Когда загораются звезды

Я шагнула назад, отдернув руку.

- Это ты опоздала, - обида зазвенела в моем голосе. - Я ждала тебя.

На талию легла рука Ансельма.

- А пришел я, - подхватил он недосказанную мысль, уводя меня от горьких мыслей о затрещавшей по швам дружбе с Риики. - Ваша потеря - моя находка.

Лэр поправил тубу с огненным драконом, и подруга впервые с момента встречи обратила внимание на изготовленный нами фейерверк. Глаза ее расширились, светлые брови взметнулись вверх.

- Вот оно как, Эстери? - прошептала она. - Выходит, ты теперь против нас? Против своих же?

Я открыла было рот, чтобы ответить, но Риики уже не смотрела на меня. Взгляд подруги устремился поверх наших голов.

- Конечно, белочка, - раздался другой незнакомый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Я обернулась и увидела, что позади нас встала еще одна группа студентов, преимущественно синеглазых. Их шарфы, в свою очередь, украшало изображение мифологического трехглазого ворона, символа мудрости, которого за странную позу и расправленные крылья, бездарно укороченные, чтобы вписать птицу в геральдический круг, все те же глумливые студенты называли «жареным цыпленком». В руках предводителя группы был еще один фейерверк - связка тонких трубок, соединенных переплетенными фитилями. - А чего ты ожидала? Фейерверк у Ноура, а Ноур - часть нашей команды. И эта, - говоривший озадаченно посмотрел на меня, словно пытаясь вспомнить имя, но, так и не сумев, просто пожал плечами. - Раз она с Ноуром, значит, в нашей команде. Поздравляю, мелкая, ты зачислена.

- Это против правил, петух ты жареный! - взвизгнула Риики. - И не пучь на меня свои синие гляделки! Эстери учится в ХПУ, а значит, не может быть принята в вашу петушиную команду! И, - короткий взгляд на дракона и яростно-негодующий - на предводителя студентов НГУ, - и вообще, готова на что угодно спорить, фейерверк этому вашему безмозглому Ноуру сделала наша умница Эстери, а значит, и ракета принадлежит нам!

- Вот еще, - фыркнул темноволосый студент. - Ставлю десятку, что идея принадлежала Ноуру и деньги тратил он же, а значит, эта ракета построена на грант почтенного ректора НГУ, а ваша девочка просто рядом постояла.

- Вот и нет! Кто сделал, того и фейерверк!

- А вот и да! Кто купил, того и звездные камни!

- Самовлюбленный ощипанный петух!

- Белка-заучка! И страшная…

- Сам ты страшный… дурак!

- А ты…

Студент НГУ вцепился в остроносый купол ракеты, Риики - в мой локоть, а я - в Ансельма, от ужаса втянув голову в плечи и спрятав лицо на груди моего лэра.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Казалось, еще немного - и две группы студентов конкурирующих университетов вцепятся друг другу в волосы и воротники, устроив посреди людной площади форменную драку. И Ансельму, несколько минут назад пообещавшему вступиться за меня перед любыми обидчиками, чего доброго, действительно придется дать кому-нибудь и в нос, и в глаз, и кто знает, куда еще…

Последнее, чего я хотела - становиться невольной причиной раздора между студентами, и без того не особенно ладившими между собой.

Собрав в кулак все мужество, я подняла голову и обвела испуганным, но решительным взглядом возмущенно пыхтящую Риики, насупившегося Ансельма, хмурого синеглазого студента и еще почти два десятка парней и девушек, которые, казалось, готовы были уже наброситься друг на друга.

- Мы ни за кого. Мы сами по себе. Не надо…

Наверное, в воображении мой недрогнувший голос эхом разнесся по площади, заставляя всех замереть, но в реальности тихий дрожащий шепот услышал только Ансельм. Услышал - и понял, мгновенно подхватив поданную идею. Пальцы лэра нашли мою руку и сжали в молчаливой поддержке.

