Обороты

Особенно радовала эта неприязнь сейчас, когда на возвышении, выступая из ночного мрака монолитной громадиной, показались стены Ретсита. Второго по величине города мира, в прошлом обители бардов, живописцев, поэтов. Чем ближе они подходили, тем плотнее становился поток людей, повозок и лошадей. Однако кшерхов все еще пропускали, сторонились, но, что порядочно удивляло И’Ара, никто не возмущался в голос.

Пока Тард осматривался по сторонам, Ошер уныло плелся вперед, глядя под ноги. Погруженный в себя, он не обращал внимания ни на что. Последние силы уходили на то, чтобы шаг за шагом поднимать тело на пригорок. В этом состоянии полутранса он не заметил, как дорогу резко преградил кто-то. От столкновения спас Тард, резко дернувший принца за рукав, останавливая.

Едва слышно рыкнув, И’Ар, не выпуская его рукава, медленно потянул Ошера назад, не сводя взгляда с того, вернее той, что преградила им путь. К предводительнице кшерхов он все еще испытывал острую антипатию. Его внутренний хищник всякий раз норовил выпустить когти, точно чувствовал рядом опасного зверя и сдерживать его едва удавалось.

Впрочем, Рамина, что вдруг резко остановилась посреди дороги, не обратила внимания ни на Тарда, ни на принца. Взгляд женщины был прикован к стенам. Когда-то давно один мудрый человек создал систему освещения, превратившую этот город в сверкающую жемчужину. Сейчас от нее остались только жалкие, тусклые осколки, точно клочья старой шерсти на потрепанной шкуре больного пса.

– Сперодиум… Как же сильно ты изменился… – растерянно произнесла она, с болью глядя на выщербленные стены, по которым плясали оранжевато-зеленые огоньки света – жалкие остатки работы виртуозного механика.

Только эти ошметки былой красоты еще напоминали о том городе, каким раньше был Сперодиум. Был до того, как превратился в свою нынешнюю блеклую тень – Ретсит.

Неожиданная остановка кшерхов не прошла даром. Медленно движущаяся вереница телег, пеших и конных путников окончательно загрузла. На этот раз пестрые наряды кшерхов не спасли. Уставшим путникам уже не было дела до того, кто преградил путь, раздражал сам факт остановки.

– Пошли вон, шавки! – раздраженно прикрикнул ближайший возница, замахнувшись плетью на одного из кшерхов.

По воле случая этим бродягой оказался Грегуар. Принц, с тихим вздохом поднявший голову, ощутил слабое подобие удивление. Плеть, свистнув в воздухе, вдруг обвилась вокруг, резко вскинутой, руки мужчины.

– Ты зачем такой злой-то? Не знаешь, что нехорошо путников обижать, ай не хорошо! – белозубо улыбнувшись, кшерх задорно вскинул черноволосую голову, отпуская кнут. – Это так только люди нехорошие делают, а к нехорошим людям ночами темными все нехорошее и возвращается…

Рассмотреть побледнел ли мужчина, при таком скудном освещении, Ошер не мог, но готов был поклясться, что все же побледнел. С отстраненным, едва теплящимся интересом, принц наблюдал за тем, как возница отклонился назад, что-то бормоча.

Медленно оттеснив принца себе за спину, Тард быстро осмотрелся. Ситуация ему нравилась все меньше. Ропот путников, напирающих сзади, возрастал.

Не рискнув возмущаться, Ошер осторожно выглянул из-за плеча своего стража, ощущая вялое шевеление тревоги. Он не понимал, отчего предводительница кшерхов не остановит этого безумия. Ведь парень видел, что она обернулась, заметила проблему, но молчала…

– Да гнать их нужно! – раздраженный и хриплый мужской голос донесся откуда-то из-за телеги и был поддержан уже вполне отчетливым гулом толпы.

Рамина, до того отвлеченно наблюдающая за происходящим, вдруг встрепенулась.

