Кольца с Сатурна

- Ваше величество, - выдавил из себя придворный механик, заметив эти взгляды, - Солнце находится очень далеко от Земли, и требуется определённое время...

- Великий подвиг требует великого труда, и он не может быть свершён в секунду, - слегка дрожащим голосом произнёс придворный маг.

Король заскрипел зубами. Король снова взглянул на палача. Но вовремя вспомнил, что он ведь не деспот какой-нибудь, а монарх просвещённый и, можно даже сказать, либеральный. Понимающий толк в науке и искусствах. Поэтому Делор III сменил гнев на милость и процедил: "Хорошо. Подождём ещё немного...". Затем, повернувшись к министру двора добавил: "Прикажите доставить сюда обед".

Последнее приказание было исполнено со всей возможной поспешностью, и общество вновь повеселело. После обеда его величество изволил задремать на деревянной лавочке, и его примеру незамедлительно последовали почти все придворные - условия, конечно, были спартанские, но королевская служба есть королевская служба.

Задремала, не смотря на сильное волнение, и принцесса. Ей снились кошмары. Огромные чёрные волны как скорлупку швыряли серебристую ракету и несли её прямо на острые камни. Это были страшные астероиды - извечное проклятие космических путешественников. Отважный капитан отчаянно крутит руль, но проклятые камни всё ближе и ближе. Всё происходит в какой-то странной, зловещей и совершенно космической тишине. Ещё секунда и ракета превращается в груду осколков. А Йолон... Нет, отважный капитан жив! Он уцепился за самый большой осколок и крепко за него держится. Волны бросают осколок из стороны в сторону и влекут его в чёрную пустоту. Но нет, не в пустоту! Впереди появляется огромный красноватый шар, и осколок выбрасывает на красный песок. Принцесса в последнее время очень интересовалась астрономией и прочла даже несколько книжек. Поэтому сразу поняла, что красный шар - это Марс. А на Марсе, как она с ужасом вспомнила, обитают ужасные... Ну так и есть! К бесчувственному капитану медленно подходят три марсианки. Молоденькие, очень хорошенькие и почти обнажённые. Склоняются над его бесчувственным телом... "Нет!", - беззвучно кричит Карина, бросаясь к ним. Да как они смеют! Выцарапать глаза этим бесстыжим девкам!

Одна из марсианок поворачивается, с ненавистью смотрит на принцессу, протягивает вперёд раскрытую ладонь... С ладони слетает чёрная точка и всё увеличиваясь несётся прямо на принцессу. Это огромный чёрный дракон. Из его ужасной пасти вырывается пламя. Страшный удар бросает Карину на землю. Она с трудом поднимается на четвереньки, сталкивается лбом со своим отцом. "Где моя корона?" - озабоченно шепчет король, заглядывая под лавку. Вокруг ползают фрейлины и придворные. Всюду валяются пустые бутылки и перевёрнутые тарелки. Принцесса несколько раз щиплет себе руку - кошмар не исчезает. "Страшная катастрофа, - Слышит она голос акмалийского посла. - Ужасный удар... Искренние соболезнования..." Карина с трудом поднимается, ещё раз - очень сильно - щиплет себя за руку. Вскрикивает. Рядом, держа в руках перепачканную глиной корону, поднимается её отец. Проклятый кошмар не кончается. А может это уже не сон? Катастрофа? Какая катастрофа? Её Йолон... Нет, этого не может быть!

- Мужайся, девочка, - Рука короля опускается на её плечо. - Самый лучший памятник... Принц Брагор...

- Принц Брагор будет счастлив возобновить... - вворачивает акмалийский посол. - То есть... Я хотел сказать... Искренние соболезнования...

Поймав взгляд короля, вперёд выходит палач. Он, как и все перепачкан глиной, щёку пересекает глубокая царапина, но начищенный топор ярко сверкает в лучах вечернего солнца.

- Уровень развития техники... - запинаясь бормочет Парациус. - Мягкая посадка. Невозможно... Поэтому мы...

