Молчание двоих

5. В "Палеусе"

Землянин безнадёжно покачал головой, глядя в обширный иллюминатор перед пультом управления.

— Её и здесь нет, — сказал он Рэму и Тибо.

Они трое суток ни на час не прекращали поиск места крушения катера Стеллы, но до сих пор ничего не обнаружили. После планеты «Палеус» принялся обыскивать один за другим её спутники, тщательно сканируя едва ли не каждый квадратный метр поверхности и анализируя любую подозрительную находку. Трудно было вычислить, где могла произойти катастрофа. Уже обследовали три самых крупных спутника этой почти безжизненной планеты-гиганта, но следов катера так и не нашли.

— Может, катер Стеллы не врезался в планету или её спутники, а проскочил мимо? — с надеждой предположил Рэм. — Такое вполне вероятно. Мы ведь находились так далеко, что не можем в точности быть уверены в траектории полёта подбитого катера.

— Нет, это невозможно, — возразил Артур. — Связь прервалась так внезапно, и к тому же в последнюю секунду лицо Стеллы выражало такой непередаваемый ужас, что сомнений в катастрофе нет. Катер не мог пролететь мимо планеты в такой близости и не попасть в её гравитационное поле. А сила притяжения этого гиганта очень велика.

— Мы уже обследовали планету и даже некоторые наиболее крупные спутники. Стеллы нигде нет.

— Но где-то же она должна быть! — произнёс Артур, глядя в безжизненный простор космоса, где в поле зрения сейчас не было ничего, что могло дать хоть какую-то подсказку к направлению поисков. — Давай проверим вон тот маленький спутник. Он вращается вокруг планеты быстрее всех остальных и приборы фиксируют, что на нём сохранились остатки атмосферы. По моим расчётам, он находился вблизи от того места, где радары в последний раз засекли катер Стеллы.

— Неужели ты ещё надеешься, что…

— Я уже ни на что не надеюсь, Рэм, но проверить мы должны всё.

«Палеус» пустился вдогонку за спутником. Через пару минут он на маленькой скорости приблизился к догоняемому объекту и стал кружить вокруг него.

— Есть! Мы нашли! — воскликнул Рэм, указав на один из дисплеев, на котором появилось сообщение, что на спутнике обнаружен потерпевший крушение объект.

«Палеус» спустился к месту падения катера Стеллы и завис над ним.

Артур, Рэм и Тибо увидели длинную борозду, оставленную катером, и в её конце почти неузнаваемо покорёженную взрывом груду металла. При свете заходящего солнца это выглядело особо трагично и удручающе. Картина была достаточно красноречивой, и ни у кого больше не осталось надежды на то, что Стелла жива.

Увидев это, Тибо жалобно заскулил.

— Мы нашли, что искали, и вы всё увидели, — первым нарушил молчание зэрграверянин. — Думаю, теперь нам лучше покинуть это место.

— Нет, Рэм, подожди, — остановил его Артур.

— А чего ждать? Просто глупо надеяться на то, что она сумела выжить. Здесь есть атмосфера, но непригодная для жизни людей. К тому же прошло более трёх земных суток, а за это время могла умереть от ран даже терианка, если не погибла мгновенно.

— Я всё понимаю и не питаю иллюзий насчёт участи бедной Стеллы, но посмотри на Тибета, Рэм. Он ведь само отчаяние, потому что минуту назад лишился последней надежды. Дай ему время проститься с хозяйкой, — вполголоса попросил Артур, указав взглядом на собаку.

Рэм повернулся к Тибо. Тот сидел в стороне и с убитым видом смотрел на следы катастрофы. Тибо прощался со Стеллой и тихонько не то выл, не то скулил. У сердобольного Рэма от этого стало ещё тяжелее на душе.

Артур невольно настроившись на телепатическое восприятие, уловил мысли собаки, обращённые к терианке. Сейчас, когда всем казалось, что уже всё кончено, Тибо больше всего сетовал на то, что он лишён впредь видеть даже могилу своей хозяйки.