– Да зачем же гнать, сами уйдем, – просияв улыбкой, она быстро подошла к Грегуару, попутно что-то тихо шепнув кшерху, вынудив его на миг склониться к себе.

Возница, что напряженно косился на Грегуара, едва заметно выдохнул. Связываться с этими бродягами хотелось меньше всего. Впрочем, счастье длилось недолго. Не успел он и глазом моргнуть, как женщина с ловкостью кошки взобралась на его повозку, бесцеремонно устроившись на одном из тюков ткани.

– Радуйся, мы еще и тебя от злых людей поохраняем! – просияв задорной улыбкой, воскликнул черноволосый кшерх и еще до того, как возница вновь обрел дар речи, заскочил в повозку с другой стороны.

Пара конников, с интересом наблюдающие за происходящим с самого начала, бессовестно захохотали. Кшерхи, точно по волшебному щелчку, потянулись прочь от дороги, освобождая путь. И только наглая парочка, осадившая воз несчастного торговца тканями, уходить не спешила.

Под задорный говор черноволосого зубоскала, повозка все же тронулась с места, потянувшись к распахнутым воротам.

В темноте вино в бокале казалось черным, но поскольку это никак не влияло на вкус, благородный лорд Бейзи Нагс не обратил на это внимания. Стоило бы зажечь свечи, но для этого нужно было подняться, на что сил у мужчины не осталось.

Бешенная скачка изнурила толстяка и только острый ум заставлял тело двигаться, а сознание бодрствовать. Слишком много поставлено на кон, чтобы рисковать. Впрочем, с каждым мгновением становилось все тяжелее держаться. Унылый вид сплошной стены, открывающийся из открытого окна, мягкое, даже слишком для постоялого двора, кресло, все это навевало сон. Спасаться от опасного врага помогало только вино. Пьянящее, туманящее разум другим, Нагса оно всегда странным образом бодрило, что сегодня было только на руку.

Впрочем, сейчас не спасал даже благородный напиток. Время шло, отдаленные звуки голосов других постояльцев, уличных гуляк и простых прохожих звучали слишком монотонно, чтобы побороть усталость.

Шумно вздохнув, Бейзи резко мотнул головой и залпом осушил бокал.

– Да сколько же вас, крысы, ждать можно… – с легким раздражением пробормотал он.

Взгляд из-под кустистых темных бровей скользнул по темной стене напротив. Идеальный план дал первую трещину. А ведь все шло так хорошо! Добраться до Ретсита, исполнить указания Верховного жнеца удалось без проблем и промедлений. Ловушка была идеальна и… И все это портило ожидание. Мерзкое, вязкое ожидание, которому не было края.

Снова вздохнув, Нагс с трудом поднялся. Дерево пола тотчас жалобно заскрипело под грузным телом мужчины. Тихо выругавшись, с трудом заставляя тело двигаться, Бейзи медленно подошел к столу, опустив на него бокал.

Задумчиво смерив взглядом кувшин с вином, Нагс вдруг напрягся. Скрип лестничных ступеней, звук быстрого шага вынудил медленно повернуться к двери. Что-то подсказывало, что этот торопыга к нему.

И Нагс не ошибся. Дверь, нарушая все правила этикета, резко и без стука открылась. На пороге комнаты, тяжело дыша после бега, появился уже знакомый городской стражник.

– Господин, они здесь!

– Все в городе? – быстро уточнила Нагс, схватив плащ со спинки кресла.

Впрочем, стражник быстро качнул кудрявой головой.

– Нет, в городе только двое: кшерх и женщина. Остальные за стеной остались.

На мгновение замерев, Нагс сузил глаза, глядя себе под ноги.

«Лучше бы с принцем, но… И так хорошо.» – быстро подумал он, прежде чем, с неожиданной для его комплекции скоростью, шагнуть вперед.

– Как только лорд Снейк вернется в город, путь отыщет меня, – не оборачиваясь к стражнику, что едва успел отскочить в сторону, коротко бросил Нагс.

