Когда загораются звезды

И действительно, три денежные кучки высотой практически не отличались друг от друга.

- Признаюсь честно, такого у нас не было со времен выпуска моего старшего братца, - Оле развел руками. В толпе послышались редкие понимающие смешки - очевидно, некоторые из присутствующих помнили упомянутый праздник. - А если мы возьмемся считать каждую монетку в отдельности, то провозимся до следующей ночи Зимнего Солнцестояния. Так что предлагаю в этот раз считать по весу. Надеюсь, никто не против?

Все были очень даже за. Из ближайшей палатки со сладостями тут же передали пружинные весы с крюком - настолько большие, что у меня никак не вышло представить, кому нужно закупать по десятку килограмм конфет разом. Деньги и металлические безделушки, направляемые силой Ансельма и Оле, перекочевали обратно в котлы.

Удерживая весы на вытянутой руке - без магии, чтобы не было обвинений в подтасовке - Оле подцепил к крюку котел ХПУ. Тонкая стрелка замерла недалеко от отметки в десять килограмм - даже за вычетом веса котла, сумма получалась немаленькая.

- Девять килограмм восемьсот тридцать грамм, - объявил ведущий. - Очень и очень неплохо, белки. Мои поздравления.

Риики и наши соученики разразились радостными криками. В толпе захлопали. С первых рядов раздались дружные выкрики «Вперед, вперед, вперед, ученые белки!» Я тоже заулыбалась, чувствуя гордость за родной университет.

Следующим была очередь котла со схематичным изображением ворона. Оле поднял его - не без усилий - и водрузил на весы. Бросил быстрый взгляд на показания и проговорил, повернувшись к зрителям:

- Девять килограмм восемьсот семь грамм.

Со стороны «воронов» раздался дружный стон, но Оле не дал своей команде погрузиться в уныние. Юркая воздушная струя нырнула к нему в карман, извлекла оттуда монетки, брошенные в ведущего из толпы, положила на раскрытую ладонь. Потянувшись к котлу, Оле бросил туда добычу.

Стрелка дрогнула.

- А, нет, показания изменились, - усмехнулся свейландец. - Благодаря прекрасному ведущему и по совместительству скромному капитану команды, НГУ получает дополнительные очки. И теперь общая сумма составляет… девять килограмм восемьсот сорок два грамма! Команда Ньеландского государственного уходит в отрыв!

Стоящие справа от нас студенты от радости заскакали так, будто белка была символом их, а не нашего университета. Риики с друзьями и некоторые зрители встретили их ликование разочарованным стоном.

Дождавшись, пока эмоции обеих команд поутихнут, Оле продолжил.

- Итак, друзья, остался последний решающий котел. Еще несколько секунд вашего драгоценного внимания, и мы узнаем, принес ли золотой дракон удачу команде Ноура и Линдстрем.

Котел медленно опустился на крюк, но на этот раз Оле рукой закрыл от нас мерную шкалу, до последнего сохраняя интригу. Чуть приподняв ладонь, он одним глазком взглянул на весы. Темные брови взлетели вверх в удивлении.

Затаив дыхание, мы ждали - и вместе с нами, казалось, застыла вся площадь.

- Что ж, похоже, у нас определился победитель, - Оле прочистил горло. В наступившей напряженной тишине его голос, усиленный магией, звучал особенно громко. - Признаюсь, когда наш бессменный - до сегодняшней ночи - ведущий лэр Ансельм Ноур решил отколоться от коллектива и основать свою команду с драконом и алхимиками, я решил, что это чистое безумие. Как раз в его духе - из тех, что обычно заканчивались объяснительными и обязательными отработками у глубокоуважаемого дьесса Сиккеле, который, надеюсь, нас не смотрит. То есть идея абсолютно провальная. А после того номера, который они с Линдстрем откололи во время запуска, я окончательно убедился, что крыша у моего дорогого друга улетела в ночь вместе с драконом. В общем, полный провал.

