ты сюда попал?

— Ты знаешь, кто я, — окончательно зверея, прорычал Магнус. — Весь ваш лес надо мной потешается! Или ты, неряха, все проспала?

— Кто я? Неряха? — кикимора обиделась.

— Ты рожу свою видела? Нибарха ведь знала, что я на грани… зачем? Зачем все это? — Магнуса было уже не остановить. Он грубо толкнул кикимору в глубь землянки и шагнул следом. — Вы хотели надо мной посмеяться? Вам ведь плевать на мои беды, правда? Зачем? За что? Я два дня брожу по этим болотам. Я две недели ехал сюда! Я потерял надежду что-то исправить, поставив все на кон! И я проиграл! Я проиграл не потому, что я — глупец! Нет! Я проиграл потому что вам всем захотелось поразвлечься!

Кикимора прищурилась. А потом приосанилась и щелкнула пальцами.

Магнус хотел было продолжить свою гневную тираду, но тут понял, что ему не хватает воздуха.

Даже на то, чтобы дышать.

Кажется, он тонул заживо. Легкие будто бы схлопнулись, затянулись болотной ряской, заполнились гнилой водой…

— К-кхр-хррр…

— Если ты еще раз назовешь мое лицо рожей, я не буду столь великодушна, — сказало нечто и снова щелкнуло пальцами.

Магнус упал на колени, лихорадочно вдыхая такой сладкий, такой желанный, такой необходимый воздух!