Когда загораются звезды

Из десятки палаток с горячим пряным вином Ансельм каким-то непостижимым образом выбрал одну, самую, по его мнению, подходящую. Продавщица, коренная ньеландка с толстой пшеничной косой, при виде синеглазого свейландца заулыбалась и приглашающе махнула нам рукой. Похоже, моего спутника в городе знали все.

- Два стакана горячего вина, дьесса Хенна, - попросил лэр, выкладывая на стойку двенадцать кронеров столь резво, что я не успела даже залезть в карман за кошельком. - И один из ваших бесподобных рогаликов для моей льеры. Посыпьте его сверху шоколадными звездочками - звездочке для вдохновения.

Дьесса добродушно фыркнула.

- Готовитесь порадовать нас новой небесной красотой, лэр Ансельм? - полюбопытствовала она. - Что выдумали на этот раз?

Но вместо того, чтобы рассказать продавщице об идее с огненным драконом, Ансельм приобнял меня за плечи и мягко подтолкнул вперед.

- Вот она, моя самая главная небесная красота сегодня, - мне показалось, в голосе лэра промелькнула нотка гордости. - Лучший алхимик на нашем курсе, а может, и во всем Хелльфасте. Десять баллов по прикладной алхимии, вы только представьте, дьесса!

Я замерла, будто язык проглотив. За совершенно необоснованную похвалу моим способностям - да, хорошим, но далеко не столь выдающимся - было ужасно неловко. Показалось, словно продавщица ощутила мою неуверенность и посмотрела как-то слишком внимательно, осуждающе…

Если бы не рука Ансельма на плече, я бы позорно сбежала, но так пришлось улыбнуться в ответ.

- Рада стараться, - пискнула я. - Надеюсь, наш фейерверк вам понравится.

Продавщица рассмеялась, мягко и совершенно беззлобно.

- Какая у вас славная подружка, лэр Ансельм, - добродушно сказала она и протянула мне обсыпанный золотыми звездами рогалик и глиняную кружку. - Держите, льера. Спасибо, что делаете самую длинную ночь немного светлее и волшебнее, и счастливого нового солнечного года.

Горячая кружка согрела озябшие пальцы, а рогалик оказался невероятно вкусным, с хрустящей корочкой и нежной мякотью, еще хранящей жар каменной печи, установленной в углу ярмарочной палатки. От пряного вина внутри разливалось приятное тепло, и с каждым глотком я словно заражалась духом праздника. Ярмарка больше не казалась мне шумной и пугающей, блеск мишуры завораживал, а звон колокольчиков, украшавших соседнюю палатку с подарками, рождал в душе волнительный трепет. Сейчас я готова была согласиться, что встретить ночь Зимнего Солнцестояния в Хелльфасте - да еще и в такой компании - было замечательной идеей.

Я не сразу заметила, что Ансельм во все глаза смотрит на меня. А заметив, ужасно смутилась.

- Что-то не так? - нервно спросила я, чувствуя, как щеки заливает румянцем.

Ансельм замотал головой, словно сбрасывая наваждение. Снежинки закружились

вокруг него белоснежным вихрем.

- Не, не, все в порядке, - ухмыльнулся он, одним махом допивая свое вино. - Если ты согрелась, надо идти дальше. Фейерверк сам себя не устроит.

*

Двенадцать приветствий, три поздравления и один бесплатный кулек орехов в меду спустя Ансельм привел меня к палатке со звездными камнями. Ее было заметно издалека по негромким хлопкам взрывов, разлетавшимся во все стороны разноцветным искрам и восторженному визгу детворы. Торговец, огненный маг, не скупился на фокусы, демонстрировавшие красоту и качество товара - отщипывал по маленькому кусочку от каждого вида звездного камня, поочередно подбрасывал в воздух, и в самой верхней точке полета поджигал блестящую крупинку. Яркие вспышки расцвечивали небо, деревянные крыши палаток и задранные вверх детские лица в разные цвета. Дети охали, хлопали в ладоши, просили еще - и новая горсть крупинок взлетала вверх, подброшенная умелой рукой.