- Так, всем успокоиться, - громко приказал он, и на этот раз сверлящие друг друга взглядами студенты действительно послушались. - Насколько я вижу, у обеих команд уже есть готовые фейерверки.

- Я же говорила, мы сами справились, - запальчиво выкрикнула Риики, с гордостью демонстрируя шар. - Что, свейландское самомнение уши забило?

- А ты, Оле? - проигнорировав подначку, повернулся к своему соученику лэр.

Тот небрежно кивнул на связанные трубки.

- Мы быстро поняли, что ты снова влип в очередную передрягу, Ноур, - многозначительно ухмыльнулся Оле. - Так что не стали дожидаться и воспользовались наработками Агды, - из группы студентов НГУ шагнула вперед высокая девица, - которая, к слову, нашла дорогу и без провожатых, раз уж ты не удосужился явиться на положенную встречу к половине восьмого.

Я невольно уставилась на темноволосую Агду. Кажется, мы были ровесницами, и обе имели свейландские корни - у студентки были темно-каштановые волосы, аккуратный вздернутый носик, синие глаза, бледная кожа и едва ощутимый магический флер, выдающий в девушке стихийницу - разве что ростом она была немного выше, а владела, скорее всего, огненной магией. Наверное, если искать незнакомку в переполненном кафе по одному расплывчатому описанию, перепутать нас и вправду было несложно.

Ансельм проследил за направлением моего взгляда и, тихо фыркнув, прошептал мне в самое ухо - так, чтобы не было слышно другим.

- Я просто подсел к самой красивой девушке, звездочка, - я почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец. - Самой красивой, самой талантливой, самой незабываемой, - теплое дыхание пощекотало волосы у виска. - С первого момента, как я заметил тебя, я не видел больше никого другого.

Чуть отстранившись, Ансельм продолжил громче, вновь обращаясь к двум противоборствующим группам студентов.

- В таком случае, не вижу причин, зачем нам с Эстери примыкать к любой из команд, - с разных сторон послышались одиночные выкрики о «деньгах», «выдающемся алхимике» и «сильном стихийнике», но лэр успокоил всех взмахом руки. - Эстери и я станем третьей, независимой командой. Ни от НГУ, ни от ХПУ. Надеюсь, громкие, ненужные и неуместные возражения все оставят при себе?

Студенты растерянно переглянулись. Похоже, такой вариант не пришел в голову никому, кроме нас.

- Ноур, - Оле с сомнением покосился на нашу тубу с огненным драконом, - в том маловероятном случае, если ваш фейерверк вообще взлетит, кому причислять победу в звездной битве? Нашему университету или этим линялым белкам?

- Уж точно не вам, петух драный!

- Раз так, то и не вам тоже!

- Ах вы…

Нарочито громко хмыкнув, Ансельм пресек разгоравшуюся ссору.

- Дорогие мои друзья, когда наш звездный тандем оставит от ваших жалких хлопушек только пыль да тусклые искры, - ухмыльнулся он, начисто игнорируя возмущенные вопли обеих сторон, - будем считать, что победила дружба.

- Или не совсем дружба, - ехидно вставила Агда, покосившись на нас с Ансельмом. - А…

- Совсем не дружба, - в тон ей откликнулась Риики, и две студентки из противоборствующих университетов дружно захихикали словно девчонки, обсуждающие за кружкой горячего шоколада влюбленность сокурсницы.

Я вспыхнула от крывшейся за их словами насмешки - впрочем, совсем беззлобной - и попыталась отстраниться от Ансельма, но теплая рука на моей талии не позволила сделать это.

Сказать по правде, вырываться из его объятий мне совсем не хотелось. Просто… как-то… неприлично…

Виска коснулись горячие губы, заставив меня замереть и разом растерять все мысли.

- Все в порядке, Эстери, - прошептал он и добавил уже громче. - Ну, возражения есть?

