Рисуя смерть

Глава 6

Эшли, поджидавший Терри в большой и светлой приемной, прислонившись спиной к стене, улыбнулся ей, закрывая папку с бумагами, которые перед этим читал и пошел ей навстречу — мягко и осторожно:

— Привет, Терри. — он сунул папку себе подмышку. Выглядел он сейчас по-другому, не так солидно, как вчера. Пиджак где-то потерялся, рукава рубашки были закатаны по локти, галстук свисал из кармана брюк. Жилет был застегнут лишь на одну пуговицу. Ба была бы в шоке от такого вида, а Терри такие безалаберные парни нравились больше, чем полностью застегнутые на все пуговицы, как в защитный сейф. Как тот же суперинтендант Райли или Алекс. Терри вздрогнула только от одного воспоминания об Алексе. Вот что-то не то с этим парнем. Есть в нем что-то неправильное и пугающее, а вот Эшли был иной, почти свой, как и Грег. — Как твое самочувствие? Вижу, тебе сняли ортез с руки.

На миг ей так и привиделись у Эшли длинный кошачий хвост и остроконечные ушки на макушке.

— Терри? — Эшли замер перед ней — яркий и нагло рыжий. Солнечный свет, льющийся из открытого окна, напрасно пытался перещеголять Эшли — переплюнуть такой рыжий огонь шевелюры сложно. У Терри даже руки зачесались зарисовать возникшую картинку — солнечный парень-кот в солнечной комнате. У стены. Или даже на диване, но тогда неодетый. Если только чуть-чуть одежды оставить. Самую малость. Терри даже сама себе кивнула — рыжий-рыжий парень, лежащий на диване, со свисающей вниз головой, а хвост нагло задран вверх. И единственное пятно краски — его яркая шевелюра. Терри нахмурилась — найдется ли у неё такой карандаш, чтобы передать цвет волос этого парня?

Эшли вновь повторился:

— Терри? — он заметил, что она витает в облаках.

Она улыбнулась в ответ, отмирая и подавляя зудящее в кончиках пальцев желание открыть скетчбук. Иногда желание рисовать было просто непреодолимым — мать смеялась, что это у них у всех в крови. В семье не рисовала только Ба. Но она и не была Уильямс по крови.

— И тебе привет, Эшли. Ортез, если честно, я сама сняла — мешает рисовать.

— А как же рука? — Эшли на миг посерьезнел: — Не болит?

Он искренне переживал за неё — даже неожиданно, он же её почти не знает. С чего бы такое отношение.

— Уже нет. Я… — Она замерла на миг, не скажешь же: “Я вчера нарисовала, что рука уже выздоровела.” Наверное, это лучше держать в тайне. — Нет, не болит.

Эшли легко принял такое объяснение:

— Ясно, пойдем, я тебя провожу, чтобы ты не заблудилась в дебрях нашего муравейника.

Он чуть опередил Терри, выходя из приемной и показывая дорогу. Его походка завораживала — мягкая, элегантная, очень… Кошачья. И почему при виде Эшли только коты и приходят в голову?

— Эшли… — Терри вспомнились его слова про крик три дня подряд. И уши. И привидевшийся хвост. — Если это нетактично, то не отвечай, но… Можно вопрос?

Он поощряюще чуть наклонился к ней, как кот влезая во внутреннее интимное пространство:

— Попробуй. — прозвучало явно с мурчащими нотками.

— А ты кто…? Грег — оборотень, Райли — вампир, Алекс — фейри… А ты?

Эшли её поправил:

— Алекс не просто фейри, он ши. А я… Я Кошачий король.

Терри не сдержала смешок:

— О… Значит, кошачий хвост мне не привиделся?

Эшли легко улыбнулся в ответ:

— Обижаааешь! Я слежу за своим хвостом, ты не могла его рассмотреть. Но да, я кот. Шокирована?

— Да нет… — Скажи ей кто-то пару дней назад, что она легко это воспримет и не будет удивляться существованию королей у котов, или людей-котов, Терри подняла бы того глупца насмех. А сейчас все казалось таким привычным, хотя знать, что скрывается за словами Грега, что он оборотень, очень хотелось. Оборотни бывают всякими. Терри не удержалась от следующего вопроса: —А почему ты тогда орал… Помнишь, ты же говорил… Ведь неплохо же. Гораздо лучше, чем вампир или оборотень.