С трудом протолкавшись к палатке сквозь толпу зевак, мы замерли у палатки. Разноцветные звездные камни, искрящиеся в свете самодельных фонариков, украшавших ярмарочные ряды, завораживали своей красотой. Красные, желтые, зеленые, сиреневые - даже редкие и трудные для синтеза синие - казалось, будто под стеклом небольшого прилавка поймана живая искрящаяся радуга. Я не могла оторвать от камней восхищенного взгляда. Создать такое мог далеко не каждый алхимик.

Маг мигом распознал в нас перспективных клиентов, подошел ближе.

Порывшись в карманах, Ансельм достал несколько стокронеровых купюр. Глаза торговца заблестели ярче звездных камней: сумма была очень и очень внушительная.

- Мы возьмем все, что выберет льера, - объявил мой спутник, протягивая деньги торговцу. И, обернувшись ко мне, добавил с легкой усмешкой. - Не пугайся так, звездочка, это не мои личные деньги, а небольшой грант от университета на зимние студенческие забавы. Можешь ни в чем себе не отказывать в пределах тысячи кронеров.

Я только охнула про себя. Вот уж не подумала бы, что руководство университета настолько интересуется звездной битвой. Торговец тоже заметно приободрился. Из-под прилавка немедленно появился с десяток особо крупных и особо чистых камней.

- Тестовые образцы бесплатно, - расщедрился маг. - Могу устроить небольшую демонстрацию, если желаете.

Переглянувшись, мы синхронно кивнули. Позади нас послышались довольные взвизгивания мальчишек и девчонок, окруживших палатку.

Для огненного дракона нужны были искры теплых красно-желтых оттенков, и я остановила свой выбор на нескольких звездных камнях, оставлявших, помимо основной вспышки, красивый искрящийся «хвост». Ансельм добавил к нашему заказу три насыщенно-красных и один белый камень, чтобы сделать «гребень» и «зубы», а я, поколебавшись, дополнила все это двумя небольшими синими кристаллами - для «глаз». Почему-то в моем воображении они были именно такими - двумя пронзительно-яркими сапфирами, так похожими на глаза лэра Ноура.

Огромный подарочный пакет перекочевал из рук торговца в объятия Ансельма под завистливые взгляды зевак.

- Что дальше, звездочка? - спросил он, поудобнее перехватывая ценную покупку. - Признаюсь честно, твои выкладки по части создания магического пороха для меня с позорной шестеркой по начальной прикладной алхимии - полнейшая абракадабра. Обычно мы с ребятами ограничивались покупкой звездных камней, а после экспериментировали с рунами и нашей стихийной магией.

Камни обошлись нам в баснословные шесть сотен кронеров. Оставалась еще почти половина гранта и, если моя задумка удастся, этого вполне должно было хватить.

- Нам нужны березовые дрова, - радостно объявила я. - И еще лавка с магическими растениями.

Ансельм фыркнул.

- Ничего не понял, но раз ты сказала, значит, найдем. Веди меня вперед, моя путеводная звездочка!

Дрова отыскались в ближайшей уличной кофейне. Пожалуй, будь я одна, мне никогда не удалось бы выпросить даже тоненькой березовой щепочки, но Ансельм справился с задачей без труда. Несколько фраз, мелкая монетка - и усатый торговец сдобой, один из многочисленных знакомых лэра Ноура, вынес нам три небольших полена, зачем-то перевязанных праздничной алой лентой. На просьбу он откликнулся охотно, но любопытство все же перевесило, и прежде чем передать связку дров, он спросил:

- А зачем вам эти березовые чурочки, лэр Ноур?

- Будем делать угли, - зачем-то встряла я, не иначе как под влиянием Ансельма найдя в себе смелость ответить.

Неожиданно торговец расхохотался.

- Угли? - насмешливо пробасил он и со значением покосился на лэра. - Что, кто-то слишком плохо себя вел в этом году?

