Петля времени

— Зато королеве они нравятся, как и всё необычное. Ты просто завидуешь моему везению, Веенчер, — ответил Лоус с лёгкой победоносной улыбкой, а затем спросил: — Когда королева нас примет?

— Она уже ждёт вас. Из твоих людей пусть с нами идут только десять человек, — распорядился Веенчер и сделал знак следовать за ним.

За вельможей шли три пары стражников, угрюмые и бдительные. После них гордо шествовал Лоус, за которым следовали Группа Риска и Аркс. Замыкали процессию десять вооружённых людей Лоуса.

— Помните, нас слишком мало, чтобы действовать открыто, — шепнул Артур своей команде, когда они входили во дворец. — Нужно быть осторожными и принимать верные и взвешенные решения. Действуйте только наверняка, и рискуйте в крайнем случае, не пытайтесь торопить события. В безвыходной ситуации применять оружие, но уходить в будущее только в жизненно опасных обстоятельствах. А главное, помните — без крови, не надо тут устраивать войну, и тем более пытаться изменить историю. Мы прибыли только чтобы спасти людей. Как пришли, так и уйдём, ни во что не вмешивайтесь.

Вскоре Группа Риска вступила под свод тронного зала. Он располагался на втором этаже семиэтажного дворца. Тронный зал был прямоугольным, с высоким потолком, поддерживаемым мощными колоннами, и огромными окнами, скрытыми прозрачными блестящими драпировками.

На троне сидела изящная молодая женщина. Её густые длинные волосы были уложены в высокую прическу, в которой сверкала королевская золотая диадема с бриллиантами. Платье из парчи, затканной узорами, было расшито чёрным жемчугом. Множество украшений дополняли наряд королевы. Рядом стояли служанки с опахалами и охрана.

— Пусть эти люди подойдут ближе! — приказала королева, сделав величественный, но неестественный и наигранный жест, который вероятно немало отрабатывала.

Лоус, Веенчер и Группа Риска приблизились к трону Суау. Она с нескрываемым любопытством рассматривала пришельцев.

— Где вы их находите, Лоус? — изумлялась королева, указывая на Группу Риска.

— Там же, где и в прошлом году, ваше величество, — с полупоклоном ответил Лоус. — Мы и сами удивились.

— Странно, что рекфены появились в этот раз там же, где и прежде, — задумчиво произнесла королева. — Их тоже четверо, как и в прошлый раз, и снова трое мужчин и женщина. Но один из них чёрный. И что это за зверь с ними?

— Ваше величество, мы узнали кое-что очень любопытное относительно этой рекфены, — несколько робко сказал Лоус, указав на Стеллу.

— Говорите!

— Дело в том, что у этой девушки кровь не красная, а голубая. Помимо этого, мы определили, что её кровь очень сильная, способная дать большую жизнеспособность. В её жилах течет просто сокровище, она точно непростого рода, — ответил почтительно Лоус и снова поклонился.

— Меня не интересует её происхождение! — воскликнула с раздражением Суау. — Кем бы она ни родилась, теперь это ей уже не поможет. Всё в Лемурии принадлежит мне, и все подчиняются только мне. Ибо я — королева, а вы — никто!

— Да она тиран, — едва слышно произнёс Рэм, как и остальные его коллеги тщательно вслушивавшийся в каждую реплику лемурийцев.

Все присутствующие в зале, кроме Группы Риска, поклонились в страхе королеве. Поведение четырёх чужаков не понравилось ей.

— Подойди ко мне! — повелительно и резко приказала королева Стелле.

Терианке не симпатизировал тон, с каким к ней обращались, но почувствовав, как Том слегка толкнул её в спину, она сдвинулась с места. Сделав несколько шагов вперёд, Стелла с достоинством и смелостью, высоко держа голову, посмотрела прямо в глаза Суау. Это был немой вызов.

«Что за нрав у девчонки!» — подумала королева, но тут же содрогнулась от дерзкого взгляда терианки.