- Как семя одуванчика... Стаканчика... Болванчика... - Эрландор тоже очень волнуется и никак не может подобрать рифму. - Смотрите, - говорит он наконец, воздевая вверх правую руку.

Принцесса поднимает голову. В голубом небе медленно плывёт белый полукруг. Под ним что-то висит. Действительно, похоже на семя одуванчика... И вдруг принцесса поняла.

- Йолон!!! - закричала она пронзительно. - Это он!!! Он жив!!!

- Не может быть, - растерянно произносит посол. - Это какое-то природное явление. Это... облако.

- Сам ты облако, - презрительно бросает Парациус. - Это - па-ра-шют!

- Летит как облако герой, летит над лесом, над горой... - К Эрландору тоже вернулась уверенность. И поэтический дар.

- Скорее! - крикнула принцесса, - и, потеряв на вырезанных в глине ступеньках туфельки, взлетает на поверхность.

- Остановите её! - крикнул король, поспешно нахлобучивая на голову корону.

Все засуетились и, мешая друг другу, полезли вверх. Белый купол, плавно покачиваясь, медленно опускался на пустырь. Слабый ветерок сносит его к востоку. Толпа придворных бежит за ним. Впереди, опережая остальных шагов на десять несется принцесса. Шляпку она тоже потеряла.

Отчаянная гонка продолжалась около получаса, причём направление полёта несколько раз менялось. Наконец ноги капитана коснулись земли. Но порыв ветра тут же подхватил диковинное сооружение и снова поднял капитана в воздух. Вот он опять коснулся земли. Снова поднялся. В третий раз капитан опустился окончательно и сверху на него упал съёжившийся белый купол. Запыхавшиеся придворные в растерянности остановились. Никто не знал что делать дальше. Тут из-под горы шёлка показалась голова. Затем туловище. Потом и весь капитан. Он попытался встать, но запутался в лямках и упал. К нему подскочил палач. Острый топор так и сверкал в его руках, кромсая шёлковую ткань. Меньше чем за минуту путешественник был освобождён. Капитан поднялся и сильно хлопнул своего спасителя по плечу.

- Ты отличный парень!

Королевский палач смущённо вертит в руках топор. Ещё ни разу в жизни ему не говорили таких слов. Тут подбежала принцесса и со всего размаха бросилась Йолану на шею. Отважный капитан покачнулся, но устоял. Король многозначительно кашлянул. Губы капитана и принцессы медленно, но неуклонно сближались. Два или три человека целомудренно отвернулись. Остальные смотрели во все глаза. Король всё кашлял и кашлял. Громкое "Ах!" возвестило о начале поцелуя. Король поперхнулся и кашлял теперь уже по настоящему. Вежливая улыбка акмалийского посла выражала явное осуждение. Гвардейцы закричали: "Ура!"

Наконец влюблённые оторвались друг от друга.

- Папочка, - нежно проворковала принцесса. Глаза её буквально лучились от счастья.

- Доложите о ходе экспедиции, - сухо обратился король к Маричу.

- Так точно! - браво ответил капитан. - Преодолев ужасные опасности и чёрные бездны космоса, совершив беспримерный перелёт, достиг намеченной цели, и высадился на Солнце.

- Вы уверены, что именно на Солнце? - иронически поднял бровь Акмалийский посол. - Там ведь довольно жарко.

- Так точно! Там и было жарко. - Капитан провёл руками по своему мундиру. Мундир был в ужасном состоянии: грязен, разорван, во многих местах прожжён. Принцесса Карина ахнула. Придворные охнули.

- Кроме того, - Капитан расстегнул на мундире несколько пуговиц и достал сверкающую золотистую пластинку. Шагнул к королю и, опустившись на одно колено, протянул пластинку ему. - Послание от императора Солнца!

Делор III, только-только прокашлявшийся, с явной опаской взял пластинку в руки. С недоумением на неё уставился. В правом верхнем углу был изображён солнечный диск с отходящими от него во все стороны лучами. Всё остальное пространство покрывали какие-то непонятные знаки. Король нахмурился, повертел пластинку в руках, перевернул.

