Кольца с Сатурна

Тут раздался низкий гул. Все замерли. Ракета вздрогнула. Взметнулась вверх скошенная трава и порыв горячего ветра ударил в лица придворным. Раздались крики. Кто-то повалился на землю, кто-то бросился в заросли. Самые стойкие остались на месте, но рассмотреть ничего не могли, кроме летевшей во все стороны травы. Потом раздался страшный грохот. Ветер стих и сено, медленно планируя, опустилось на землю. Ракета лежала на боку. Вверх валил белёсый дым.

- Йолон! - выкрикнула принцесса в отчаянии, и, оттолкнув стоящих рядом фрейлин, бросилась к ракете.

- Карина! - выкрикнул король, бросаясь за ней вслед.

Придворные побежали за королём. Дым, впрочем, поднимался не от ракеты - это тлела свежескошенная трава. Когда принцесса и остальные добралась до места катастрофы, огня уже почти не было. Парациус, смело подбежав к ракете, пытался открыть люк, орудуя коротким стальным ломиком. Эрландор, остановившись немного в стороне, декламировал рифмованные заклинания. Принцесса плакала, король кричал что-то про виселицы и дыбы.

Наконец люк открылся. Из него с трудом выбрался отважный испытатель. Попал рукой в тлеющую траву, выругался, попытался подняться, ойкнул и снова упал в траву. Три придворных лекаря бросились к нему.

- Нет! - выдохнула принцесса, и теряя сознание стала оседать на землю.

Придворные лекари, резко развернувшись, бросились к ней. К капитану подошли два гвардейских офицера, помогли подняться. Протянули фляжку. Капитан глотнул, сморщился, и, вроде бы, пришёл в себя. Тут привели в чувство и принцессу. Увидев, что её избранник жив, она чуть было снова не потеряла сознание, и попыталась броситься к нему. Но лекари и фрейлины держали её хотя и крайне почтительно, но крепко.

- Доставьте капитана в лазарет! - распорядился король. - Ему необходим покой, - добавил он, строго глянув на продолжавщую вырываться принцессу. Та покраснела и смущённо потупилась. - А мы, - Делор III обвёл взглядом изрядно потрёпанных придворных, - проследуем сейчас на завтрак.

Завтрак начался в тягостном молчании. Кое-как приведшие в себя придворные, энергично орудуя ложками, уничтожали изысканнейшие блюда, похоже даже не чувствуя их вкуса. Король лениво ковырял вилкой паштет из оленины. Это было его любимое блюдо, но сейчас и оно не доставляло его величеству никакого удовольствия. Принцесса не ела совсем. В самом начале завтрака, она тихо, но твёрдо заявила отцу, что даже и не посмотрит на этих трусливых герцогов, и после этого хранила мрачное молчание. Король тоже был мрачен. Он до сих пор ничего не возразил своей дочери. Дело в том, что увидеть герцогов принцесса не смогла бы и при всём желании. Одному из них, примчавшийся час назад гонец, сообщил о крестьянском бунте в его владениях. Другой - его владения находились на самой границе - получил сообщение о подозрительных передвижениях иностранных войск. Третий... В общем - бывают же такие совпадения! - у всех семнадцати женихов нашлись внезапно очень важные дела. И их долг перед своим королём повелевал им немедленно и без малейшего промедления...

Мрачен был канцлер: у королевства внезапно появилось семнадцать крайне неприятных проблем. Мрачен был министр финансов: Парациус показал ему смету на восстановление ракеты. Сам Парациус и его коллега Эрландор тоже не лучились улыбками: конечно, Делор правитель либеральный, и вырвавшиеся у него в гневе слова... Ну эти, про виселицу... Вряд ли стоит понимать их буквально, однако...

Король отодвинул серебряное блюдо с паштетом из оленины и воззрился на придворных. Канцлер и министр финансов быстро переглянулись. Сидевшая между ними молоденькая графиня де Спа, приняв их взгляды на свой счёт, слегка покраснела. Канцлер глубоко вздохнул и решительно, словно бросаясь в холодную воду, поднялся.

