Когда загораются звезды

Ансельм, невероятный и непостижимый, продолжал удивлять. От «решения проблемы» я готова была ожидать чего угодно, но точно не неприметной дыры в заборе, окружавшем кампус Ньеландского государственного университета.

Переложив праздничные пакеты с реагентами в одну руку - мешочек из лавки цветочницы, перевязанный красной лентой с веточкой омелы выглядел настолько комично, что я до сих пор не могла перестать хихикать - лэр отвел в сторону густые заросли вечнозеленого плюща и кивнул на узкую щель в каменной кладке.

- Прекрасные льеры вперед, - синие глаза лукаво блеснули.

Проникать на территорию чужого университета было абсолютно против правил, но, наверное, я и вправду заразилась от Ансельма его бесшабашной уверенностью, потому что без лишних споров юркнула в щель. Он протиснулся следом, стараясь не повредить ценные покупки.

Кампус ИГУ совершенно опустел на время праздников. Заметенные дорожки казались не чищенными со вчерашнего дня, темными громадами возвышались учебные корпуса, в желтых кругах света уличных фонарей кружились пушистые хлопья снега. В противоположном конце кампуса, где, похоже, располагались общежития студентов, перемигивались разноцветные огни гирлянд, весело блестела руническими камнями огромная ель у домика финнхеймцев, светились окна комнат. Но здесь были лишь мы одни.

Ладони коснулись теплые пальцы Ансельма.

- Пойдем, - он потянул меня за собой к ближайшему корпусу с примыкавшей к нему теплицей за панорамным остеклением. - Лаборатории сейчас свободны, никто не помешает нам сделать все, что нужно.

- А нам точно можно здесь быть? - с сомнением покосилась я на лэра, но тот лишь усмехнулся в ответ.

- А что такого? К тому же, лучшей лаборатории за ближайшие три часа нам точно не найти.

Конечно же, в одном из карманов его плаща оказалась ключ-руна, способная вскрыть замок на дверях лабораторного корпуса. Деревянные створки распахнулись с тихим шорохом, пропуская нас внутрь. Щелчок пальцами активировал нагревательные руны, прогоняя мороз из пустого здания. Еще щелчок - и в коридорах вспыхнул неяркий свет.

Для ученика Хелльфастского полимагического Ансельм на удивление неплохо знал артефакты конкурирующего университета.

Лаборатории занимали весь первый этаж. Если верить всезнающему Ансельму, каждая была оснащена по последнему слову магической техники: новейшие рунические весы - я с трудом подавила завистливый вздох, поскольку сама была вынуждена пользоваться обычными чашами и набором мерных гирек - колбы из закаленного стекла, моментально разжигающиеся горелки и даже небольшая печь, где можно было без проблем изготовить угли. Недолго думая, мы обосновались в первой же открытой комнате. Ансельм, следуя моим указаниям, растопил печь нашими березовыми дровами, а я занялась настройкой лабораторной установки.

Четверть часа спустя работа закипела вовсю. Весело трещали разгоревшиеся дрова, булькали реактивы для зажигательной смеси, светились, отдавая энергию, рунические нагреватели. Я следила за механической мельницей, чьи быстро вращавшиеся лопасти измельчали желтоватые удобрения, взятые у троллей, а Ансельм, забравшийся с ногами на подоконник, увлеченно выпиливал из звездных камней заготовки для зарядов, и блестящие пылинки, высыпавшиеся из-под резца, разлетались по комнате разноцветными искрами.

Пискнул индикатор на печи: угли были готовы. Я аккуратно вытащила поддон. Лэр, окруженный облачком из потрескивающих на воздухе пылинок, дернулся было помочь мне, но я остановила его покачиванием головы - работа была нетяжелая, и к тому же стоило избегать контакта частиц звездного камня с магическим порохом до тех пор, пока не надо будет поджигать фейерверк. Мельница заурчала, принимая порцию углей. Желтые песчинки под лопастями начали покрываться слоем темной пыли.

Еще немного - и можно будет сделать гранулы самодельной взрывчатки.

Ансельм наблюдал за моей работой с нескрываемым интересом - вытягивал шею, смешно округлял глаза и картинно охал, когда я делала что-то, что казалось ему особенно сложным. А когда после нескольких магических преобразований по поддону запрыгали первые темные шарики магического пороха, и вовсе захлопал в ладоши, вгоняя меня в краску.

- Звездочка, да ты просто гений, - искренне восхитился он. - Настоящий магический порох! Его же почти нереально изготовить без всяких сложных ингредиентов, которые не то, что на ярмарке - в лавке братьев Троллейвов не враз достанешь. А ты сделала его с помощью березовых дров, лабораторной серы и каких-то желтых комочков из цветочной лавки… кстати, что это?

Я смутилась, не зная, как ответить. Ансельм за интригованно подался ко мне.

- Ну… это…

Так и не решившись во всеуслышание озвучить название тролльего компонента, я наклонилась и тихо шепнула лэру несколько слов прямо на ухо. В первое мгновение он недоуменно нахмурился, словно не был уверен, что расслышал все правильно - а потом звонко расхохотался.

- Невероятно! Просто невероятно! - он покосился на оставшиеся кусочки желтоватого удобрения и рассмеялся еще громче. - Кто поставил тебе всего лишь десятку по практической алхимии? Тут не десять, тут все двенадцать баллов из десяти! Подумать только - именитые профессора головы ломают, как улучшить формулу бездымного пороха, а третьекурсница делает взрывчатку буквально из г… - он осекся, проглотив вертевшееся на языке слово, и покосился на меня, - удобрений и веток!

- Дьесса Арвикки, наша преподавательница по практической алхимии, полутролль, - робко пояснила я. - Она предложила мне взять дополнительный курс.

