Кольца с Сатурна

- Долгих лет жизни... Процветания королевству... - продолжал читать король. - Его интерес к посланию явно увеличивался с каждым словом. - Мудрейший из владык... Ага. Непревзойдённый знаток наук и искусств...

Акмалийский посол почувствовал настоятельную потребность поднять ещё одну бровь, но, увы, третьей у него не было.

- Ваш отважный посланник... Очень милый юноша... Превосходно образованный, удивительно благородный... - Король остановился и долго смотрел на капитана. Как будто видел его в первый раз. - Пораженный до глубины души беспримерным подвигом... Решил усыновить... И даровать ему титул наследного принца Солнца... - Король снова уставился на капитана.

- Ах папочка, - проворковала принцесса, - как почётно для нашей семьи было бы породниться с императорским домом Солнца...

Акмалийский посол снова пожалел, что у него нет третьей брови, и поднял ещё выше имеющиеся. Судя по ощущениям, глаза его теперь были выпучены как у лягушки. Это было не совсем то к чему он стремился и очень утомляло. Но опустить брови теперь было бы уже полной капитуляцией.

Капитан, всё ещё стоящий перед королём на одном колене, опустился и на второе. Принцесса Карина метнулась вперёд и упала на колени рядом с ним. Стало очень тихо. Выпученные до предела глаза посла, совершенно ясно говорили: "Подумайте хорошенько, ваше величество, Солнце далеко, а Акмалия - близко".

Король задумчиво вертел в руках послание императора. Действительно, синица в руках, лучше журавля в небе. А кошка в комнате опаснее, чем лев в далёкой пустыне. Акмалийская армия... Но принцесса устроит скандал. Дипломатический. И тогда уж точно будет война... И тут ему пришла в голову идея.

Делор III на секунду встретился глазами с послом и тут же перевёл взгляд на ждущее лицо дочери.

- Помолвка, - проговорил король задумчиво. - Возможно и стоило бы объявить о вашей помолвке...

- Папочка! - Карина вскочила с колен и бросилась отцу на шею.

- Но, - Король мягко отстранил дочь, - для помолвки необходимы кольца...

- Ну, - счастливо улыбнулась принцесса. - Если проблема только в этом, то наш ювелир...

- Не всё так просто, доченька. Это очень необычная помолвка. И кольца для неё должны быть особенными...

- Но, какими... Какими они должны быть? - растерянно протянула принцесса.

- Э-э-э... - растерялся и Делор. Он не успел продумать всё в деталях. Собственно, он и никогда не продумывал всех деталей. Это всегда делали узкие специалисты. И король воззрился на акмалийского посла.

А акмалийский посол... Ах как корил себя потом несчастный посол, лишённый всех званий и сосланный в своё отдалённое имение. Сострить решил старый дурак. Но и удержаться - после всех этих принцев Солнца и падающих с неба ракет было совершенно невозможно. Он ведь славился как необыкновенный остряк, непревзойдённый знаток анекдотов. И, поскольку вся эта идиотская история вертелась вокруг астрономии, почёл своим долгом посетить Королевскую обсерваторию и выслушать лекцию придворного звездочёта. Вот и ляпнул, не подумав: "Для ТАКОЙ необычной помолвки могут подойти только кольца Сатурна!" Впрочем, сначала всё вроде бы шло хорошо.

- Великолепная мысль! - сразу же подхватил Делор. - У капитана уже есть опыт космических полётов, я думаю он с удовольствием слетает ещё разок. На Сатурн.

- Но, папочка, ракета ведь разбита, - попыталась возразить принцесса.

- Пустяки! Построим новую.

Министр финансов метнул на канцлера панический взгляд. Тот беспомощно закатил глаза. Герцог Публий вдруг вспомнил, что ему уже за шестьдесят, печень пошаливает, королевство разорено, а король... Публий по привычке оборвал свою мысль. Так думать о короле нельзя.

