Третья дочь

Потом еще хуже, вода под ногами появилась. Камни скользкими стали, быстро не пойдешь. Вроде как по руслу ручья иду. И все в темноте, только впереди то неуловимое сияние. Чувствую, что устала уже смертельно. Хочется прямо здесь лечь и полежать. Но гонит вперед опасность. Вроде как что-то мое сейчас заберут. От такой несправедливости и про себя забудешь. В общем, плетусь дальше.

Вода все прибывает, теперь приходится держаться за каменные уступы справа и слева, чтобы равновесие удержать. Течение все сильнее и сильнее. Но и светлее вокруг становится. Интересно, уже пора начинать бояться? Особенно, когда впереди явственно послышался шум водопада. Кажется, скоро к нему присоединится вопль олепада. Иду вперед, все равно больше некуда. Теперь стало совсем светло, хоть камни под ногами видно. Проход постепенно сужается, поворот… А-а-а-а… поскальзываюсь и качусь на попе, в последний момент отчаянно успеваю зацепиться за камень. Водяной поток летит дальше вниз, я крепко обнимаю спасительный камень руками и ногами. Говорят, человек произошел от обезьяны, теперь уже не сомневаюсь. Надеюсь, никто не видит моего позора.

А вокруг огромная пещера. Стены светятся ровным голубым светом. Я на каменном выступе. Держусь крепко за камень, напоминающий огромный клык. Недалеко такой же, сверху еще два, будто я в огромной каменной пасти. Олечка, на этот раз ты точно влипла. Факт. Назад нереально, вперед – самоубийство.

Своды пещеры переливчато мерцают, все это напоминает лазерное шоу, только зритель один. Даже на какое-то время залипаю, забыв про свое дурацкое положение.

Но вода, между прочим, ледяная. Поток с грохотом устремляется в небольшое озерцо внизу. Да тут метров пять, не меньше! И что дальше? Я ведь даже плавать не умею. Вокруг озера ровная площадка, дальше высокий проход, возможно, там выход. Но это все не про меня.

Олечка, сейчас ты медленно спятишься назад и поищешь какой-нибудь другой путь. Все будет хорошо. Это я себя так убеждаю, а сама рук-ног расцепить не могу. Дышу глубоко, применяю всякие практики для успокоения.

И уже почти настроилась на отступление, как нечто внизу привлекло внимание. На самом дне озера блеснуло. Присматриваюсь и никак не могу разобрать, что это. Тут опять мой «третий глаз» включился: понимаю, что лежит на дне озера маленький камушек. Очень-очень мне нужный. Я за ним, между прочим, такой путь протопала… Осталось только как-то спуститься и забрать сокровище.

И тут вижу, как из пещеры внизу выходит человек. Озеро увидел, даже обрадовался, сверяется с какой-то картой в руках. Затем неторопливо подходит к воде, при этом прихрамывая на одну ногу. Эйброкс, подлец, и тут от него неприятности! В душе вдруг такая злость загорелась, вижу ведь, собрался мой камень присвоить! МОЙ камень! Не отдам!

Едва соображая, отталкиваюсь от уступа и лечу в водную пучину. Вода обжигает холодом, но это все равно. Мой камень, мой! Что-то перехватывает тело и пытается тянуть наверх, сопротивляюсь из всех сил, тяну руку… Мой камень! Еще рывок, успеваю зацепить маленькую сияющую звездочку… Моя прелесссть…

Нечто побеждает и выдергивает из воды, повисаю в воздухе. Да это мэтр Эйброкс! Вот ведь гад какой. Понятно, зачем ему понадобилась вся эта афера. Сто процентов, обменял меня на участок с камешком. Моим, между прочим, камешком. А что если отберет? Вон как смотрит, демон. И рукой так и манит, а я… послушно лечу навстречу.

Ну уж нет, не выйдет! Изо всех сил сжимаю камень рукой и вдруг чувствую, как он впивается в кожу.

– Моёёёёёё! – рычу на демона.