— Тибо, у нас ещё есть шанс отыскать Стеллу, — неожиданно произнёс Артур, приняв какое-то решение. — Рэм, приготовь скафандры и катер. Мы тщательно обследуем место катастрофы.

«Палеус» совершил посадку и вскоре из него вылетел маленький катер, подобный тому другому, разбившемся на этом спутнике. В нём находились Рэм и Тибо, в задачу которых входило облететь всё вокруг, куда взрывом разбросало обломки погибшего здесь объекта.

Артур вышел из корабля в лёгком скафандре и направился непосредственно к месту падения катера. Он прошёл вдоль борозды, она была не слишком глубокой, так как грунт здесь выглядел твёрдым и каменистым. В изуродованной груде серебристого металла, покрытой чёрным налётом от пламени взрыва, Артур с трудом узнал катер. Лёгкий ветерок, дувший в разряженном воздухе, давно лишившегося возможности поддерживать жизнь чего-либо живого, заносил песком обломки. Мелкие уже почти полностью были погребены. Казалось, ветер хотел поскорее скрыть все следы произошедшей здесь катастрофы, и песок медленно, но верно делал своё дело. Пройдёт год-другой и, возможно, случайно пролетевший мимо космический корабль уже не заметит ничего, кроме земли и камней.

Обойдя всё вокруг и осмотрев внимательно каждую деталь разбившегося катера, землянин не нашёл и следа Стеллы, лишь кое-где остались почерневшие пятна крови, да и тех было не много. Огонь и взрыв уничтожили практически всё, а лёгкий ветер, не прекращавший свою работу, начисто заметал все остатки. И если бы не это дуновение, Артур увидел бы гораздо больше, и удивился этому. Между обломками он заметил бы следы трёх человек, ходивших тут в скафандрах, и отпечаток большого корабля, совершавшего посадку там, где теперь стоял куда более маленький «Палеус». Всё это могло вызвать удивление и одновременно дать новую надежду на спасение Стеллы, но коварный ветерок постарался скрыть правду о событии, произошедшем тут сразу после крушения катера.

Ничего существенного не обнаружив, Артур вернулся в «Палеус», а ветерок злополучного спутника уже упорно трудился над стиранием его следов.

Через час прилетели Рэм и Тибо. У обоих был удручённый вид.

— Вы что-нибудь нашли? — спросил Артур, едва они вышли из катера.

— Ничего, — проскулил Тибо, потерявший последнюю надежду отыскать хотя бы останки Стеллы.

— Я же говорил, что надо было сразу покинуть это место. Все эти поиски ещё больше расстроили Тибо, а Стеллу мы всё равно не нашли. Мы облетели всё вокруг и видели немало далеко раскиданных частей катера. Я каждый раз выходил и всё тщательно осматривал, но Стеллы нигде нет. Даже фрагментов её одежды или какого-нибудь украшения не обнаружил, не то что останков, — печально поведал Рэм.

— Вы уверены, что ничего не пропустили?

— Уверены. Мы летели медленно и низко, однако не выявили даже следа чего-нибудь живого или бывшего некогда живым.

— Странно, — задумчиво произнёс землянин, заходя с врачом и собакой в рубку. — Одежда Стеллы была сшита из прочной синтетической ткани, не поддающейся горению. Я хорошо помню, в каком платье она была, когда отправилась на встречу с Томом.

— И что же? — непонимающе спросил Рэм, садясь перед пультом управления.