- Ваше величество... - начал он.

- Да? - откликнулся король раздражённо. - Вы хотите что-то предложить?

Канцлер Публий снова бросил взгляд на министра финансов. Тот ободряюще кивнул. Графиня де Спа поспешно поправила причёску.

- Ввиду произошедших событий... - продолжил Публий. - И в связи с недостатком средств, а также из-за...

- Нельзя ли покороче? - буркнул король. Все затаили дыхание.

- Мы должны отменить экспедицию, - решился наконец канцлер.

Все замерли. На хорошеньком личике графини де Спа отразилось явное недоумение. Она, казалось, была немного разочарована. Делор III снова придвинул к себе серебряное блюдо и задумчиво подцепил кусочек паштета на вилку.

- Но престиж королевства... И эти проклятые акмалийцы... - Тяжёлый взгляд короля давил канцлера словно каменная глыба.

- Ваше величество. - Канцлер мужественно выдержал этот взгляд. - Престиж королевства можно поднять и другими средствами. Например...

- Канал! - радостно закричал король. - Вы считаете, нужно возобновить строительство...

Герцог Публий, как подкошенный, рухнул на стул. Задел рукой бокал с вином и опрокинул его. Вино рубиновым потоком потекло по белоснежной скатерти и словно Ниагарский водопад обрушилось на платье графини де Спа. Красавица кокетливо ойкнула и бросила на могущественного вельможу быстрый взгляд. Она была при дворе недавно, всех тонкостей дворцового этикета не знала, но герцог выразил свои чувства так явно...

Министр финансов горестно застонал и в сердцах ударил рукой по столу. Попал по краю блюда с мальтуанскими креветками под острым альтазанским соусом. Блюдо опрокинулось, и креветки, вместе с соусом, устремились вслед за вином на всё то же многострадальное платье графини де Спа. В её прелестной головке пронёсся целый ураган мыслей: "И он тоже... О, какой успех! Но... Как быть? Канцлер, он, кажется, главнее. Но министр финансов? Ведь он заведует финансами! Ну просто голова кругом!" Её нежный взгляд устремился теперь на министра. Вот он встаёт, сейчас он произнесёт тост, в котором...

Министр финансов действительно поднялся. Лицо его было багровым. Глаза бешено вращались.

- Нет! - прохрипел он. - Нельзя отменять экспедицию! Акмалийцы будут над нами смеяться. Престиж королевства... Нет!

Король задумчиво взмахнул вилкой. Глаза его затуманились. Он не видел больше этого зала. Не видел придворных. Забыл даже про паштет из оленины. Перед его глазами голубела невероятно прямая линия Великого канала, пересекающего всё его королевство. И серебряная стрела ракеты неслась сквозь чёрные глубины космоса к сверкающему солнечному диску. И победоносные войска входили в столицу Акмалии... Ах если бы можно было осуществить всё сразу! Но король был реалистом. Удел гения - последовательность. Вот только кто будет управлять ракетой? Принцы отказались, герцоги сбежали. Остаётся...

Ремонт ракеты занял около месяца. Министр финансов уговорил купцов дать новые кредиты. Он был очень хорошим министром финансов и устроил всё наилучшим образом. Купцов пригласили во дворец, провели по его роскошным коридорам, по великолепному парку, показали королевские темницы и даже позволили взглянуть на пыточные камеры. Палач был сама любезность и не скупился на объяснения. Затем торговых людей угостили превосходным обедом. И они раскошелились как миленькие. Правда проценты заломили... Но тут уж ничего нельзя было поделать - престиж дороже.