Вспышка, и что-то со мной не то происходит. Камня больше нет, он как-то взорвался и наполнил меня своей силой. Зато подлец Эйброкс вдруг сжимается, превращаясь в маленькую игрушку. А это весело. Тяну руку, чтобы взять его и рассмотреть поближе. Ой, что это? Что с моей рукой???

– Девочка моя, ты только не нервничай, – лопочет маленький Эйброкс, испуганно глядя на меня.

Но как же тут не нервничать, если вместо руки… когтистая лапа? Завизжала, да только… Мощный рык сотрясает стены пещеры, вызывая небольшой сверкающий камнепад.

– Малышка, все хорошо, закрой глазки и все пройдет! – кричит маленький мэтр, уворачиваясь от летящих в него камней.

Но во мне вдруг столько злости просыпается, хочется все крушить. В порыве гнева бью по стенам. Да так, что искры во все стороны.

Стоп. Лапы вот они, все четыре в воде стоят. А чем я тут погром устраиваю? Мамочки, у меня еще и хвост! Мощный такой, вон какие следы на стенах оставляет. Стоп-стоп-стоп, поворачиваюсь к Эйброксу, дышу глубоко и пытаюсь посчитать до десяти.

Успеваю только до пяти, как острая боль пронзает спину. Не выдерживаю и снова кричу. Едва полегчало, поворачиваю голову и замираю в изумлении. Это развернулись и расправились крылья. Я что, бабочка? Радужные такие кожистые крылья… Да нет, не бабочка. Мощные лапы, хвост, крылья… Мамочки, я ведь теперь дракон!

Вдруг ощущаю легкую щекотку в районе лапы. А это Эйброкс вошел в воду и мою когтистую лапу поглаживает. Которая ему по пояс, если не больше. Вот ведь отчаянный, и не боится, что раздавлю.

– Олечка, закрой глазки и успокойся! – мягким голосом обращается ко мне Эйброкс.

Олечка… Так мило. И то правда, чего это я? Послушно закрываю глаза и снова начинаю считать до десяти. И еще раз до десяти. Дышу глубоко. Кажется, мир возвращается в свои прежние размеры. Потому что крепкие мужские руки набрасывают что-то на мои плечи и крепко обнимают. А еще мэтр уговаривает:

– Потерпи немного, девочка моя, все будет хорошо. Ты только глаз не открывай, пока не скажу.

И такой у него голос нежный, что сердечко мое затрепыхалось. Слушала бы и слушала, просто бальзам на душу. А еще кажется, что теперь все будет хорошо, что все самое страшное позади.

Подхватывает он меня на руки и несет куда-то. Понимаю, что уронить не должен, но на всякий случай цепляюсь покрепче. Эйброкс теплый, приятный такой. Особенно когда не насмехается, а слова всякие ласковые шепчет. Стало мне тепло и уютно в крепких объятиях.

– Не открывай глаз, – шепчет мэтр и несет, несет меня куда-то.

– А чтоб тебе не скучно было, душа моя, я тебе одну сказку расскажу, – снова нежно воркует на ухо.

Таким-то голосом… да хоть все из тысячи и одной ночи.

– Давным-давно в некотором королевстве жил прекрасный король, – начал Эйброкс, – был он молод и красив, но очень глуп.

– Писал с ошибками или с математикой проблемы? – уточняю на всякий случай, что поделаешь, профессиональный интерес.

– Нет, это был очень грамотный король. Но глупый. Потому что когда полюбил одну прекрасную деву, не стал на ней жениться, узнав, что дева эта была не совсем человеком. Король считал, что ответственность перед королевством должна быть превыше личных желаний, о чем прекрасной деве и сообщил.

– А кем была эта дева? – стало очень интересно.

На этот раз Эйброкс не стал отвечать, только вздохнул глубоко и продолжил:

– Обиделась дева и забросила прекрасного короля в далекий-далёкий мир. Долго скитался этот король по чужбине. Пришло время, и понял он, что так просто домой не вернуться. Нашел тогда самого сильного колдуна того мира и поступил к нему в ученики. Король был очень усердным, мало ли, много ли времени прошло, но совершил он последний невозвратный обряд и стал настоящим демоном, способным путешествовать между мирами.