— А то, что мы должны были обнаружить если не саму Стеллу, то хотя бы клочок её платья, — ответил Артур, занимая своё место. — Мне известны случаи, когда после взрыва космических кораблей не находили даже трупов погибших людей. Но обнаруживали их одежду, если она именно из той же ткани, что и платье Стеллы, в котором та погибла. Эти остатки материала были оплавлены и изорваны, но всё же они присутствовали на месте катастрофы. Даже наши броне-плащи, хоть и выглядят всего лишь дорогим шёлком, огнеупорны и прочны, защищают не только от пуль и осколков снарядов. Одежда же Стеллы, в которой она ушла от нас, ненамного уступает им по своей характеристике и качеству. А здесь мы не нашли ни кусочка платья Стеллы, хотя взорвался не большой и мощный корабль или лайнер, а всего лишь маленький катер. Разве это не странно? Стелла исчезла без следа, а ведь она терианка и её нельзя вот просто так убить взрывом или огнём. Ну, разве что её сердце сразу бы разорвало на части — тогда мгновенная смерть неминуема… Но, пусть даже и мёртвой, мы должны были её найти.

— Верно, — призадумавшийся Рэм счёл подобные доводы логичными.

— Куда же она делась? — спросил людей Тибо, его отчаяние ненадолго сменилось недоумением и новой надеждой.

— Очень своевременный вопрос, — заметил Рэм и перевёл взгляд на передний иллюминатор, за которым было видно место катастрофы, уже почти скрытое темнотой наступающей ночи. — Я тоже хотел бы знать на него ответ, но его нам никто не даст, свидетелей трагедии нам не найти. Похоже, гибель Стеллы так и останется окутанной какой-то тайной.

— Мне неизвестна правда о катастрофе, — Артур не собирался сдаваться и признавать даже очевидные факты, — но у меня есть одно предположение.

— Какое? — Рэм даже представить не мог, что пришло в голову землянина.

— Перед крушением неисправный катер мог самопроизвольно катапультировать Стеллу. Помните, она говорила, что не может этого сделать. Но вдруг у неё получилось? Возможно, она в последние секунды сама наладила эту систему и покинула катер, пытаясь спастись. Ведь атмосфера здесь есть, хоть и плохая, а этого достаточно, чтобы терианка прожила в такой среде некоторое время. Но Стеллы здесь нет, и это свидетельствует о том, что катапультирование могло произойти только до того, как катер приблизился к спутнику. Как мы знаем, в подобных случаях, автоматизированная система сама выбирает удобный миг принудительной эвакуации экипажа, чтобы он не оказался в ещё более опасной обстановке. Выброс человека происходит в спасательной капсуле, которая, хоть и тесная, не даст разбиться и задохнуться ближайшие несколько минут. Вот только в подбитом катере автоматика уже не работала, и потому могла совершить спонтанную эвакуацию пилота в любую секунду, не согласовываясь с окружающей средой. Если это так, то Стелла оказалась в безвоздушном космическом пространстве с жутким холодом и несовместимым с жизнью живых организмов давлением, и наверняка погибла. А катер уже сам долетел до этого спутника и разбился. Поэтому следы крови кое-где видны, но Стеллы нет. Она погибла в другом месте. Искать же капсулу, если ту выбросило в открытый космос, уже бесполезно.

— Этого не может быть, — озадаченный услышанным, Рэм пытался отрицать эту гипотезу. — Ведь Стелла — терианка, и её тяжелее убить, чем нас.

— Это верно, — согласился Артур. — Но кто-нибудь пробовал убить терианина, выкинув его в безвоздушное космическое пространство, где не просто нет воздуха, а вообще ничего нет для поддержания жизни? Тибо, ты не знаешь?

Пёс ответил, как умел:

— Нет. Стелла никогда не пыталась испробовать это на себе, хоть её поступки часто и отличались легкомыслием и беспечностью.

— Видишь, даже он это понимает, — прошептал Артур.

— Если это так, как ты предполагаешь, то Стеллу могло унести куда угодно и у нас нет шансов её отыскать, а тем более живой, — вздохнув, сделал вывод Рэм.

— Ну что ж, мы прекращаем поиски и, раз здесь нам делать больше нечего и ничего исправить в этой трагедии мы не можем, вернёмся к планете № 14–93. Возможно, Том в беде или волнуется за нас, ведь мы уже восемьдесят часов как пропали из вида.