Когда загораются звезды

Я покосилась на фитиль и чуть не застонала от отчаяния. Он тоже промок, безнадежно промок от купания в сугробе, а из-за внезапного появления дьеса Сиккеле я не успела пропитать его защитным составом. Понадеялась, что сойдет и так, а после было уже не до того. И вот результат…

Они бросились к нам одновременно - Агда и Риики - опускаясь на колени перед драконом. Огненная стихийница обхватила руками фитиль, просушивая его от воды, а подруга протянула Ансельму зажигалку с гербом ХПУ.

Несколько секунд - и все пришло в норму. Девушки поспешно отпрянули, возвращаясь к своим командам.

Синие глаза моего лэра взглянули на меня с озорством и предвкушением чуда.

- Пора, - одними губами шепнул Ансельм.

- Пора, - откликнулась я.

Пламя зажигалки осветило наши лица. Затрещал, разгораясь, фитиль. Ансельм вскинул руки, готовый поймать в сети серебристой магической паутинки нашего дракона.

Бом. Бом.

Часы на центральной площади начали отбивать положенные двенадцать ударов. Полночь.

Вжух!

Я почувствовала, как внутри ракеты закручивается в огненную спираль магический порох. Дракон с ревом вырвался на свободу - огромный, сверкающий всеми оттенками красного и желтого. Уже в полете раскрылись над головами изумленных горожан огромные крылья, встопорщился жесткий красный гребень, распахнулась огромная пасть, загорелись двумя сапфирами глаза. Оставляя за собой хвост желто-красных искр, дракон попытался умчаться за горизонт, но на мощной шее уже сомкнулся прочный магический ошейник. Ансельм с силой дернул серебристые нити вправо, заставляя фейерверк, вопреки всем законам природы, сменить направление и устремиться обратно к зрителям.

- Как живой! - ахнул кто-то.

Но этого я уже не увидела.

Восхищенная одновременно силой и ловкостью Ансельма и тем, что у нас все получилось, я повернулась к лэру - и в этот же момент он тоже повернулся ко мне. Крепко связанные одним шарфом, мы столкнулись - лбами, носами. Наше дыхание смешалось. Ансельм посмотрел на меня, и я буквально утонула в его взгляде.

Сердце пропустило удар.

Наверное, надо было отстраниться. Надо было вернуться - к дракону, к звездной битве, к бою часов, к замершим от восторга зрителям, к таращившимся на удивительный фейерверк студентам - но мы не смогли, ни один из нас.

- Звездочка, - в самые мои губы выдохнул Ансельм. - Моя Эстери…

И поцеловал меня.

Другая, правильная домашняя девочка Эстери Линдстрем, воспитанная в строгих традициях свейландских семей, никогда не допустила бы подобного. Не позволила бы поцеловать себя едва знакомому лэру, встреченному лишь несколько часов назад, на глазах сотен и сотен людей, на глазах собственных однокурсников и лучшей подруги - да еще и так жарко, так страстно, будто бы рядом не было ни души. Оттолкнула бы возмущенно и влепила наглецу пощечину, а то и две, а после постаралась бы никогда-никогда-никогда не вспоминать о случившемся. Но эта долгая-долгая ночь, самая темная - и вместе с тем самая волшебная - ночь в заснеженном Хелльфасте изменила меня безвозвратно. И все, что происходило сейчас, казалось прекрасным и единственно правильным.

И я - новая Эстери Линдстрем в едва наступившем новом солнечном году - положила ладони на широкую грудь Ансельма, но не для того, чтобы оттолкнуть его, а чтобы притянуть ближе за отвороты плаща и ощутить, как скользнут по талии жаркие руки моего лэра, прижимая меня к сильному телу. Почувствовать мягкость и настойчивость его губ, зарыться пальцами в пушистые черные волосы с крохотными капельками растаявшего снега. И пожелать - из самой глубины души - чтобы этот поцелуй никогда-никогда-никогда не заканчивался.

