Молчание двоих

— И ты оставишь всё это просто так? — не верил Рэм.

Догадавшись, что тот подразумевает под своим вопросом, землянин произнёс:

— Я сам понесу всю ответственность. Это я виноват, что Стелла погибла. И в том, что мы скрыли от всех правду и не вызвали вовремя на помощь спасателей — тоже полностью моя вина.

— Нет! — воскликнул Рэм. — Если уж и отвечать, то всем! Я не останусь в стороне, делая вид, что непричастен к случившемуся. Не позволю, чтобы всю ответственность понёс один ты! Мы все виноваты в том, что произошло со Стеллой.

— Рэм, не усугубляй ситуацию, — попросил Артур, у него не было сил даже спорить сейчас с кем-либо, он просто решительно развернул корабль в обратный путь.

— А куда уж хуже? Если бы это была только не Стелла! Почему не я оказался на её месте? Вот моя гибель не принесла бы столько потрясений и горя.

— Не говори глупостей, каждый из моей команды одинаково мне дорог.

— Артур, но ведь погибла не просто сотрудница ЦМБ! Она же терианская принцесса, наследница Флаэсов…

Рэм понимал, что впереди будет масса проблем, и, чем всё завершиться, даже представить трудно. В какие последствия это выльется лично для Артура и для всей Группы Риска-III в целом, никто не мог точно сказать. Но сам факт гибели Стеллы оставался для них тяжелее всего.

«Палеус» направился к планете № 14–93, оставив позади спутник, сыгравший немаловажную роль в судьбе Стеллы и всех остальных. Эта катастрофа отразилась и на дальнейших событиях, внеся в жизнь Группы Риска-III яркий эпизод коротких и опасных приключений.

Том, который действительно мучился неизвестностью за судьбу своих друзей, забыв всякую предосторожность, уже третий раз выходил в условленное время на связь с «Палеусом». Этот передатчик имел ограниченные возможности и, наряду с тем достоинством, что его невозможно было отследить и перехватить, имел недостаток: он мог обеспечить общение с кораблём, только когда тот находился рядом с планетой. Именно этот заставляло руктаорца предположить, что «Палеуса» поблизости нет.

А в этот раз Тому повезло и на его сигнал тут же откликнулись. Однако, это не уменьшило его тревог.

На экране видеосвязи он увидел Артура и Рэма, они были в трауре, который выражался не столько в их одежде, сколько в выражении осунувшихся лиц. Техник всё понял сразу.

— Стелла? — упавшим голосом спросил Том.

— Да, — едва слышно ответил Артур. — Она погибла.

Руктаорец опустил голову и, на миг закрыв глаза, прошептал:

— Значит, леруи были правы…

Он провёл последние дни в тягостном ожидании. Все в штабе только и говорили о том, что был уничтожен катер с какой-то девушкой, которая, видимо, пыталась что-то узнать, а затем оказала сопротивление леруям на космодроме и сбежала. Том отлично знал, что речь шла о Стелле. Ему стало известно, что подбитый и горящий катер леруи бросили на произвол судьбы. «Палеус» не выходил на связь, и всё это давало руктаорцу надежду, что остальные из Группы Риска спасут Стеллу вовремя. Только на это и уповал Том, но его ожидания не оправдались.

— Как это произошло? — спросил Том после минутного молчания.

— Её катер подбили, и он почему-то развил немыслимую скорость, — взялся всё объяснить Рэм. — Мы не смогли сразу определить её координаты, а после уже не имели возможности догнать. Стелла была в панике, она потеряла контроль над управлением и не сумела его восстановить. Том, мы пытались ей помочь и, возможно, спасли бы её, если бы не огромная планета, попавшаяся на пути. Катер врезался в один из её спутников и взорвался. Мы обнаружили место крушения лишь несколько часов назад.

— Вы похоронили её? — пересилив себя, задал вопрос Том.

— Нет, мы так и не нашли останков, — покачал головой Рэм. — Даже не знаем, что с ней стало.