- Арвикки? Полутролль? - переспросил лэр. - Не помню такую… Впрочем, неважно. Главное, что ты, звездочка, самое настоящее чудо! Теперь у нас точно будет самый лучший фейерверк года. Да что там - я уверен, и за десять лет ничто не превзойдет зрелище этой ночи!

Отщипнув кусочек синего звездного камня, Ансельм серебристой паутинкой подхватил с поддона крупицу пороха и подбросил в воздух, магией высекая искру, прежде чем я успела набрать в рот воздуха для испуганного вскрика «не здесь».

Комната содрогнулась, от грохота на мгновение заложило уши. Ярко-синяя комета звездного камня, соединенная с магическим порохом, пронеслась по лаборатории и врезалась в окно, рассыпавшись снопом искр. Усиленное стекло выдержало удар с честью - от фейерверка остался лишь черный прокопченный след. К счастью, ничего больше не пострадало - Ансельм, вовремя осознавший свою ошибку, прикрыл воздушным щитом себя, меня и, что самое главное, поддон с порохом и заготовки звездного камня, разложенные на подоконнике.

- Вот это да-а-а, - восторженно протянул он. - Неслабо!

Последствия безумной выходки не заставили себя ждать. Мы едва успели набить зарядами звездного камня и магическим порохом длинную трубку будущей ракеты и закрепить пропитанный в зажигательной смеси шнур, как дверь комнаты с грохотом распахнулась, и перед нами выросла долговязая мужская фигура - скорее всего, магистра или лабораторного смотрителя. Судя по взглядам, которыми обменялись мужчина и Ансельм, эти двое были хорошо знакомы - и вряд ли знакомство было приятным.

- Дьес Сиккеле, с наступающим новым солнечным годом вас, - «дружелюбному» оскалу лэра позавидовал бы любой дух-пииру.

- Лэр Ноур, - скривился магистр. - Что вы здесь делаете? Да еще и…

Ансельм сделал крошечный шаг вперед, закрывая меня от колючего

неприязненного взгляда.

- Не правда ли, сегодня прекрасная ночь? Праздник, волшебство… Видите ли…

- Если вы решили использовать университетскую лабораторию для любовных утех, - невежливо перебил его магистр, - то знайте: я намерен немедленно доложить об этом вашему деду, и праздник меня не остановит. Подумать только - творить такое непотребство в стенах уважаемого учебного заведения!

Я съежилась словно от пощечины. Было ужасающе, невероятно стыдно - пусть даже мы и не занимались ничем предосудительным.

Моего запястья коснулись горячие пальцы. Ансельм посмотрел на меня - тепло, успокаивающе - а затем снова повернулся к дьесу Сиккеле.

- Лаборатория использовалась по прямому назначению, - ледяным тоном отрезал он. - Наша работа была санкционирована университетским советом, ингредиенты закуплены по гранту.

Но магистр слушать не стал.

- Не пытайтесь заговорить мне зубы, лэр Ноур, - презрительно поморщился он.

- Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что можете безнаказанно творить в этих стенах все, что вздумается, прикрываясь именем деда. Может, совет и не смог отказать в выдаче средств университетского бюджета «привилегированному студенту», - магистр сделал характерный жест руками, - но я могу. Никакие так называемые «гранты» не дают вам права портить ценное лабораторное оборудование и разносить помещение, - недовольный взгляд, брошенный магистром на след от взорвавшегося куска звездного камня, заставил меня виновато втянуть голову в плечи. - Попрошу немедленно освободить помещение. Отведу вас в главный корпус. Посидите немного взаперти, пока я лично поставлю лэра-магистра Ноура в известность, что его обожаемый внук вломился на закрытую университетскую территорию. Уверен, ваш дед будет крайне счастлив, что в праздничную ночь придется ехать выручать шкодливого мальчишку. Надеюсь, вам хорошенько влетит от родных за испорченные праздники, лэр Ноур. Может, хотя бы это заставит вас в следующий раз задуматься, прежде чем впутываться в очередную авантюру, - он покосился на меня, - и портить жизнь другим таким же безответственным студенткам. Можно подумать, вам мало бы трех прошлогодних девиц, с которыми вы совершенно испоганили мой личный кабинет…

За спиной магистра, словно по сигналу, выросли трое мрачных охранников, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

Долгий переход по полутемным лестницам и коридорам, щелчок ключ-руны в замке кабинета - и все затихло.

Мы стали пленниками.

Ансельм повернулся ко мне. Вид у него был виноватый.

- Прости, звездочка, - тихо произнес он. - Ты не должна была это выслушивать. Не обращай внимания на старого брюзгу Сиккеле, у него давние терки с дедом, да и с большинством свейландцев вообще, но выступать против ректора напрямую он боится и оттого не упускает случая сорвать раздражение на мне. Не сомневайся, как только дед узнает, что мы здесь, он пошлет кого-нибудь, чтобы нас немедленно выпустили. И конечно, без визы ректора никто тебя не отчислит. А я лично попрошу, чтобы он порвал кляузу Сиккеле на мелкие кусочки.

- Лэр-магистр Ньеландского государственного университета - твой дед? - переспросила я. - Я правильно поняла?

В синих глазах промелькнуло удивление.

- Да, - с легкой заминкой ответил Ансельм. - Но я ведь и не скрывал это, звездочка. Об этом весь наш университет знает. Все знают.

Все внутри сжалось от осознания совершившейся чудовищной ошибки. Дыра в заборе, лаборатория, грант, дьес Сиккеле… Почему, почему с самой нашей встречи в кофейне я ни разу так и не спросила напрямую, в каком именно университете учится мой случайный знакомый?