Я растворилась в Ансельме, забыв обо всем. Давно отгремел последний удар часов. В небе ревел, рассекая снег и ветер, огненный ящер, грохотали хлопки фейерверков и, вторя им, слышались радостные крики гуляющих горожан. Кажется, управление драконом перехватил Оле, и кажется, сказал что-то вроде «это не будет засчитано, как мое участие, Ноур», но ничего из этого не имело значения.

Важен был только он, Ансельм. Его руки, его губы, его искрящиеся торжеством глаза и рваный горячий выдох - один на двоих - когда лэр наконец решился разорвать поцелуй.

- Звездочка моя, - потрясенно прошептал он, не выпуская меня из объятий. - Мое зимнее чудо.

- Ансельм…

Я положила голову ему на плечо, потерлась щекой о влажную от снега шерсть пальто. Теплые губы невесомо коснулись лба. Подняв взгляд, я увидела, что Ансельм улыбается, широко и радостно, а за его спиной догорают последние искры хвоста нашего огненного дракона.

- Кажется, мы все пропустили, - усмехнулась я.

Лэр фыркнул.

- А, по-моему, это лучший фейерверк за всю мою жизнь, - он поднес мою руку к своей груди напротив сердца и накрыл горячей ладонью. - Прямо вот здесь. Чувствуешь? Звездочка вспыхнула.

От слов Ансельма на щеках и правда вспыхнул румянец. Я тихо рассмеялась и в порыве волнующей храбрости приподнялась на цыпочки и коснулась губами его губ, наслаждаясь тем, как просиял его взгляд от этого легкого поцелуя.

А вокруг нас шумела, ликовала, праздновала огромная многоголосая толпа, поздравляя друг друга с наступившим новым солнечным годом

Четверть часа спустя, когда шум на набережной немного притих, Оле вновь взял слово. Поздравил собравшихся хелльфастцев с новым солнечным годом и пожелал от лица всех трех команд удачи, благополучия и, конечно, жаркой и крепкой любви. На последней фразе в первых рядах, откуда лучше всего была видна площадка и наш с Ансельмом поцелуй, раздались веселые смешки.

Похоже, кому-то устроенное нами зрелище понравилось не меньше фейерверков.

- Ну а теперь, - темноволосый студент обвел рукой зрителей, - Приступим к голосованию.

У самого края площадки откуда-то - не иначе как из толпы горожан, среди которых, как я подозревала, было немало студентов, не участвовавших в соревновании, но активно болевших за своих - появились три вместительных котла. Обернувшись к командам, Оле кивком головы подозвал ближе по одному участнику.

От моего родного полимагического вызвалась активная Риики, группа из НГУ вытолкнула Агду. Нам выбирать не приходилось - Ансельм, в отличие от меня, хотя бы понимал, что происходит, а потому, с сожалением разжав объятия, он выскользнул из шарфа и тоже направился к друзьям.

Риики и Агда выбрали по котлу, а Ансельм взял оставшийся. Порывшись в карманах, Оле достал несколько цветных мелков и протянул каждому из выступивших вперед студентов. Девушки тут же принялись украшать свои котлы незамысловатыми рисунками - символами университетов. Подруга довольно похоже изобразила лесного духа, а Агда ограничилась красным кругом, посередине которого оставила незакрашенное пятно, смутно напоминавшее птицу. Я полагала, что Ансельм нарисует на нашем котле что-нибудь вроде оскалившейся драконьей пасти, но он в одно движение вычертил две желтых звездочки и ничего другого к ним добавлять не стал.

Разрисованные котлы были возвращены на место у края площадки, откуда их тут же утянули в толпу. Послышался характерный гулкий звук металла, ударяющегося о металл - по чугунным стенкам котлов зазвенели монеты и мелкие безделушки, бросаемые щедрыми горожанами. Каждый старался, как мог, отблагодарить за прекрасное зрелище.