С ожиданием покончено, теперь нужно было спешить. Спешить как никогда, только бы не допустить ошибку, только бы не пустить трещину дальше и не разрушить такой идеальный и простой план убийства принца.

– С дороги, крыса!

Резкий окрик ударил по слуху отвратительным скрипом. Осматриваясь по сторонам, Рамина на время отрешилась от окружающего мира. Вернее, ее до такой степени поразила картинка сущего кошмара за городскими воротами, что она забыла о всякой опасности.

Сперодиум – жемчужина этого мира, сияющий город, красоту которого не мог в полной мере передать ни один живописец, поэт или менестрель превратился в помойку.

Вонь, казалось доносилась отовсюду, пропитывала одежду, накрывая город смрадным полотном. Не было больше тонких ароматов благовоний, не было мерцающих светильников, изящных зданий, словно сотканных из тумана. Только сбитые барельефы, грубые кляксы на выщербленных стенах, что в полумраке казались пятнами крови на измученном теле умирающего и грязь на улицах.

Сейчас, глядя на центральную улицу, Рамина ее не узнавала. Когда-то широкая лента тянулась к сердцу Сперодиума и уже от врат можно было увидеть высокие шпили Жемчужного дворца. Сейчас дорогу покрывали коробки повозок. К грязным, выщербленным стенам жались торговцы, пытаясь перекричать друг друга.

Картинки прошлого и настоящего не сходились, отталкивались друг от друга и только невероятным усилием воли ей удалось заставить себя подавить первое потрясение. Не время.

– Грегуар, нам нужно отыскать Лейвину и Хиталь, – только немного повернув в сторону спутника голову, коротко бросила Рамина, провожая взглядом пару всадников, что плелись позади, уныло грохочущей по ухабам дороги, повозки.

– А что искать их? Вон наш золотой, сейчас все узнаем! – спокойно отозвался Грегуар, бесцеремонно ткнув пальцем куда-то на другую сторону улицы, к темному пятну прохода в ряде домов.

Судя по всему, тратить огонь на освещение еще и переходов городская власть не считала нужным. Зачем? Жалобы нескольких высокородных господ можно умаслить подношением, жалобы сотен бедняков удовлетворить напутственным пинком за городские стены. Как итог – роптать никто не спешит.

Именно из этого перехода, ловко проскользнув между парой унылых всадников, выскочил худощавый взъерошенный юнец. Запыхавшийся после быстрого бега он зайцем бросился к кшерхам на ходу размахивая руками.

– Там… Там… Там такое! – прерывисто и хрипло залепетал он.

Нахмурившись, Рамина мгновенно напряглась. Дети кшерхов с малых лет учились жить в условиях балансировки на грани жизни и смерти, выходить целыми из любой беды, извлекая максимум выгоды из неприятностей и не паниковать из-за разного рода неурядиц. Именно поэтому паника юного кшерха не могла быть вызвана какой-то нелепостью.

– Что там, говори! – нахмурившись, Грегуар подался вперед.

Широкая улыбка мужчины мгновенно и неуловимо изменилась. В ней больше не было лукавства, скорее скрытая угроза и готовность зубами вцепиться в любого противника.

– Мы… Мы плясали на площади. Все было как всегда, а потом… – захлебываясь словами, быстро начал паренек. – Потом к нам подошли трое стражников, они грубо шутили, толкнули меня и…

Взгляд паренька вдруг метнулся к Рамине и он осекся.

Впрочем, мальчишка мог бы не продолжать. Воля и без того знала, что произошло, ведь ее дочь просто не могла пройти мимо несправедливости.

– И вмешалась Лейвина, что дальше. Нас защищает закон, просто так никто не смеет навредить кшерхам, за это самому можно попасть на плаху! – торопя его Рамина резко махнула рукой.

– Она вмешалась и… Ей что-то говорили и она ударила одного. А потом, точно из ниоткуда, возникли стражи, ее схватили…