- Возражений нет, - ухмыльнулся Оле. - Мне уже не терпится посмотреть, как ты плюхнешься в лужу со своим хваленым драконом.

- И нам тоже, - поддержал его мой сокурсник с шаром под мышкой. - Петухи, как всем известно, не летают, а только противно орут по утрам.

Хихикающие девушки из обеих команд закивали.

В конце концов, три фейерверка в праздничную ночь лучше двух. А если у нас ничего не выйдет, как предрекал Оле, ни одна из команд не пострадает, и звездная битва все равно пройдет, как и положено.

- Поторопимся, - Ансельм кивнул на возвышающуюся башню, стрелки часов которой неумолимо приближались к полуночи. - Времени осталось совсем немного.

О ежегодной звездной битве знала, похоже, не только продавщица из лавки с вином рогаликами. Когда все три команды добрались до пустой площадки, которая была задействована под соревнование, ее успела окружить, казалось, добрая половина Хелльфаста. Окна домов, выходящих на набережную, светились все до одного, и за запотевшими стеклами угадывались темные силуэты - мужские, женские, детские. Каждый хотел увидеть необычные фейерверки.

При виде нас зрители почтительно расступились, пропуская команды к площадке. Огромное скопление народа - сотни пар глаз, следящих за тем, как мы пробирались вперед - заставляло чувствовать себя до крайности неуютно. Я крепче прижалась к Ансельму, и лэр с готовностью обнял меня.

Взобравшись на высокий деревянный настил, команды по молчаливой договоренности заняли противоположные края площадки. Студенты ХПУ расположились в левом углу, а более многочисленная группа из ИГУ выстроилась справа. Никто не суетился, не путал направления. Складывалось впечатление, что стороны были закреплены за командами уже много лет подряд.

Вот только на этот раз вместе с привычными двумя группами были еще и мы.

Наверное, я бы так и застыла в нерешительности у края площадки, если бы не Ансельм. Он уверенно повел меня в самый центр, где мы и остановились вдвоем - лицом, казалось, к целому городу. В толпе, не сразу осознавшей, что выступать сегодня будут три студенческие группы, послышались взволнованные шепотки. Мой испуганный взгляд выхватывал то склонившиеся друг к другу лица, то указывающий прямо на нас палец, то странное хитрое похихикивание молодых горожанок, напомнивших мне перешептывающихся Агду и Риики.

Было мучительно стыдно и хотелось полностью спрятаться за широкую спину Ансельма, но лэр не дал мне этого сделать. Потянувшись, он отыскал мои похолодевшие от ужаса пальцы, сжал их в своих ладонях, согревая.

- Все хорошо, Эстери, - тихо шепнул он, склоняясь к моему уху. - Я рядом.

Странно, но от его слов мне действительно стало чуточку спокойнее.

В отличие от человеческого моря вокруг нас, на площадке, напротив, было тихо. Мне вдруг подумалось, что у любого мероприятия должен быть ведущий и, наверное, несколько последних лет им был открытый и общительный Ансельм, но сейчас ситуация изменилась, и никто не мог решиться выйти вместо него. Если бы лэр ушел от меня, взяв на себя роль ведущего, наша маленькая команда из двух человек смотрелась бы, верно, совсем нелепо.

Но Ансельм и сам, казалось, не рвался отпускать мою руку, за что я была ему безмерно благодарна.

Словно в подтверждение моих догадок, лэр обменялся короткими кивками с Оле, и тот, передав фейерверк товарищу по команде, шагнул вперед.

- Друзья, - усиленный магией голос разнесся от края до края огромной набережной. Похоже, Оле, как и Ансельм, управлял воздушной стихией. - Мы рады видеть вас всех на ежегодной звездной битве, посвященной наступлению нового солнечного года. Как вам прекрасно известно, соревнование проходит между двумя старейшими университетами Хелльфаста. Команды представляют на суд зрителей самые яркие свои творения, а выбирать победителя традиционно будете вы - путем открытого и беспристрастного голосования.