Из прекрасных глаз принцессы покатились слезинки. Она безнадёжно глянула на своего избранника. Тот тоже был поначалу опечален. Однако уже через секунду вдруг вскочил на ноги и звучно хлопнул себя ладонью по лбу.

- Как я мог забыть! Ведь возвращаясь с Солнца и пролетая мимо этого самого Сатурна, я, на всякий случай, прихватил эти миленькие колечки. Вот они.

Капитан полез в карман и извлёк на свет маленькую изящную коробочку.

- Как вас туда занесло? - ехидно поинтересовался посол. - Ведь это несколько, э-э-э... в стороне?

- Вы ошибаетесь, уважаемый, - с достоинством ответил капитан. - Сатурн как раз находится на пути к Солнцу. Собственно, его никак невозможно обойти.

- Сколько мне помнится, - не сдавался посол, - почтенный мэтр Абаляцимус, рассказывал совсем другое...

Все взгляды обратились на придворного звездочёта. На посеревшем лице почтенного мэтра явственно отобразились признаки тяжёлой внутренней борьбы. Ему нравился отважный капитан. И принцесса будет так расстроена... Но...

- Не представляю... - произнёс вдруг канцлер Публий. Он обращался к министру финансов, но говорил достаточно громко. - Не представляю, где вы возьмёте средства на новую ракету. Вероятно, придётся сократить расходы на Королевскую обсерваторию...

- Ох, - тяжело вздохнул министр. - Обсерваторию придётся закрыть совсем...

Лицо придворного звездочёта посерело ещё больше. Но взгляд его стал твердым. Абаляцимус принял решение: интересы науки ни в коем случае не должны пострадать.

- Сатурн, - провозгласил он, - находится точно на полпути от Земли к Солнцу.

- Но позвольте, - не унимался посол Акмалии, - ведь ещё три дня назад вы сами говорили...

Лицо старого звездочёта перекосилось.

- А... Но... - произнёс он растерянно.

- Почтенный господин посол забывает, что планеты не стоят на месте, - пришла ему на помощь принцесса. Она тоже интересовалась в последнее время астрономией и прочла целых две книжки по этому предмету. "Сокровища Марса" и другую, очень скучную "Об обращении небесных тел". Вторую книжку она, если честно, всего лишь пролистала, но именно она сейчас и пригодилась.

- Да! Да! - радостно подтвердил придворный звездочёт. - Планеты непрерывно движутся! По орбитам!

Капитан между тем открыл маленькую коробочку. Два кольца тускло сверкнули. Была в них и неизбывная чернота космоса, и радостный блеск солнечных лучей, и холодное мерцание равнодушных звёзд. Все в восхищении замерли.

- Вы сошли с ума, - очарованию не поддался только посол. - Это же явная подделка!

- Подделка?! - топнула ногой принцесса. - Да взгляните же на них! Ни один смертный человек не в силах сотворить такое!

Король задумался. Будучи великим государственным деятелем, он понимал и пределы своего разума. Ни один человек не может разбираться во всём. Потому взгляд его обратился на придворного ювелира.

Толстенький маленький человечек важно подошёл к капитану, взял из его рук коробочку. Долго разглядывал кольца. Когда всеобщее напряжение достигло высшей точки, медленно сказал: "Да. Ни один ювелир не в силах сделать такого". При этом он, почему-то, самодовольно ухмыльнулся. Посол покраснел как рак, хотел было что-то сказать, но только махнул рукой. Он был побеждён.

Однако король снова задумался. Лицо его приняло озабоченное выражение.

- А правильно ли это? Имеем ли мы право взять себе это чудо? Может быть лучше вернуть кольца на место?

Министр финансов сел прямо на траву. Принцесса стала искать глазами что-нибудь фарфоровое. Баронессе Дерринг показалось, что канцлер сказал... Хотя канцлер сказать такого не мог. Да и баронесса таких слов ведь не знала. Не должна была знать, во всяком случае. А то, что у капитана Марича вдруг начал дёргаться правый глаз... Но он быстро взял себя в руки, вытянулся по стойке смирно и...