– Значит, все-таки демоном, – прошептала я.

– Именно демоном, – подтвердил с горечью Эйброкс, – много разных миров прошел демон в поисках своего королевства, иногда впадая в отчаяние. Но в один прекрасный день забилось сердце его радостно, потому что оказался он на своей родной земле. Только ждал его здесь сюрприз. И всей мощи этого демона не хватило для того, чтобы разрушить последнее проклятье прекрасной девы.

– И что это за проклятье? – я даже голову подняла и один глаз приоткрыла.

– Не спеши, – Эйброкс остановился, – и пока не подглядывай. Я скажу, когда можно будет глаза открыть.

Я послушно зажмурилась и приготовилась слушать. А демон понес меня дальше.

– Отказавшись от своей сущности, заповедала она править этим королевством только тому, кого возьмет в мужья третья дочь ее рода… Потеряв бессмертие, прекрасная дева состарилась и умерла, а дочери ее продолжали приходить в этот мир. Новая королева выбирала короля из обычных смертных, но ни одна из пришедших не желала видеть в мужьях демона. И тогда сделал демон так, чтобы не смогли больше девушки попадать в его мир. Только ничего хорошего из этого не вышло.

Эйброкс замолчал и остановился. Он осторожно поставил меня на ноги.

– Можешь открыть глаза, – сказал он.

Мы стояли на пологом скальном выступе, а внизу под ногами простирался бесконечный лес, подкрашенный лучами заката. Оказывается, я целый день провела в этой пещере. Ужас какой.

Мэтр Эйброкс смотрел на закат, и в глазах его полыхало пламя уходящего солнца.

– Значит, ты бессмертный? – на всякий случай решила уточнить, вдруг что неправильно поняла.

Его сюртук был на мне, а белоснежная рубашка Эйброкса расстегнулась у ворота. Показалось неправильным, аккуратно застегнула пуговичку.

– Все демоны бессмертны, – безучастно ответил Эйброкс.

– Вот как интересно… А девушка та, ты говорил, что она тоже не была человеком.

– Она была драконом.

Надо же, какой поворот.

– Так это была дракониха? – дошло тут до меня. – А мне рассказывали, что дракон.

Демон посмотрел на меня и улыбнулся:

– Олечка, людям свойственно выдумывать сказки.

Перевариваю новую информацию. Стоп.

– То есть… ты, выходит, мой древний прадедушка?

Эйброкс даже закашлялся.

– Нет, – говорит, – исключено. У нас с нею ничего не было, так что я понятия не имею, кто твой пра-прадедушка.

Смотрю на него и думаю, как такой мужчина может не нравиться? Красивый, сильный, мужественный. А что характер у него скверный, так это оттого, что холостой. В хороших руках и не такие превращались в идеальных мужей. Впрочем, о чем думаешь, Олечка. Ты и сама теперь не понять кто.

– А я… теперь дракон что ли? – спрашиваю осторожно.

И как-то мне это не очень нравится.

– Выходит, что дракон. Интересное заклятье сотворила Тиильнара, так звали твою пра-прабабушку. Но, видишь ли, нельзя сотворить невозвратное заклинание, каждое обязательно должно содержать ключ отмены. Я много думал над этим, пока, наконец, поиски не привели меня к этому озеру.

– Этот камень, он и есть ключ? Ты его искал?

Спросила, а самой даже как-то неудобно стало. Ведь я его каким-то образом поглотила, этот камень. Еще и драконом из-за этого стала. Вот натворила дел, чего спокойно дома не сиделось? Хотя, с таким-то проклятьем разве усидишь.

– Наверное, – ответил Эйброкс, – только теперь это уже неважно.

– И что теперь?

Эйброкс посмотрел на меня.

– Если хочешь, я верну тебя домой, в вашем мире тебе точно не грозит опять драконом обернуться. Отменю забвение, что наложил на всех, кто тебя знал, будешь опять жить как раньше.

– Но проклятье третьей дочери, оно ведь останется?

Молчит.

– Значит, моей третьей племяннице тоже придется сюда прийти, чтобы стать королевой?