— Я привязался за эти годы к Стелле не меньше, чем к своей родной дочери. Она была такой славной, хоть и непредсказуемой в своих поступках. Как тяжело осознавать, что я стал причиной её трагической гибели, — произнёс Том.

— В этом виноват не ты, а леруи, — возразил мрачный Артур. — А ещё — я. Это из-за меня вы оказались втянуты в эту опасную историю. Стелла погибла и её жизнь на совести леруев. Ещё одна невинная жертва этих убийц. Она всегда имела больше шансов выжить, чем мы все вместе взятые, и, тем не менее, мы, более уязвимые, пережили её. Она последней пришла в нашу команду и первой за эти четыре года покинула нас. Стелла погибла не при исполнении задания Центра Межпланетной Безопасности, и я не буду оправдываться перед Иринархом Кипсом, когда он всё узнает. Но не это тревожит меня больше всего, ведь у Стеллы осталась семья: мать, сёстры и дочь, пусть и приёмная. Мириам и Беглар Риа ей тоже не чужие. Как я посмотрю им в глаза? Что я скажу маленькой Нейрите о её матери, которую она просто обожает? Мы искали моих детей и всё ещё не нашли даже их следа. А Стелла, принимая участие в поисках, сама оставила свою дочь сиротой, и это по моей вине. Сколько ещё из нас погибнет, пока мы узнаем о судьбе Роберта, Азалии и Юдифи, быть может, уже умерших? Я не хочу больше смертей и потому прекращаю поиски. Наши встречи с леруями всегда кончаются трагически.

— Нет, мы должны довести дело до конца! — настаивал Том. — Столько усилий — и вот так просто сдаться? Кто-то же должен поставить точку в делах леруев! Быть может, сейчас мы и не доберёмся до Верховной Цитадели и её неуловимых главарей, но этот штаб, где я нахожусь, обязательно уничтожу. Иначе все наши усилия и жертвы будут напрасны, в том числе и смерть Стеллы.

— Я согласен с Томом, — выразил солидарность Рэм.

— А где Тибо? Как он перенёс гибель Стеллы? — встревожился руктаорец, не увидев собаки.

— Очень тяжело, — произнёс Артур.

— Я дал ему успокоительное, — добавил Рэм. — Сон сейчас лучшее лекарство для Тибета. Это всё, что я могу для него сделать в сложившейся ситуации.

— А как ты, Том? Как у тебя дела? — Артур не забывал, что ещё один преданный друг постоянно находится в опасности.

— Всё хорошо, мне пока ничего не угрожает, — заверил Том. — Я держу ситуацию под контролем и не дам легко себя разоблачить. Стелла попала на глаза леруев отчасти потому, что те, в надежде выловить непрошенных наблюдателей, как раз в тот день прочёсывали все космодромы. Они искали любой транспорт, который не принадлежал к планете № 14–93. Если бы мы назначили встречу на пару часов раньше, возможно, ничего бы этого не случилось. Но так даже я не был осведомлён о готовящейся облаве.

— Это не твоя вина, Том. Леруи всегда перестраховываются и лишних людей в свои планы не посвящают. А корабль, который следил за штабом, ещё ничего не выкинул? — поинтересовался землянин.

— Нет. Он просто исчез. После гибели Стеллы тот корабль не появлялся ни разу. Он растаял, как туман, и больше не возвращался.

— Кто-то пытается перехватить наш разговор, — предупредил Рэм, глядя на приборы, вовремя подавшие сигнал тревоги.

— Тогда пора прощаться. Будьте осторожны, а ещё лучше улетайте отсюда на два-три дня, — посоветовал Том. — Леруи в последние дни стали чрезмерно бдительны.

Связь между «Палеусом» и Томом оборвалась раньше, чем леруи успели найти нужную волну и вычислить местоположение связистов.

— Что будем теперь делать? — Рэм чувствовал, что всё валится из рук, и даже мыслей никаких не было по поводу дальнейших действий.

