Когда загораются звезды

- Я не знаю, - собственный голос показался мне чужим и безжизненным. - Я здесь не учусь.

- Как это не учишься? - брови Ансельма взметнулись вверх. - Я же должен был забрать тебя из кофейни, тебя, звезду нашего курса с девятью баллами по прикладной алхимии…

- С десятью, - машинально поправила я. - С десятью баллами, Ансельм. И меня должна была забрать Риики, а не ты.

Он нахмурился.

- Ну так меня как раз попросила… как же ее звали?.. Я думал, Риики. Второкурсница. Разве нет?..

Глядя на искреннее недоумение на его красивом лице, я горько усмехнулась.

- Я учусь на третьем курсе Хелльфастского полимагического, Ансельм. И Риики тоже. Впрочем, - горло болезненно сжалось, но не смогло удержать внутри едкие слова, - с твоим отношением к девушкам это неудивительно. Почему-то мне кажется, что и имена тех трех «прошлогодних» девиц ты не помнишь.

- При чем здесь те девицы, звездочка? - он потянулся было ко мне, но я отшатнулась. - Они никто. А ты… тебя я при всем желании не забуду. Не смогу…

Звездочка… Сколько же их у него было и сколько еще будет - ярких искр на небосводе имени лэра Ансельма Ноура, вспыхнувших на несколько мгновений и так же быстро погасших, как праздничные фейерверки? Это для меня наша встреча останется незабываемой, отпечатается в памяти выжженным следом ярко-синего звездного камня. А он забудет обо всем так же быстро, как забыл имя своей второкурсницы, попросившей встретить в кофейне алхимика, как забыл имена трех девиц, о которых говорил дьес Сиккеле. Звездочка - милое, но такое удобное прозвище.

Звездочкой может быть любая…

Я покачала головой, сглатывая горечь обиды.

- Не нужно давать обещаний, которые ты не в состоянии выполнить, Ансельм.

Он заглянул в мои глаза - и не нашел, что ответить.

Бом, бом, бом… Колокол на далекой центральной башне отстучал положенные одиннадцать ударов, и все затихло.

За окном кружились снежные хлопья, и сквозь неплотную снежную завесу многоцветное сияние предпраздничного Хелльфаста казалось едва заметной желтоватой дымкой. Ансельм, притихший и какой-то потерянный, но при этом абсолютно невозмутимый, полировал стащенной из лаборатории шкуркой гипсовое дно нашей самодельной ракеты - мы успели установить заряд, но так и не закончили с фитилем и заглушкой. Казалось, наше положение нисколько его не волновало… впрочем, так оно, наверное, и было.

Но не для меня.

Я тихо шмыгнула носом.

Все навалилось как-то разом. Еще несколько часов назад я тихо сидела за столиком уютной кофейни в ожидании Риики, и жизнь казалась простой и понятной - разве что немного пугала предстоящая встреча с шумными приятелями подруги и участие в загадочной звездной битве. А в итоге я оказалась заперта в чужом университете с внуком ректора НГУ и тубой полулегального магического пороха, в ожидании неизбежного наказания за взлом с проникновением. Когда я планировала провести первую в своей жизни ночь Зимнего Солнцестояния вне дома, я точно представляла все совсем иначе.

На глаза сами собой навернулись слезы обиды и разочарования. Лучше бы я не слушала Риики и сразу же поехала домой. Сидела бы сейчас не в полутемном кабинете, а дома у камина, пила горячий мамин глёгги, ждала сестру с гуляний. И никогда не повстречала бы Ансельма Ноура с его безумными идеями, теплыми руками и невероятными синими глазами, от которых так непривычно и сладко замирало сердце.

Я часто заморгала, смахивая предательские соленые капли - и вдруг увидела, что лэр, почти не мигая, смотрит на меня.

- Звездочка, ты чего? Что случилось?

Я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

- Ничего.