Эшли фыркнул:

— Это долгая и печальная история, Терри. Просто беспородистых и бесперспективных в плане потомства котов в определенном возрасте ведут к ветеринару на операцию.

Терри нахмурилась:

— На операцию? — Может, Эшли имел в виду что-то про удаление когтей? У неё дома никогда не было животных — Ба была против, да и отец тоже, железно аргументируя это тем, что картины с кошачьей шерстью в масляных красках никто не поймет. А без шерсти животных не существует.

Эшли поджал трагически губы и все же выдал:

— Кастрация, Терри. Теперь ты понимаешь, почему я три дня орал?

— А… О… — Терри почувствовала, как стремительно краснеют её щеки — вот уж о такой операции она точно не думала. — Черт… Прости, Эшли… Я как-то не думала… Ой, а я ведь хотела сама завести кота, только родители запрещали… И как же ты…

Эшли серьезно сказал:

— Мне попался хороший хозяин. Мы с ним договорились после трех искусанных ветеринаров и кучи в хлам разбитых ваз. И не смотри так покаянно, все нормально. — Он улыбнулся. — Пойдем?

Противостоять его улыбке было просто невозможно — слишком солнечным был Эшли. Губы Терри сами расплылись в улыбке в ответ:

— Пойдем.

— На чем мы там остановились, опуская подробности моей жизни? А… На оборотнях. Грег — волк, ты с ним поосторожнее. Волки они сложные в плане уклада. Ты знаешь, что они отнюдь не патриархи, несмотря на дикие нелепицы, крутящиеся вокруг них? У волков матриархат. Как скажет волчица, так и будет. А есть еще и лисы-оборотни. Эти тоже однолюбы и тоже под пятой у лисиц. Так… Кого я еще не назвал…?

Эшли оказался не только незаменимым источником информации, но и весьма смышленым котом — стоило Терри по пути в больничное крыло бросить косой взгляд на кофемат, как кот замер, расплываясь в улыбке:

— Уважаешь?

— Что? — Не поняла Терри, поднимая глаза на Эшли.

Он кивнул головой сторону автомата:

— Кофе уважаешь? Наши нос воротят. Как же, аристократы в энном поколении, только чай, только традиции…

— Если честно, я кофе очень люблю, а что?

Он пошел в сторону кофемата, бормоча себе под нос:

— Времени куча, заодно пусть валькирия твоя отдохнет…

Эшли достал из кармана портмоне и стал копаться в купюрах, попутно выясняя:

— Тебе какой брать?

Терри старательно напомнила:

— Эм… Эшли, я вроде как на лечении нахожусь… Медсестра явно будет против… — Не то, что бы Терри придерживалась современных традиций, Ба наоборот, безуспешно приучала её к старым правилам этикета, но правила платить за себя, даже в мелочах, чтобы потом не припомнили или не поймали, она придерживалась строго. А денег у неё сейчас нет.

Эшли расплылся в совершенно обаятельной и плутовской улыбке:

— Да небеса с этой медсестрой — переживет. Не волнуйся так. А кофе… Это тебе в благодарность за Алекса. От всей моей кошечьей души и от всех моих коллег, которые поражены твоим поступком донельзя. Примешь нашу бесконечную благодарность в виде чашечки ароматного капучино?

Терри замотала от неожиданности головой — то, что Алекса так любят в коллективе, было для неё неожиданностью, её-то Алекс пугал по совершенно непонятной причине. Не из-за ревности же к Грегу она его невзлюбила. Черт, вот зря вспомнила Грега… Надо же было так его влюбить в себя.

Эшли же скормил пару купюр в автомат и сейчас колдовал над кнопками, попутно рассказывая:

— Ещё, Терри… Я тебе очень признателен за Алекса — надеюсь, это щелчок по носу спесивых ши чему-то научит… Так что… Отныне и навек ты и твои потомки в любой момент могут обратиться за помощью к Кошачьему королю. Достаточно только шепнуть первой попавшейся кошке или коту: “Весть для Кошачьего короля!” — и мне тут же доложат, Терри. Слово в слово, как ты сказала.