Я недоуменно хлопнула ресницами, но Ансельм, к моему полнейшему удивлению, с ходу понял странный намек торговца, потому что моментально заголосил, картинно заламывая руки.

- Прости меня, моя звездочка, я клятвенно обещаю исправиться! В новом солнечном году я непременно буду хорошим мальчиком и постараюсь заслужить подарок. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста не клади мне угли в мои любимые красные носки с лосями!

Торговец захохотал еще громче.

- Смотрите, лэр Ноур, будете обижать милую девочку, на следующий семестр ни пирожка не продам. А то и вовсе в столовую не пущу.

Он погрозил Ансельму пальцем, чем окончательно вогнал меня в ступор.

Лэр, все еще продолжавший причитать о своем невыносимом поведении, заметил мою растерянность. Мигом закончив кривляться, он забрал покупку, распрощался с усатым продавцом и увел меня прочь. Мы завернули за угол и остановились у глухой деревянной стены палатки со сладостями.

- Прости, Эстери, - тихо произнес Ансельм. Синие глаза глядели виновато, встревожено. - Я правда не хотел смутить тебя. Думал, ты поддержишь шутку, и совершенно забыл, что это твоя первая ночь Зимнего Солнцестояния здесь, в Хелльфасте.

- А это как-то связано с углями и носками? - спросила я.

Он фыркнул.

- Вроде того. В Ньеланде непослушным детям в праздничную ночь Зимний великан кладет в носки уголь вместо подарков. Ну, то есть все это делают родители, конечно, но, - он наклонился ко мне и заговорщицки зашептал на ухо, - признаюсь честно, если бы великаны на самом деле существовали, содержимым моего Зимнего носка можно было бы топить камин до самой весны.

- Ты был настолько непослушным мальчиком? - хихикнула я.

Горячее дыхание обожгло щеку.

- Очень. Но я уже клятвенно пообещал тебе, что исправлюсь. Так что на следующую ночь Зимнего Солнцестояния буду ждать от тебя сладкого подарка… Шучу, звездочка, не смущайся ты так. Я и несладкое люблю.

Я натянуто улыбнулась, не зная, как унять внезапно расшалившееся сердце. На следующую ночь Зимнего Солнцестояния… Да, я прекрасно понимала, что слова Ансельма были обыкновенной шуткой.

Но почему-то прозвучали они как обещание.

Когда мы с полными руками покупок вышли наконец с ярмарки, часы на главной площади пробили девять. Ансельм засуетился: до полуночи оставалось не так долго.

- Мне понадобится около полутора часов, - прикинула я. Лэр одобрительно хмыкнул. - Нужно подходящее место, где я смогу заняться изготовлением фейерверка.

- Еще раз предлагаю пойти ко мне, - Ансельм перехватил вязанку дров. - Я снимаю несколько комнат вместе с приятелями здесь неподалеку, но сейчас все разъехались на праздники, так что помещение будет в нашем полном распоряжении. А к десяти, думаю, точно подтянутся остальные, так что сразу оттуда отправимся к заливу на площадку для запуска фейерверков.

Я скептически сощурилась.

- А лаборатория в этих твоих комнатах есть?

- Э-э-э… нет, - последовал закономерный ответ.

- В таком случае, это нам не поможет. Без лаборатории я и к утру не справлюсь с созданием магического пороха. А времени у нас, как я понимаю, в обрез.

Дрова зависли в воздухе, удерживаемые магической паутинкой, а сам Ансельм освободившейся рукой взъерошил темные волосы.

- Да, дела, - протянул он. - С лабораторией вопрос посложнее. Впрочем… - глаза его загорелись, словно лэра только что посетила отличная идея. - Пожалуй, я знаю, как ее решить. Пошли!

Уже ставшим привычным жестом он вновь взял меня за руку и резво повел прочь от многоцветной и шумной ярмарки. Дрова как привязанные полетели следом за нами.