С минуту обе смотрели друг другу в глаза: королева с высокомерием и спесью, Стелла с обжигающим холодом и спокойствием, она пыталась не выдать своё возмущение, помня, что конфликты сейчас неуместны. Выслушивать потом укоры Артура ей хотелось ещё меньше, чем терпеть надменность этой царственной особы. Немая дуэль двух взглядов кончилась тем, что королева Суау почувствовала, что растворяется в чёрных глазах терианки, они завораживали, отбирали волю и вселяли необъяснимый ужас. Казалось, ещё немного и в воздухе взорвётся что-то невидимое. Суау в смятении отвела взгляд и стиснула зубы в бессильной ярости. Демонстрировать свою слабость при подданных она не хотела. Стелла в душе ликовала, одержав небольшую невидимую никому победу над этой своевольной и жестокой женщиной. Разумеется, делала она это очень глубоко в душе, чтобы никто её ни в чём не заподозрил.

Артур видел Стеллу со спины. Он хорошо знал, какой силой взгляда обладают териане. Стелла не оборачивалась, но ему стало ясно, чем вызвано внезапное замешательство королевы, которое могло вот-вот вылиться в бешенную и неукротимую ярость. На какую-то секунду землянину захотелось прибить терианку — она опять из-за своего легкомыслия создавала ненужные проблемы. Ведь можно было бы просто сыграть роль послушной девушки, не обязательно демонстрировать свою скрытую суть.

Королеву на глазах у всей знати чуть не довели до панического состояния и обморока, а такого унижения она не простила бы никому. Её гнев мог обрушиться против всей Группы Риска, и тогда конец. Артур это понимал, но не мог ничего исправить, а только знал, что неопытная Стелла провоцирует опасного для неё противника. Терианка же стояла невозмутимая, как ни в чём не бывало. Землянину казалось, что он улавливает её скрытые мысли, и она вовсе не напугана — Стеллу всё это забавляло!

Королева, сдержала свои эмоции, и уже более почтительным тоном обратилась к Стелле:

— Ты останешься у меня и будешь придворной дамой. Можешь гордиться этим, ведь жить при дворе королевы Суау — это большая честь.

Терианка выслушала это с непроницаемой маской равнодушия на лице и даже не поклонилась королеве в знак благодарности.

Суау это очень задело, она, с негодованием от такого безразличия терианки, подумала: «Что за упрямый и своевольный ребёнок? Она даже этикета не знает?!»

Гордая королева никому не давала спуску и требовала слепого поклонения и послушания от всех подданных к своей особе. Удержаться на троне было не так-то просто, если не загнать всех в беспрекословное повиновение, уж она-то это знала, как никто другой. В лице же Стеллы она встретила непробиваемую стену. Королева догадалась, что, невзирая на юный возраст, рекфена является сильной личностью и подчинить её своей воле будет не так просто, как остальных. Глядя на Стеллу, Суау почувствовала, что её пламенный и метающий молнии взгляд встречал в глазах белой девушки холодную стену, словно созданную изо льда. В терианке заключалось что-то чужое, непостижимое для землян, и, столкнувшись с этой силой, взгляд королевы отразился от этой непробиваемой стены и вернулся к Суау, словно ответный удар, но многократно усиленный.

Королева временно смирилась с поражением и, заглушив голос гордости, взывавшей о немедленном возмездии, обратилась к Группе Риска более тёплым голосом:

— Вы понимаете наш язык?

— Да, немного, — был ответ Артура.

— Что это у вас? — спросила Суау, указывая на небольшие приборы, висевшие на поясах Артура, Тома и Рэма.

— Это украшения, которые носят в нашем мире, — не моргнув глазом, соврал землянин.

— Если это так, подарите их мне.

Предложение королевы прозвучало неожиданно и коварно. Такой исход дела они допускали, но стоило попробовать выкрутиться. Только плохое знание языка создавало трудности.

Вновь за пояснения взялся Артур, пытаясь правильно подбирать слова и не вызвать лишнего негодования у Суау:

— Это невозможно. Они являются знаками отличия и их не дарят. Ведь вы же не подарите никому вашу корону, которая принадлежит только вам.