Капитан тоже вполне оправился и бодро бегал вокруг ракеты, наблюдая за ремонтными работами. Не очень нравилось королю, что там же отирается целыми днями и принцесса, но король и с этим смирился. Полёт - дело опасное, и пилот вполне может погибнуть. А уж он, король, не поскупится на огромный памятник и посмертные звания. Принцессе же подыщут какого-нибудь принца... Словом, как продекламировал однажды Эрландор: "Надежда никогда не умирает, и к лучшему всё в лучшем из миров".

Да, пришлось ещё потратится на ювелира. На Солнце ведь могли оказаться разумные обитатели. А раз есть обитатели, должно быть и государство. А в государстве должен быть король, или, учитывая огромные размеры Солнца, скорее даже император. А к властителю нужно являться с дарами, это Делор III знал по собственному опыту. Поэтому лично беседовал с ювелиром, смотрел эскизы, решительно пресекал неуместные разговоры об экономии.

Очень заинтересовалась ювелирными изделиями и принцесса. Делор не возражал. Чем больше беседовала она с ювелиром, человеком пожилым и женатым, тем меньше времени оставалось у неё на этого голо... На капитана.

И вот великий день настал. Учитывая опыт прошлого запуска, сорняки скосили заранее, сгребли и увезли на скотный двор. Кочки, по возможности сравняли. Был выкопан глубокий ров, в котором разместились король и придворные. Эрландор наделал множество магических кристаллов, через которые можно было наблюдать за взлётом ракеты не высовывая головы. Парациус для той же цели изготовил несколько странных предметов, кои на научный манер именовал перископами. К месту старта доставили из темницы акмалийского посла - о триумфе короля Делора в первую очередь должен был узнать надменный принц Брагор.

Во рву были устроены деревянные скамеечки и многочисленные столики, не забыли о вине и закусках, так что общий настрой был оптимистическим. Даже акмалийский посол почти не говорил гадостей, а всё больше распространялся о мире и дружбе, предлагал забыть досадные недоразумения и снова рассмотреть вопрос о сватовстве принца Брагора. Король внимал ему благосклонно, принцесса хмурилась...

Но тут Парациус взмахнул флажком. Все прильнули к магическим кристаллам. Кому не хватило кристаллов - бросились к перископам. В маленьких хрустальных шариках отчётливо была видна маленькая ракета и маленький человечек быстро карабкающийся вверх по верёвочной лестнице. Примерно то же самое, как выяснилось, можно было наблюдать и через перископы.

Вот человечек забрался почти на самый верх, открыл люк, скрылся внутри... "Ах, Йолон" - вскричала принцесса, поднося к своим алым губкам магический кристалл. Король многозначительно кашлянул.

- А если он погибнет? - выкрикнула принцесса почти истерически.

- Ну, если погибнет... - смягчился король.

В это время земля дрогнула. Сверху посыпались комья земли. Жуткий рёв ударил в уши. Перископы тоже свалились вниз и почему-то перестали работать. Зато в магических кристаллах по прежнему была отчётливо видна маленькая ракета, только внизу у неё появился огненно-красный хвост.

- Полёт начался - провозгласил Парациус.

Придворные радостно закричали и наполнили бокала. Кто-то случайно глянул вверх и закричал ещё радостнее: столб ярко-красного огня можно было видеть теперь и без магических кристаллов. Акмалийский посол улыбался несколько натянуто, но молчал - крыть ему было нечем.

Ракета поднималась всё выше и выше, бокалы наполнялись снова и снова. Радость переполняла сердца. Принцесса гордилась подвигом своего капитана. Придворные наслаждались прекрасным вином, не забывая, впрочем, и о закусках. Кроме того, их переполняли патриотические чувства.

Однако часа через три произошла некоторая перемена. Вино и закуски кончились, ракета давно уже скрылась с глаз. Магические кристаллы тоже ничего не показывали. В голову принцессе лезли всякие мысли. Одна другой ужаснее. Акмалийский посол улыбался многозначительно. Король задумчиво смотрел то на Парациуса и Эрландора, то на палача.