- Ага, - сказал он с явным облегчением. - На этой стороне по-нашему. Величайшему королю Земли от Великого императора Солнца, - прочитал Делор. - Ага. Неплохо сказано. И, главное, очень точно.

Акмалийский посол поднял вторую бровь. Его вежливая улыбка яснее ясного говорила, что у него имеется совершенно другое мнение о том, кого из земных королей следует считать величайшим. Но он, опытный дипломат, не будет об этом говорить сейчас. Придворные же, напротив, громко выразили свой восторг. Они были согласны с императором Солнца.

- Долгих лет жизни... Процветания королевству... - продолжал читать король. - Его интерес к посланию явно увеличивался с каждым словом. - Мудрейший из владык... Ага. Непревзойдённый знаток наук и искусств...

Акмалийский посол почувствовал настоятельную потребность поднять ещё одну бровь, но, увы, третьей у него не было.

- Ваш отважный посланник... Очень милый юноша... Превосходно образованный, удивительно благородный... - Король остановился и долго смотрел на капитана. Как будто видел его в первый раз. - Пораженный до глубины души беспримерным подвигом... Решил усыновить... И даровать ему титул наследного принца Солнца... - Король снова уставился на капитана.

- Ах папочка, - проворковала принцесса, - как почётно для нашей семьи было бы породниться с императорским домом Солнца...

Акмалийский посол снова пожалел, что у него нет третьей брови, и поднял ещё выше имеющиеся. Судя по ощущениям, глаза его теперь были выпучены как у лягушки. Это было не совсем то к чему он стремился и очень утомляло. Но опустить брови теперь было бы уже полной капитуляцией.

Капитан, всё ещё стоящий перед королём на одном колене, опустился и на второе. Принцесса Карина метнулась вперёд и упала на колени рядом с ним. Стало очень тихо. Выпученные до предела глаза посла, совершенно ясно говорили: "Подумайте хорошенько, ваше величество, Солнце далеко, а Акмалия - близко".

Король задумчиво вертел в руках послание императора. Действительно, синица в руках, лучше журавля в небе. А кошка в комнате опаснее, чем лев в далёкой пустыне. Акмалийская армия... Но принцесса устроит скандал. Дипломатический. И тогда уж точно будет война... И тут ему пришла в голову идея.

Делор III на секунду встретился глазами с послом и тут же перевёл взгляд на ждущее лицо дочери.

- Помолвка, - проговорил король задумчиво. - Возможно и стоило бы объявить о вашей помолвке...

- Папочка! - Карина вскочила с колен и бросилась отцу на шею.

- Но, - Король мягко отстранил дочь, - для помолвки необходимы кольца...

- Ну, - счастливо улыбнулась принцесса. - Если проблема только в этом, то наш ювелир...

- Не всё так просто, доченька. Это очень необычная помолвка. И кольца для неё должны быть особенными...

- Но, какими... Какими они должны быть? - растерянно протянула принцесса.

- Э-э-э... - растерялся и Делор. Он не успел продумать всё в деталях. Собственно, он и никогда не продумывал всех деталей. Это всегда делали узкие специалисты. И король воззрился на акмалийского посла.

А акмалийский посол... Ах как корил себя потом несчастный посол, лишённый всех званий и сосланный в своё отдалённое имение. Сострить решил старый дурак. Но и удержаться - после всех этих принцев Солнца и падающих с неба ракет было совершенно невозможно. Он ведь славился как необыкновенный остряк, непревзойдённый знаток анекдотов. И, поскольку вся эта идиотская история вертелась вокруг астрономии, почёл своим долгом посетить Королевскую обсерваторию и выслушать лекцию придворного звездочёта. Вот и ляпнул, не подумав: "Для ТАКОЙ необычной помолвки могут подойти только кольца Сатурна!" Впрочем, сначала всё вроде бы шло хорошо.