- Ваше величество - гаркнул капитан, молодцевато выпятив вперёд грудь. - Не извольте беспокоиться! Сатурн имеет свойство регенерировать свои кольца!

- Ренеге... Что? - обалдел король.

- Новые кольца отрастают у Сатурна, как новый хвост у ящерицы, - поспешил разъяснить Парациус.

- Как птица Феникс возрождается из пепла... - подтвердил Эрландор.

- Как финансы нашего королевства... - желчно буркнул канцлер.

- А... Понятно, - сказал король. - Теперь всё ясно. Но, подойдут ли кольца? - Он повернулся к придворному ювелиру. - Вы сможете их, если что, переделать?

Впрочем, и это опасение короля оказалось напрасным. Кольца подошли идеально.

Однажды за завтраком королю Делору пришла в голову великолепная мысль. Он как раз подносил ко рту серебряную вилку с изрядной порцией паштета из оленины, одновременно любуясь через широкое дворцовое окно величественно поднимающимся ввысь багрово-красным шаром восходящего солнца. Тут-то его и осенило. Королевская вилка так и остановилась, не донеся паштет до широко разинутого королевского рта, а глаза его буквально впились в солнечный диск.

Придворные, которым эти признаки были слишком хорошо знакомы, забеспокоились. Герцог Публий, канцлер, внезапно помрачнел. Граф Нерлич, министр финансов, тихо простонал: "Только не канал. О боги, только не канал!"

Надо сказать, что внезапные озарения были фамильной чертой династии Делоров. Но Делор II, отец нынешнего короля, был заурядный деспот и все его озарения сводились всего лишь к тому, чтобы немедлен6но казнить кого-нибудь из министров. Это было, конечно, весьма неприятно для отдельных конкретных лиц, но на экономику королевства влияло слабо. И скорее положительно. Ибо все министры воровали, а казнь очередного высокопоставленного вора всегда поднимает рейтинг царствующей особы.

Но времена первобытного абсолютизма давно канули в лету. На дворе стояли совсем другие времена. И Делор III вовсе не был деспотом. Он был монарх просвещённый и где-то даже либеральный. Очень интересовался науками, искусствами и, что самое ужасное, экономикой. Ибо первые два увлечения, хотя и приносили некоторые убытки, но вред от них имел известные границы. Жаль, конечно, Северную дворцовую башню, сгоревшую в ужасном пожаре, жалко и дом купца Эртада, взлетевший на воздух вместе с Королевской Паровой Машиной. Ещё больше жаль семь тысяч золотых монет, уплаченных за очень древнюю статуюэтку дракона, произведённую, как выяснилось, в соседней Контестарии лет пять назад.

Однако замена золотой монеты бумажными банкнотами подорвали кредит и торговлю в королевстве Верхняя Конта на долгие и долгие годы. А этот проклятый канал... Прекрасный канал. Товары по нему могли бы поступать прямо в глубь континента, а купцы Акмалии и Контестарии могли бы только ругаться в бессильной злобе. К сожалению, канал не достроен. Пока.

Король оторвал взгляд от солнечного диска и задумчиво оглядел придворных. Видя их мрачные лица, его величество и сам погрустнел. Он вспомнил с каким неоправданным скептицизмом встречают новые идеи его косные и консервативные подданные. А ведь закон о введении просвещения принят ещё семнадцать лет назад. Можно бы, казалось, за это время...

Так что король заколебался. Хотя, конечно, колебания и всякие там сомнения монарху не совсем приличны. Но что делать, он же король просвещённый, можно даже сказать либеральный... Министры и придворные тоже молчали. С одной стороны, им не терпелось узнать, какая же новая напасть обрушится вот-вот на королевство. С другой стороны, надежда умирает последней, и вдруг да король забудет про эту свою идею - такие случаи тоже бывали.