- Расскажи, звездочка. Я выслушаю. Помогу, - горячие пальцы коснулись подбородка, вынуждая повернуться. В ярко-синих глазах плескалась тревога, пропала бесшабашная улыбка. Ансельм выглядел взволнованным - серьезно, по-настоящему, без шуточных кривляний. - Ну пожалуйста, скажи, что тебя так расстроило?

Я попыталась усмехнуться, но получился какой-то невнятный всхлип. Ансельм придвинулся ближе, сжал мои пальцы.

- Эстери, милая… В чем дело?

- А ты разве сам не видишь? - сорвалось с губ горькое признание. - Все просто ужасно! Отвратительно! Невыносимо!

Подушечкой большого пальца Ансельм погладил меня по тыльной стороне запястья и улыбнулся - так, что мои коленки наверняка бы подогнулись, если бы я не была настолько расстроена.

- А что ужасного? Вот я, например, вижу рядом самую прекрасную девушку в Хелльфасте, Ньеланде, да и на всем полуострове Скьелле. И провести рядом с ней ночь Зимнего Солнцестояния - самая большая удача, которая выпала мне за весь этот год.

Я всхлипнула еще громче.

- Ты все шутишь… А ведь как новый солнечный год встретишь, так его и проведешь. Вот так - преступниками, ожидающими заслуженного наказания. Но тебе-то, наверное, все равно. Это мне… мне не хочется, чтобы весь следующий год был… таким.

- Эс, это просто суеверия, - мягко ответил он. - Эти дурацкие старые приметы на самом деле не работают. В Зимних носках не появится углей, если твои родители не захотят наказать тебя за разбитое окно в маминой спальне. И сколько б золотых кронеров ты бы не нашла в Зимнем кексе, это не поможет тебе внезапно разбогатеть.

Я промолчала.

Ансельм вздохнул.

- Хорошо, зайдем с другой стороны, - наконец проговорил он. - А какой новый солнечный год хочешь ты?

Вопрос застал меня врасплох. Я замялась, не зная, что ответить.

- Ну, ты понимаешь… чудесный… удивительный… счастливый… - вырвалось у меня. - Просто… не такой.

Выпустив мои пальцы, Ансельм поднялся на ноги и несколько раз прошелся взад-вперед по комнате с задумчивым видом, поигрывая зажатой в руках ракетой.

Я напряженно следила за ним, не двигаясь с места. Круг, другой… Где-то на середине третьего круга лэр вдруг замер, глаза его загорелись опасным азартом. Подойдя к окну, Ансельм решительно распахнул створки.

Ветер забросил в комнату горсть снежных хлопьев, истаявших на полу и подоконнике прозрачными каплями. Я поежилась.

- Раз уж так вышло, звездочка, что моей милостью ты оказалась под запором, мне тебя и вытаскивать из этой башни, - он повернулся ко мне. - Сейчас мы сбежим отсюда через окно, а я потом сам все объясню деду. Сиккеле тебя не знает, поэтому не сможет привлечь к ответственности - ты ведь даже не из нашего университета. Никто не догадается, что ты вообще здесь была, уж об этом я позабочусь. А я… ну, я разберусь. Не в первый раз, в конце концов. Вот на первом курсе… - он осекся и не стал продолжать. - Унесем отсюда ноги - и бегом на набережную. И будет твой год волшебным, ярким и незабываемым, как наш с тобой гениальный фейерверк, - он зарычал, изображая дракона, и я не удержалась от улыбки. - Ну что, годится?

Я кивнула.

Сказать было проще, чем сделать - кабинет магистра Сиккеле располагался на четвертом этаже, и до ближайшего сугроба от подоконника было не меньше двенадцати метров, а сменить запертую комнату на больничную койку тоже было так себе идеей для ночи Зимнего Солнцестояния.

- Да, дела, - Ансельм разочарованно отступил от окна, но посмотрев на меня, кивнул сам себе с неожиданным энтузиазмом. - А, впрочем, никаких проблем. Я спущусь по водосточной трубе, а потом сниму тебя с помощью магии - и все будет преотлично.