В толпе раздались смешки, и я, мучительно покраснев, спрятала лицо на груди моего лэра. Если Оле хотел сказать, что мы проиграли, мог бы просто объявить результат. Зачем было так тянуть и напоминать всем-всем-всем о том страстном порыве, что толкнул нас с Ансельмом друг к другу… в нарушение любой техники безопасности при работе с пиротехникой? Мне до сих пор было невыносимо стыдно… и вместе с тем невыносимо приятно вспоминать наш поцелуй под звездами фейерверка.

- Надеюсь, - проговорил Оле, - Ноур сейчас жалеет о своем поспешном решении - я, конечно же, не имею в виду жаркий поцелуй, потому что упускать такой шанс было бы преступлением, - смешки стали громче. - Но если он не жалеет… - ведущий сделал намеренно долгую паузу, обводя взглядом всех присутствующих, - то правильно делает, потому что звездный дуэт Ноура и Линдстрем получил наибольшую поддержку от вас, наша почтенная публика, и становится победителем в этой звездной битве! Десять килограмм и четыреста девяносто семь грамм! На сегодня это рекорд!

В первое мгновение стало тихо - необыкновенно тихо, как будто никто, включая членов команд, не знал, как реагировать на слова Оле. И вдруг…

- Победа! - раздался тонкий голос Риики. - Эстери, ты просто умница! Победа, победа, победа!

- Ура! - нестройным хором поддержали ее товарищи по команде, но с каждым выкриком их голоса звучали все увереннее. - Ура! Победа! Ура!

Секунду спустя к ликующим студентам полимагического присоединилась и команда Ньеландского государственного. В их радостных выкриках чаще звучало имя Ансельма, но в сущности это было неважно - ибо в порыве общего веселья все бросились к нам, сгребая лэра Ноура и меня, совершенно ошалевшую от столь бурного проявления чувств, в крепкие дружеские объятия. И уже невозможно было разобрать, чьи руки хлопали по плечу и пожимали дрожащие пальцы - главное, что мы были все вместе, и Ансельм все так же прижимал меня к себе, крепко и нежно, не позволяя никому разделить нас.

- Итак, в эту долгую, но, несомненно, счастливую ночь победила дружба, - провозгласил Оле, перекрикивая радостные возгласы ликующих студентов, сгрудившихся вокруг нас в центре площадки. - Не знаю, куда теперь будет установлен переходящий звездный кубок, - из толпы немедленно последовали предложения распилить трофей, оставить его на полгода в каждом из университетов или и вовсе отдать нам с Ансельмом на растерзание, - но, думаю, мы сообща что-нибудь решим к концу праздников. Главное, что в эту прекрасную ночь нам с вами довелось увидеть поистине незабываемое зрелище - и не одно, а даже три. Мы побывали на летнем лугу, наблюдали за историей сотворения девяти миров, прикоснулись к традициям дальних земель. Даже не знаю, чем мы сумеем удивить вас в конце наступившего года, - под добродушные смешки Оле картинно развел руками и вдруг, обернувшись к нам, подмигнул кому-то в толпе. - Разве что вдохновившись дурным примером Ноура, я сам на радость почтенной публике поцелую мелкую белку.

- И не мечтай, петух лохматый! - моментально ответила пунцовая от смущения Риики, но тон ее голоса показался мне скорее шутливым, чем раздраженным или оскорбленным.

- Увидим, крошка, увидим, - хохотнул довольный своей шуткой Оле и закончил, напоследок обведя взглядом развеселую толпу горожан. - Еще раз поздравляем вас с наступившим новым солнечным годом! Желаем вам счастья, успехов в делах и всего самого светлого! Не забывайте нас! До новых встреч!

Возвращались все вместе. Поредевшая толпа расступилась, выпуская шумную компанию с площадки обратно в суету праздничного Хелльфаста. Миновав манящие пестрые шатры гуляющей до самого утра ярмарки, мы углубились в тихий парк, тянущийся вдоль залива. На удивление, вокруг было безлюдно и очень красиво благодаря снежному покрывалу, лежавшему на узких дорожках. Светились украшенные гирляндами кустарники и окна домов, окружавших парк.