- Не скупимся, не скупимся, милейшие дьесы и дьессы, достопочтенные лэры и льеры, - подбадривал зрителей Оле. - Все, что нам удастся собрать сегодня, пойдет на организацию следующей звездной битвы. А щедрость, как известно, возвращается сторицей. Каждый кронер сейчас станет сотней ярких звезд в следующую ночь Зимнего Солнцестояния.

Несколько монеток полетели прямо в ведущего. Не растерявшись, Оле подхватил их невидимым воздушным потоком и направил прямо в раскрытую ладонь.

В толпе довольно захлопали.

- Это будет засчитано в качестве дополнительных очков команде НГУ, - ухмыльнулся студент, кланяясь публике.

Котлы долго ходили по рукам. Первое время я еще пыталась следить за ними, но быстро потеряла из виду. Казалось, человеческое море унесло их далеко к противоположному концу набережной - и вновь прибило к подножью площадки совершенно непостижимым для меня образом.

Не без усилий Оле поднял котлы один за другим и вывалил перед собой их содержимое.

Чего там только не было! В основном, конечно, люди кидали монетки - полукронеры и четвертушки, безболезненно расстаться с которыми мог любой, даже самый тощий кошелек - но иногда попадались блестящие кругляши кронеров и пятикронеров, и даже несколько бумажных купюр. Приглядевшись, я заметила в куче знакомых ньеландских монет финнхеймские серебряные торы с квадратной дыркой посередине - видимо, среди зрителей были гости из других стран Скьелле. Свейландских кронеров, отличавшихся от монет соседей угловатой формой и золотистым отливом, было не в пример больше, но это не удивляло. Многие мои земляки любили в праздники навещать родственников из сопредельных государств, а в Ньеланд в свое время переехало немало свейландских семейств.

И Ноуры, скорее всего, были одними из них.

Судя по высоте денежных кучек, равнодушным к фейерверку не остался никто. Те из горожан, у кого под рукой не нашлось мелкой монетки, кидали в котлы что придется. Неиспользованные кусочки звездного камня, медные значки, брошки и фибулы плащей, дешевые сережки и колечки, запонки с полудрагоценными камушками, бронзовые талисманы божеств и духов - словом, все, что могло иметь вес для выявления победителя в звездной битве. Кучку рядом с котлом ХПУ украшала блестящая серебряная ложечка, ручку которой венчала фигурка белки - обычной, не «читающей» - и это показалось мне таким забавным, что я не удержалась от улыбки.

Сбоку насмешливо фыркнула Риики. Повернувшись, я увидела, что подруга смотрит на меня.

- Все, что удается собрать, мы обычно отдаем в благотворительный фонд при мэрии в качестве платы за аренду площадки на следующий год, - вполголоса пояснила она, кивая на деньги. - А остальное каждая команда берет себе. Сломанные и старые металлические вещи идут в алхимический тигель на переплавку, мы это потом на уроках используем. Кое-что можно забрать на память. А самые забавные экземпляры вроде этой ложечки, - Риики хихикнула, скосив взгляд на белку, - относим в специальный стенд в зале студенческих собраний. Там за последние годы такая коллекция собралась - загляденье. Напомни в новом семестре, покажу.

Я с готовностью кивнула. Мне нравилось, что Риики снова говорила со мной вот так запросто, как раньше, и я почти готова была простить ей и неприятную встречу на площади, и «свейландскую с…». Да и сама подруга уже не выглядела обиженной. Ночь чудес волшебным образом примиряла всех.

- Драгоценные наши зрители, - отвлек нас громкий голос Оле, - во-первых, от лица всех нас хочу поблагодарить вас за щедрые дары. В этом солнечном году вы превзошли все наши самые смелые ожидания. По моим скромным подсчетам, общая сумма пожертвований превышает прошлогодние сборы в полтора раза, - команды дружно зааплодировали, и горожане откликнулись радостными криками. - Но, - ведущий сделал театральную паузу, давая шуму утихнуть, - похоже, у нас возникла небольшая проблема. Как видите, силы трех команд оказались примерно равны.