Терри замерла, признаваясь:

— Боже, Эшли, я ничего не понимаю. Честно. Я думала, ты уважаешь и ценишь Алекса…

— Этого зас… — Он быстро поправился. — Прости, Терри, этого фейри? Я не понимаю, как его Грег-то выносит, остальные в отделе его терпеть не могут, если честно. Хотя нет, Клык в нем души не чает. Алекс — это смерть, это… Что-то с Той стороны, что невозможно выносить, а уж его характер… Тоже не сахар, как ты понимаешь. Он легко вскипает. Когда ты видишь, что Алекс хватается за спички — беги. Это значит, что Охотник вот-вот взорвется.

Терри передернула плечами — вот только этого еще не хватало.

Автомат ароматно фыркнул кофе, Эшли протянул Терри пластиковую чашечку с пенкой взбитых сливок и кивнул в сторону окна с широким подоконником:

— Поговорим?

— Поговорим… — кивнула Терри — возвращаться в палату пока не тянуло.

Купив в соседнем автомате пару сэндвичей, Эшли уселся на подоконнике, по кошачьи притягивая ноги к себе и обнимая себя за колени. Чашку с горячим кофе он держал самими кончиками пальцев перед собой и терпеливо ждал, пока она немного остынет.

— Что тебя больше всего интересует, Терри? Времени до твоей встречи с парнями еще куча. Что смогу, то объясню.

Она присела на самый краешек подоконника и задумалась: что же больше всего ей было непонятно?

— Начни с начала…

Эшли совершенно серьезно начал:

— Сначала было слово, и это слово было…

Терри фыркнула, чуть не расплескивая горячий кофе:

— Не настолько сначала, Эшли! Это как-то совсем слишком! И… Прости, если задела.

Парень тут же успокоил её:

— Все хорошо, Терри. Сам понимаю — шутка так себе… Сначала, так сначала… Когда Роберт Пиль основал службу столичной полиции, то через некоторое время пришлось открывать и наш отдел, небольшое подразделение, занимающееся проблемами фейри. Это сейчас мы называемся Спец. Отдел… А проблем эти спесивцы доставляли много… Официально нас нет, мы входим в отдел по расследованию убийств и тяжких преступлений.

Терри удивилась:

— А почему…?

Эшли серьезно сказал:

— Потому что маги, колдуны, фейри и прочие мелочами не занимаются. Жертвоприношения, принуждение, эксперименты с живыми и неживыми материалами… В общем, бывают, конечно, жалобы на сквашенное молоко мстительными брауни, но это так редко… В основном убийства и прочее.

Терри кивнула, подтверждая, что поняла:

— А почему ваше отделение такое странное? Не бывает больниц в полицейских участках. Не бывает…

Эшли согласился:

— Не бывает. Только некоторых наших сотрудников и подопечных в обычных больницах не покажешь. Тот же Грег или Клык… Клык, кстати, вампир, я, кажется, этого не говорил… Так что тут в один комплекс соединено все, что нам нужно: отделение, больница, общежитие для приезжающих из провинции и тюрьма.

— И общежитие? — уточнила Терри. — А это почему?

— Потому что Грегу нужно где-то отсидеться в полнолуние, а мне — в марте. — Он кисло улыбнулся. Кажется, с мартом у солнечного Эшли конкретные нелады. — В общем, тут все, что нужно нам для жизни и работы. От склепов до допросных. От столовой, обслуживающей особые запросы сотрудников, до тюрьмы.

Терри сглотнула, но уточнять про особые запросы не стала. И без этого страшновато.

— И много вас таких…? — Терри сама не поняла: кого конкретно она имела в виду.

Эшли пожал плечами:

— На данный момент отдел не очень большой, пока фейри отсиживаются под Холмами, а население еще не знает, что магия вернулась. Боюсь, скоро все будет иначе… Но нас пока только сокращают и сокращают, если честно. Пока в отделе работает наш шеф, ты его видела, Грег с Алексом — они старшие детективы, я с Ведьмой — она моя хозяйка, Клык с Графом, — он тут же пояснил, не дожидаясь уточняющего вопроса от Терри: — Граф, как и Клык, вампир, Штиль — он кельпи, его напарник Лис — оборотень, Джек — наш компьютерный гений, и врач, он же патологоанатом Стивен Фейт, и все. Есть еще консультанты — Терн и Тенедар. Еще вопросы?