Очень важно было сохранить оружие и стимуляторы времени, а также, по возможности, и часы, чтобы иметь возможность держать связь.

— Вы не имеете права сравнивать мою корону и ваши безделушки! — в гневе воскликнула королева, она не привыкла к отказам.

Разговор начинал приобретать опасный характер.

Но Суау, тут же успокоившись, обратилась к Веенчеру:

— Эти рекфены очень дерзки, как же, как и те трое белых мужчин. Однако, им немного знаком наш язык, хоть я не догадываюсь, как и где они его выучили. Я не хочу повторения бунта, устроенного в прошлом году тремя рекфенами. Поэтому, приказываю заточить их в Башню Отверженных. Немедленно!

Спорить было бесполезно. Лезть в драку — ещё глупее.

Артура, Тома и Рэма увели под конвоем. Не успели они выйти из тронного зала, как королева Суау подозвала к себе Лоуса. Она что-то шепнула ему, и он торопливо удалился следом за ушедшими.

Стелле это не понравилось. Она жестом, не оборачиваясь, подозвала Тибо поближе к себе.

— Что это за зверь? — вновь поинтересовалась королева, указав на Тибо. — Я никогда таких не видела, но он мне нравится. Пусть его отведут в мой зверинец.

Стелла пришла в замешательство, услышав это.

Несколько стражников бросились исполнять приказ королевы. Но едва они приблизились к собаке, как смирный и до этого послушный Тибо вдруг ощетинился и зарычал, а потом разразился громким угрожающим лаем на весь зал. Он показал свои крепкие белые клыки и продемонстрировал, что может за себя постоять. Когда один из лемурийцев попробовал схватить Тибо за ошейник, пёс резко ринулся вперёд. Он одним мощным ударом лапы сбил человека с ног и растерзал бы, если бы не вмешалась Стелла. Перепугавшись, что Тибо накличет беду, она приказала:

— Тибо, ко мне!

Терианка не была уверена, что собака услышит её среди воплей придворных и криков стражи, усиленных эхом и оглушавших присутствующих. Она уже готовилась вмешаться, если понадобится, с оружием в руках, чтобы отстоять своего мохнатого верного друга.

Тибо её услышал. Оставив лемурийца, он тут же подбежал к хозяйке, виляя хвостом. Сев у её ног, он моментально успокоился.

Королева, как и все пережившая короткий испуг, посмотрела на Стеллу, впервые заговорившую в этом зале. Она не поняла слов, произнесённых на универсальном языке, зато хорошо видела, как послушна терианке собака.

— Этот зверь, видимо, предан тебе, — произнесла Суау.

— Да, он всегда со мной и лучшей защиты мне не надо, — подтвердила Стелла, потрепав Тибо по голове.

Королева немного подумала и объявила, что хочет остаться одна, и все свободны. Стеллу потребовала оставить тут. Аркс ушёл со всеми, не смея ослушаться королеву. Через минуту тронный зал был пуст.

Суау, Стелла и Тибо остались одни. Королева поднялась и медленно сошла с возвышения, на котором под роскошным балдахином стоял трон. Её движения показались терианке плавными и вкрадчивыми, как у кошки. Она, молча, обошла вокруг Стеллы и Тибо, внимательно рассматривая их.

— Год назад ко мне во дворец доставили четверых рекфенов, — произнесла Суау, остановившись перед пленницей. — Их кожа была светлой, но они не знали нашего языка, а женщина ждала ребёнка. Сегодня ко мне тоже привели четырёх. Мне кажется вы ещё более странные. Один из вас, хоть он и чужак, чёрен, как лемуриец. У тебя же кожа значительно белее, чем у остальных, а кровь голубая. С тобой пришёл неведомый зверь, который послушен тебе. Твои глаза обладают странной силой, нечеловеческой, словно в тебе обитает какой-то монстр. Есть возле Лемурии племена людей со светлой кожей, но ты точно не из них. Скажи, кто ты? Из какого ты мира? Почему рекфены стали приходить сюда? Что вы за существа? Что вам нужно?