Шарлатан

Такую ведьму, которых рисовали на картинках: в лохмотьях, с крючковатым носом, бородавками и… старую, как мир. Редкие седые волосы патлами свисали на ее серое платье, заношенное до состояния паутины. Мутные глаза безразлично смотрели на фокусника, чье разочарование было так велико, что ноги отказывались держать.

И это, по мнению тех ребят из Трясинок, самая красивая? Страшно представить, кого бы они ему предложили, если бы ему была нужна уродина!

— Д… добрый вечер, — попытался вежливо улыбнуться Магнус. Если эта замшелая старуха действительно ведьма, ссориться с ней точно не стоит.

Жутко хотелось развернуться и отправиться назад. Прямо сейчас, по темноте.

Нибарха гнилозубо улыбнулась.

— Красавчик ты, однако! Давненько ко мне такие не заходили!

Магнусу стало совсем плохо. Эта старуха так на него смотрела… оценивающе. И интерес этот казался скорее гастрономическим.

Так спокойно, Шарлатан, спокойно. Никто тебя не съест.

Наверное.

Магнус открыл было рот, чтобы хоть что-то сказать, но закрыл обратно. Мысли куда-то выветрились, оставив в голове полную пустоту.

— Заходи, — Нибарха посторонилась, пропуская его. — Не бойся.

Зазывает? Судя по всему, в этом лесу не так уж и часто путники встречаются.

Запах пирожков с мясом уже не казался таким аппетитным. Если в лесах Эйреншера нельзя охотиться, то откуда это мясо?

— Только людям нельзя, — ответила старуха и скрипуче захихикала. Кажется, Магнус ее развеселил.

Он что, это вслух сказал?

— Нет. Заходи, бедолага. Обратно дороги нет.

— П… почему? — решился спросить он.

— Потому что темно, — ответила ведьма. — Не бойся. Не съем.

А когда он шагнул за порог и она закрыла за ним дверь, добавила:

— Сегодня — точно не съем.

И опять захихикала.

Магнус застыл. Когда он собирался сюда, старик и хозяин таверны заставили его оставить пистолет у Филиппа, потому что охотиться все равно нельзя. Тогда это не показалось ему чем-то странным. А сейчас до него дошло, что он совершенно беззащитен. Да, он взрослый здоровый мужчина против старухи, но она ведь ведьма! Взмахнет рукой, а он упадет замертво!

О чем он думал?

Где были его мозги?

— Смешной ты, — старуха перестала сдерживаться и захохотала. — Продолжай в том же духе, и я тогда тебя точно не съем. Проходи, садись за стол. Я как раз ужинать собралась.

— Я… не голоден, — сглотнув ответил Магнус.

Старуха с интересом выслушала бурчание его пустого живота и опять захихикала.

— Уважил меня Касьян, ничего не скажешь… давно я так не смеялась. Ты откуда взялся, чудо?

— Касьян? Кто такой Касьян?

— Хм… знакомый мой старый…

— Тот старик со светящимися глазами?

— Ну не очень-то они у него и светятся, конечно. Но да, это он. Он из кощеев, больше всего их ближе к востоку, в Трясинках он один такой.

— Кощей?

— Конечно! — старуха схватила его за локоть и заставила положить сумку на пол. Потрясенный Магнус напрочь про нее забыл. — В каждом селении Эйреншера есть свой кощей. Следят за порядком, чтобы жители не вздумали отдавать эту землю промышленникам. Пойдем, пойдем, пирожки из зайчатины. Повторяю: охотиться здесь нельзя только людям.

Магнус представил, как эта дряхлая старуха идет на охоту, положив ружье на плечо, и та снова расхохоталась.

— Ну и воображение у тебя, красавчик! — чуть успокоившись, заявила она.

— Вы… вы мысли читаете? — понял Магнус.

— Да ты не просто красавчик, но еще и тугодум… пойдем. Поужинаем. И поговорим.

— О чем?

— О завтрашнем меню! Ты зачем пришел?

— Я… вы мне не поможете в моем деле.

— Почему?

— Слишком… красивая.

Нибарха игриво подмигнула, и Магнусу стало совсем плохо.

— Пойдем за стол, симпатяга, — подарив фокуснику воздушный поцелуй, старуха снова потянула его вглубь дома. — За то, что ты меня развеселил, тебя ждет награда. И я уверена, что ты ее оценишь…