Я испуганно бросилась к подоконнику, мельком взглянула вниз - и тут же вцепилась Ансельму в отвороты пальто с твердым намерением остановить неминуемое самоубийство.

- Никуда ты не спустишься, - с уверенностью, которой не чувствовала, заявила я. - Не сходи с ума, ты же разобьешься! Не хочу… не хочу, чтобы ты пострадал.

- А я падениеупорный, - Ансельм ухмыльнулся, не торопясь, впрочем, отцеплять мои пальцы и прыгать в окно. - Я вообще… стойкий…

Мы впервые были так близко. Что-то вдруг промелькнуло в синем взгляде лэра, отчего его глаза стали казаться темнее, бездоннее. Ансельм сделал крошечный шаг вперед, не разрывая наших странных почти-объятий, и теплые руки коснулись моих локтей.

- Эстери, - выдохнул он. Я замерла, неотрывно глядя на него. - Не надо бояться…

Притянув меня еще ближе, он наклонился к окну, вынуждая меня наклониться вместе с ним. Повернув голову вправо, я увидела водосточную трубу, железными обручами прикрученную к стене. Нижняя ее половина терялась в густом плюще.

Плющ…

- Вот видишь, - проговорил Ансельм, проследив за моим взглядом. - Все абсолютно безопасно. Труба толстая и разве что самую чуточку холодная, но я перчатки надену. Так что…

Не дав ему закончить фразу, я решительно отстранила лэра от окна. Ансельм недоуменно нахмурился.

- Что?..

- Подожди. Я знаю, что мы можем сделать.

Пакеты с остатками ингредиентов, принесенные из лаборатории охранниками, лежали в углу кабинета. Порывшись в них, я вытащила мешочек удобрений - идеальное средство, с учетом того, что магия троллей всегда была близка к природе - и снова вернулась к Ансельму, следившему за моими действиями с неподдельным любопытством.

- Сможешь переместить это прямо к корням плюща? - спросила я, сжав мешочек в ладонях и напитывая его своей природной магией. Зеленоватое свечение вспыхнуло на мгновение - и погасло.

Ансельм кивнул. Серебристая воздушная паутинка оплелась вокруг желтых камней и вместе с драгоценной добычей скрылась в оконном проеме.

- Готово, - минуту спустя известил меня Ансельм.

Убедившись, что удобрения на месте, я высунулась в окно почти по пояс и зашарила по стене в поисках ближайшего тонкого побега плюща. Свейландская стихийная магия земли гораздо охотнее подчинялась мне летом, но удобрения троллей должны были послужить хорошим катализатором роста. Нужно было лишь немного подстегнуть естественные процессы в гибком зеленом побеге, а потом уплотнить ткань ствола так, чтобы она могла выдержать вес человека - и живая лестница будет готова.

На талию легли горячие ладони.

- Для подстраховки, - пояснил Ансельм, но сердце все равно забилось сильнее.

Зеленые змейки магии сорвались с моих пальцев. Растение откликнулось на мой

призыв, потянулось зелеными побегами к рукам точно ластящийся зверек. Я позволила ему обвить мои пальцы, напитывая силой хрупкие листья. Ансельм за моей спиной восхищенно присвистнул.

- Да ты маг многих талантов, звездочка, - проговорил он.

Не теряя концентрации, я пожала плечами.

- Я такая же, как и ты. Просто благодаря врожденной магии земли алхимия дается мне чуть лучше, чем другим свейландцам. И… мне нравится возиться с растениями, нравится работать с органическими веществами. А остальное - результат упорной зубрежки. Вот, собственно, и вся хваленая десятка.

-Двенадцать, не меньше, - поправил Ансельм с мягкой усмешкой. - Дашь потом зачетку, поправлю. Двенадцать…

Словно в подтверждение его слов, гулко забили часы - но, к счастью, колокол ограничился одиннадцатью ударами и одним коротким и более высоким. Половина. Если мы хотели успеть запустить нашего дракона ровно в полночь, нужно было

спешить.