По другую сторону желтых прямоугольников мелькали, словно в театре теней, силуэты горожан, отмечавших праздник.

Кружились в танце пары, перескакивая из одного окна большой гостиной в другое, перемигивались огоньками разлапистые праздничные ели, взлетали вверх руки с зажатыми бокалами, скакали неугомонные дети. На самом верхнем этаже ближайшего к озеру дома я различила приникшую к стеклу крохотную детскую фигурку - наверное, кто-то тоже ждал чуда в эту волшебную ночь.

Большинство студентов политехнического жило в общежитиях университетского кампуса, расположенного по другую сторону парка примерно в полутора километрах от места проведения звездной битвы, и команда НГУ почти в полном составе вызвалась проводить конкурентов, торопящихся вернуться к себе до закрытия главных ворот. В итоге, робкие мечты провести еще несколько приятных тихих минут наедине с Ансельмом провалились с треском. Конечно, мы, как могли, старались отстать от основной группы, затерявшись среди заснеженных аллей, но честная победа в звездной битве автоматически сделала нас центром всеобщего внимания. Ежеминутно кто-то из моих соучеников или друзей Ансельма оборачивался к нам, пытался позвать в компанию или вызнать подробности об устройстве огненного дракона, но натыкался на предупреждающий взгляд лэра Ноура и, умолкая на полуслове, растворялся в толпе. Но несколько секунд - и все повторялось снова.

К счастью, удалось избавиться хотя бы от звездного кубка - вместо нас его несла Риики. Изначально Оле сразу же после торжественной речи вручил его Ансельму, тот передал мне, а я сунула вовремя подвернувшейся подруге - удерживать одной рукой тяжелый трофей было ужасно неудобно, а выбор в пользу крепких объятий был очевиден.

Лэр крепко прижимал меня к себе, моя щека касалась его плеча. Даже шарф у нас снова был один на двоих - заметив, как Ансельм поднимал воротник, пытаясь укрыться от разыгравшегося ветра, я перебросила один конец шарфа ему на шею, а он рассмеялся и пошутил, что я и без того привязала его к себе крепче некуда. Но возражать не стал - только поймал мою руку, коснулся губами центра ладони, а потом не выпускал из своих горячих пальцев так долго, что я от волнения забыла обо всем на свете.

Пришлось признаться самой себе: всего за один праздничный вечер я, кажется, умудрилась непоправимо влюбиться в Ансельма Ноура. В ласковое тепло его рук, в яркую и открытую улыбку, от которой сладко сжималось сердце, в невероятную пронзительную синеву свейландских глаз. Меня восхищала легкость, с которой он общался с людьми, и непоколебимая уверенность, что он может - и хочет - решить любую мою проблему. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной - совсем как дома - и это покоряло меня.

Теперь, вспоминая найденное в Зимнем кексе колечко, я готова была поверить в магию самой долгой ночи в году.

Словно подслушав мои мысли, Ансельм повернулся. Хитро блеснули синие глаза, на губах заиграла улыбка. Вдруг подумалось, что сейчас он наклонится и снова поцелует меня, но вместо этого лэр, сунув руку в карман, достал оттуда небольшую металлическую звездочку, покрытую желтой глазурью, и осторожно опустил на мою раскрытую ладонь.

- Это тебе, - тихо проговорил он. - Досталась нам в котле среди прочих сокровищ после триумфального запуска нашего дракона. Конечно, эту звездочку я отыскал не в куске маминого фирменного кекса и даже не за столиком людной кофейни, - я фыркнула, оценив шутку. - Но все равно решил взять как сувенир. На память о сегодняшней ночи. Знаешь, по старинному ньеландскому обычаю такие талисманы, запеченные внутри брусничного Зимнего кекса, определяют судьбу человека на будущий год. Звездочка означает удачу. И пусть эта волшебная ночь Зимнего Солнцестояния еще в самом разгаре, - теплая ладонь, ощутимая даже сквозь плотную ткань пальто, скользнула по моему плечу, - свою порцию удачи я уже получил, когда случайно подсел не за тот столик. Так что пусть теперь эта звезда служит тебе.