Удача новичка

— Зевс?..

— Вне работы мы пользуемся нашими настоящими именами, — пояснил горилл, подталкивая меня к лестнице. — Чтобы избежать посттравматического синдрома, каждый охотник создаёт вымышленную личность, или альтер-эго. Мою зовут Пила. Хотя в жизни я — Зевс Громовержец, дружелюбный сосед.

— А как зовут леди Шаробум?

— Спроси её сам, бро.

А ведь у меня тоже есть альтер-эго, — сообразил я, поднимаясь обратно в уютную, но безвкусно обставленную гостиную. — Безумный Макс — вот моя запасная личность. Точно ведь, запасная?..

— Если мы не знаем, где Похитители прячут Зебрину, то как мы их найдём? — задал я, на мой взгляд, абсолютно резонный вопрос.

— Так или иначе, они оставили след, — Шаробум методично закрепляла на багажнике мотоцикла все те устрашающие предметы, что принесла с собой. — У нас, охотников, есть связи. Рано или поздно мы узнаем, в какую дыру они забились. И нанесём удар.

— А пока мы будем наносить этот самый удар... — осторожно спросил я. — Зебрина не пострадает? Перед тем, как её похитили, девчонка успела прокричать, что на неё наложили какое-то заклятье.

— Очень похоже на Похитителей, — кивнул Зевс. — Остаётся надеяться, что оно не приведёт к летальному исходу. Их заклятья — сущее дерьмо, уж простите мой клатчский.

— Нормальные маги никогда не связываются с Похитителями Тел, — пояснила Шаробум. — У них есть свои шаманы. Как правило — самоучки, и последствия их действий совершенно непредсказуемы.

— Возьмём уморин, — начал лекторским тоном Пила. — По химическому составу он — всего лишь лёгкий наркотик широкого спектра действия. Но если рассматривать его магическую составляющую...

— Привет! — все вздрогнули.

Ну ладно, ВЗДРОГНУЛ я один.

Зевс подскочил — а опустился, уже приняв боевую стойку: ноги на ширине плеч, руки в замысловатой позиции, в которой с трудом опознавался "танец пьяного журавля".

Одна Шаробум осталась невозмутима. Она всё ещё проверяла крепления оружия на своём байке, поэтому гостью удостоила лишь короткого взгляда и кивка. Как равная равной.

— Кэсси! Как ты... — начал я.

— Слышала, вы собираетесь устроить небольшой междусобойчик, — легкомысленным тоном продолжила моя девушка-убийца. — Вот, решила сама себя пригласить.

Я помрачнел.

Нет, мне ОЧЕНЬ нравится находиться в её обществе. Можно сказать, объятия Кассандры, а особенно, её поцелуи, являлись моими высшими пиками моего существования.

Но честно говоря, в данной конкретной ситуации, её присутствие могло принести куда больше вреда, чем пользы.

— Эм... Кассандра, можно тебя?.. — взглядом попросив извинения у охотников, я оттащил девушку в сторону и сказал: — Извини, что не получилось со свиданием. Нет, честно. Обычно я девушек не динамлю, просто обстоятельства...

— Заткнись, Макс.

И тут я взбесился. По-настоящему, а не просто вспылил, как это бывает, когда кто-то бесцеремонно вторгается в твои планы.

— Знаешь, какое слово я слышу от тебя чаще всего? — спросил я, чувствуя, как бледнеют щеки. — "Заткнись, Макс!"

— Это два слова.

Её самообладание можно было заливать в холодильники, вместо фреона.

— Ты вечно не даёшь мне сказать. Ты всё время пытаешься решать за меня. Ты что, думаешь, я без тебя и шагу не могу ступить?

— Вовсе нет, дурачок.

— А, теперь ещё и "дурачок". Хорошо хоть, не "идиот", или "дебил".

— Просто я боюсь за тебя.

Я взял основательную паузу. А потом переспросил:

— Ты... Что?

Кассандра сделала глубокий вдох и закатила глаза.

— Да, Макс, я за тебя боюсь. Потому что ты мне дорог. И что хуже всего, я ПРИВЯЗАЛАСЬ к тебе. И я не могу, просто не могу тебя потерять.

В этот момент у Кассандры в глазах сверкнули настоящие, неподдельные слёзы. Она отвернулась.

Пришлось поспешно сделать вид, что я в этот момент ТОЖЕ смотрел в другую сторону.

Она и так достаточно открылась. Проявила слабость. Призналась в своих чувствах. Не стоит добивать лежачего.

— Зебрину похитили, — тихо сказал я.

— Я знаю.

— Магический шар?

— У меня свои методы, — от сердца немного отлегло. Если похищение драконицы ещё не сделалось достоянием общественности, у меня есть шанс всё исправить втихую.

— Значит, родители ещё ничего не знают?

— Пока нет, — качнула головой Кассандра. — Лолита поклялась, что сделает всё возможное для того, чтобы это так и оставалось, пока мы не вернём их дочь в Сан-Инферно.

По моему телу прокатилась тёплая волна.

У меня есть друзья. У меня есть НАСТОЯЩИЕ друзья!..

А потом стало стыдно: ведь я-то подозревал, что они и думать обо мне забыли — в то время, как эти люди прикрывали мой зад...

— Но ты же НЕНАВИДИШЬ Зебрину! — выдвинул я последний аргумент. — Зачем тебе участвовать в её освобождении?

— Во первых, это дело принципа, — без заминки, словно долго репетировала, ответила Кассандра. — А во-вторых... Никакая ненависть не стоит того, чтобы оставить кого-то в лапах Похитителей Тел.

— Но... что в них такого страшного? — спросил я.

В глубине души я был уверен, что это — обычные киднепперы, которые воруют богатеньких деток в погоне за выкупом. Да, это мерзко и бесчеловечно, и они должны быть наказаны, но...

— Похитители Тел, пользуясь запрещенными во всех измерениях технологиями, уничтожают разум похищенных и продают тела тем, кто больше заплатит.

— Но кому нужны пустые тела? — я всё ещё не понимал. — Зачем кому-то бесполезные "овощи"? Разве что, в качестве безропотных секс-игрушек?

М-да, незавидная участь. Ни для Зебрины, ни для кого-то ещё.

— Ты не понял, Макс, — мягко упрекнула Кассандра. — Заказчики сами ВСЕЛЯЮТСЯ в пустые тела, превращаясь в того, кем раньше были похищенные.

— То есть, — сам удивляюсь, почему до меня доходит так медленно. — К нам может вернуться Зебрина... Внутри которой будет вовсе не Зебрина?..

Кассандра молча кивнула.

— Пила! Шаробум! По коням!.. Мы отправляемся прямо сейчас.