— Ждать, — ответил землянин и развернул «Палеус», чтобы как можно дальше уйти от планеты № 14–93 и найти зону, где корабль не мог привлечь внимание леруев.

— Чего ждать?

— Не знаю, Рэм.

— Мы сообщим семье Стеллы об её гибели?

— Да, но немного позже, — ответил Артур. — У меня нет сил всё им рассказать именно сейчас. Для них Стелла ещё жива, и пусть пока таковой остаётся. Однажды она попросила меня, чтобы в случае, когда с ней случится что-то неизбежное, не ставить в известность её семью некоторое время, хотя бы дней двадцать. Я исполню её желание.

Рэм вздохнул и посмотрел на мерцавшие вокруг «Палеуса» звёзды.

— Много раз мы считали Стеллу погибшей, но вслед за этим она всегда появлялась неожиданно, часто полуживой. Не раз, когда все факты говорили об её смерти, и мы думали, что на этот раз она не избежала летального конца, Стелла возвращалась вопреки всему и всё, рано или поздно, повторялось вновь.

— Да, — апатично согласился Артур, перебирая воспоминания, — так было не единожды, и не дважды. Мне почему-то и сейчас тяжело поверить в её смерть. Кажется, что пройдёт день, два или неделя — и Стелла вдруг объявится. Быть может, раненой и слабой, как иногда, но живой. И Тибо вновь будет прыгать вокруг неё, и визжать от радости.

— Но ведь так не может длиться до бесконечности, — прошептал Рэм, понимая, что реальность придётся принять такой, какая она есть. — Неужели это и есть тот самый случай, когда всё закончится раз и навсегда, бесповоротно?

Артур вспомнил о ряде небольших фотографий на стене, висевших в чёрных рамках в их рабочем кабинете. Это были портреты тех, кто погиб в Группе Риска-III за девять лет существования этой команды. Память о своих друзьях они хранили, но уже практически не обращали внимание на эти снимки, привыкнув к их присутствию. За последние четыре года, когда в команду вошли Стелла и Тибо, на этой стене не прибавилось ни одной новой фотографии, и лишь иногда этот ряд пополнял портрет терианки, который, впрочем, довольно скоро снимали. Артур невольно вспомнил, что прикреплял фотографию Стеллы уже двенадцать раз, и теперь ему вновь предстояло это сделать. Портрет Стеллы хранился в его рабочем столе вместе с личными документами других членов команды, но землянин почему-то не спешил его доставать.

— И теперь портретов на стене опять станет больше… — Артур задумчиво, почти не осознавая, озвучил свои мысли.

Рэм, видимо, это понял и сказал:

— Не стоит сейчас помещать фотографию Стеллы, а то бедняга Тибо окончательно утонет в своём горе. Ему и так тяжело, а если он будет постоянно видеть её лицо, ему станет ещё хуже.

— Да, не будем спешить. Мы и так уже порой преждевременно хоронили Стеллу.

«И на что мы только надеемся в этот раз?» — подумали оба одновременно, ведь они лично видели место катастрофы.

— С её смертью мы станем более уязвимы. Что ни говори, но она часто спасала нас, даже когда мои медикаменты и лучшая медицина были бессильны. Бедная Стелла, она умерла так рано, ведь ей исполнилось всего двадцать лет, — произнёс Рэм, понимая, что для терианки это вообще был совсем юный возраст.

— Мне было столько же, когда я пришёл в Группу Риска в качестве снайпера. И почему умирают самые молодые? — сам себя спросил Артур.

— Может, слетать на Землю, к Рэйми? — предложил Рэм.

— Да, — несколько растерянно согласился Артур, — так и сделаем. Да и для Тибо будет лучше, если мы увезём его подальше от места гибели Стеллы. Пусть Тибет поживёт немного в моём доме, так как на Тере нам пока лучше не появляться.

«Палеус» помчался к далёкой Земле, которую покинул всего четыре дня назад, но на этот раз он лишился одного человека и нёс в себе нелёгкий груз траура.